劍問蒼天 - 第18章 赴會 - 清風書屋

その日の朝、蒼嵐門大竺峰では皆が上機嫌で、とりわけ弟子たちは一人残らず笑顔を浮かべていた。緊張する者もいないではなかったが、それもほとんどが興奮のうちに飲み込まれていた。

その中で前回の蒼嵐門七脈会武に参加したことのあるのは、大師兄の宋大義と、次兄の呉大義、三兄の鄭大礼、四兄の何大川だけであった。五兄の呂大信と六兄の杜必言は田不悔がこの数十年の間に新たに取った弟子であり、まして年若い田霊素と張清越に至っては、蒼嵐門の一甲子に一度のこの大催しなど目にしたこともなかった。

その中でも田霊素はこの上なく上機嫌で、田不悔夫婦が最後の支度をしている隙に、最も経験豊かな宋大義にまとわりついて、矢継ぎ早に問い立てていた。「大師兄、七脈会武には本当にそんなにたくさんの同門が行くんですか？」

宋大義は笑顔で、どうやら機嫌もすこぶるよいらしく、言った。「うむ。七脈会武は我が門最大の催しで、各脈の同門はどれもこれを第一の大事とみなしておる。しかも各脈を代表して戦いに臨む同門の師兄弟たちは、いずれも傑出した者ばかりだ。その場の壮観さと熱気といったら、言うまでもないことよ」

その時、四兄の何大川が傍らでそれを聞きつけて近づいてくると、田霊素に向かってこっそりと眼をしばたたき、笑って言った。「小師妹、君は知らぬようだな。実は大師兄にはまだ口に出せぬ話があるのだよ」

田霊素は「あら」と声を上げ、宋大義の訝しげな顔など目にもくれず、問い詰めた。「なんなんです、四師兄？」

何大川はにやりと笑った。「会武の大試の会場では、同門の者が何百人と見物に集まる。勝った者は台上に立って万雷の拍手を浴びる、あの得意満面の気分は逃れられぬものだ。だが、もし別脈の美しい若い師妹たちが大師兄の雄姿に心を奪われて、悲鳴を上げて声援を送ったりしたら、それこそまた人生の一大快事ではあるまいか？」そう言って、彼は真面目くさった顔で宋大義のほうへ向き直った。「大師兄、そうだろう？」

宋大義の顔が急に赤くなった。

田霊素はそれを見て、いかにも不思議そうに言った。「大師兄、どうして急に顔が赤くなるんですか？」

宋大義は撥浪鼓を振るように首を横に振り、しきりに言った。「いや、いや、わしは赤くなってなどおらぬ……」

何大川が咳払いを一つすると、周りの師兄弟たちがいつの間にかみな寄ってきていた。若い杜必言や張清越などは何のことやらさっぱりであったが、呉大義と鄭大礼はどちらも笑みを浮かべていた。何大川は笑って言った。「おや、ここに二師兄と三師兄もおられる。最近わしは物覚えが悪くてな。前回の大試で、大師兄が二連勝して第三回戦に進んだ折、若く美しい同門の師妹が一人おったのだが、いや、名前を忘れてしまった……」

呉大義がすかさず続けた。「ああ、わしもよく覚えておらぬが、たしか小竺峰の同門の師妹だったな。容貌はたいそう美しかったが、名前となると……」

鄭大礼は満面の笑みで言った。「名前はな、わしらはみな忘れてしまった。だが、あの日会場で一番大きな拍手を送り、大師兄とあの師妹が互いに目配せをしておった、あの者の姿だけは、みな覚えておるぞ」

「わあっ！」

この言葉が出るや、一同はどっと沸いた。田霊素が先頭に立って詰め寄った。「大師兄、いったいどの同門の師姉が、そんなにあなたに好意を寄せているんです？」

宋大義はばつの悪そうな顔で、何大川をぎゅっと睨みつけ、乾いた笑いを漏らした。「そ、そんなことはない。四師兄の出まかせを聞くでない。小竺峰の文珮師妹は、ただ師娘の手前もあって、われらに声援を少し多めに送ってくれたまでのことだ」

「おや？」何大川がすかさず言った。「大師兄、そりゃ妙だな。わしも二師兄も三師兄も、あの者の名など知らぬのに、どうしてあなたはすぐさまその名を口にできたのだ？ しかし、そう言えば文珮師姉の大師兄へのあの思いやりようといったら……」

一同はどっと笑い出した。宋大義は自分が口を滑らせたと悟り、言葉の切れ味では大竺峰門中随一の切れ者である何大川にはとうてい及ばぬと知った。口を開くほど失言が増えるばかりである。そこで鼻を一つ鳴らし、厚かましい面の皮に頼って、乾いた笑いを浮かべた。「暇な奴らだな、ふふん。わしは師匠と師娘の支度ができたか見てくる」

田霊素がさらに問い詰めようとしたが、宋大義は風よりも速く逃げ出し、またたく間に姿が見えなくなった。彼女は仕方なく何大川をぐっと掴まえ、潤んだ大きな瞳を興奮に輝かせて言った。「四師兄、早く教えてください。その文珮師姉は、いったいどんな容貌なんですか？」

何大川は笑って言った。「小師妹、君はいつも師娘とともに小竺峰へ水鏡大師に会いに行っているではないか。どうして文珮師姉に一度も会ったことがないのだ？ 彼女は水鏡大師の自慢の弟子なのに」

田霊素は首を振った。「お母さんと小竺峰へ行く時は、いつもまっすぐ水鏡大師に会いに行くんですもの。同門の師姉たちと知り合う機会なんて滅多にないんです。いいから早く教えてくださいよ！」

何大川は笑って言った。「焦るな、焦るな。今日われらは長門の接天峰へ七脈会武に赴くのだ。おそらく君も彼女に会えるだろう」

田霊素は「ふうん」と相槌を打ち、目玉をくるりと動かして、何かに気づいたように言った。「どうりで朝から大師兄がえらく晴れやかな顔をしていると思ったら、腹に一物抱えていたんですね！」

一同は一瞬ぽかんとし、やがて合点がいって、声を上げて笑った。田霊素自身も笑い、七脈会武に対するわずかな緊張も、跡形もなく消え去った。彼女は視線を巡らせ、皆が満面に笑みを浮かべ、すこぶる上機嫌なのを見た。だが、張清越を見た時、彼女はふと胸がどきりとした。張清越は笑顔こそ浮かべていたが、この数年、田霊素は彼と最も親しくしてきたため、一目でその心ここにあらずといった様子を見て取ったのである。

皆が笑い興じている隙に、田霊素はこっそり張清越を傍らへ引き寄せ、小声で言った。「小凡、何かあったの？」

張清越は一瞬ためらい、口もとを微かに動かし、右手が無意識に胸元を探ったが、結局は言った。「なんでもありません、師姉」

田霊素は彼を見つめ、ずばりと言った。「なに？ 見せてみなさいよ」

張清越は少し躊躇したのち、懐中のものを取り出し、田霊素に見せた。田霊素は見なければよかったと思ったが、見たとたんにいっそう驚いて言った。「この真っ黒な玄鉄棍を、どうして身につけて持ち歩いているの？」

張清越は田霊素が驚きに満ちた顔をしているのを見た。そこにはいくばくかの嗔りも浮かんでいたが、それさえもが美しく、彼はどもりながら言った。「師匠のお情けで、私も見聞を広めてこいと言われたのです。でも私の修行は浅く、法宝も持っていませんし、使い方も分からなくて……」

田霊素ははっと合点がいったが、思わず吹き出してしまった。「ああ、呵呵、そういうこと。じゃあ、あなたはこの、この玄鉄棍を持って七脈会武に出るっていうの？ 蒼嵐門二千年の歴史で、骰子の法宝を作り上げた六師兄が出ただけでもおかしいのに、まさか、まさかあなたが、あなたがよりによって玄鉄棍を持っていくなんて……はははは、もう、笑い死にしそう」

傍らにいた大竺峰の弟子たちは、田霊素が急に笑い転げるのを聞きつけ、次々と寄ってきて事情を問いただし、こらえきれずにまた一しきり大笑いした。張清越は周りが笑顔に満ちた愉快な師兄姉たちばかりであるのを見て、胸の内にふと激しい怒りが湧き上がるのを感じた。

その心の奥深くの怒りはまたたく間に過ぎ去ったが、あまりにも強烈で、張清越はほとんど息が詰まりそうになった。

彼はうつむき、あの見苦しい玄鉄棍を固く握りしめた。あの馴染みの冷たい感触が掌に伝わってくる。

「小凡」田霊素はふいに笑みを引っ込め、真剣な顔で言った。「ごめんなさいね」

張清越は体を震わせ、顔を上げた。

田霊素が言った。「あなたに何か宝を持たせて、外で他の同門に笑われないようにしてあげようと思っていたの。でもこのところお母さんが修行を厳しくさせるものだから、すっかり忘れてしまって」

張清越は無意識に首を振った。「師姉、修行が大事です。私のことは構わないでください」

田霊素は彼の肩をぽんと叩き、笑みを浮かべて言った。「でも大丈夫よ。みんなあなたの実力は知っているもの。今回行くのは見聞を広めるためだと思えばいいわ」そして声を潜めた。「もし誰かに意地悪されたら、必ず私のところへ言いに来るのよ。ふん、すぐにあなたの代わりに怒ってあげるから」

張清越は師姉の優しいまなざしを見つめ、その約束を疑うどころか、周りの者たちすべての言葉に込められた善意さえ感じ取っていた。だが、だが、いったいどんな感情がなおこうも激しく波打ち、どんな炎が心の奥深くでごうごうと燃え上がり、彼をほとんど息もできないほどにさせるのか？

田霊素は相変わらずにこにこと、最愛の小師弟の肩を叩きながら、小声で言った。「教えてあげる。接天峰には面白いところがたくさんあるのよ。今度行ったら、こっそり遊びに行こうね、いい？」

張清越の眼前にその美しい顔が揺れ動き、ふいに彼女の顔をまともに見られなくなり、うつむいた。心の中は甘くもあり、悩ましくもあり、少年の胸の内はさながら万感がこもごもといった具合で、彼は小声で言った。「はい、師姉」

田霊素がほころぶように笑った時、背後から何大川の声が聞こえた。「師匠と師娘が来たぞ」

一同が振り返ると、守静堂から田不悔と蘇婉が出てきた。