劍問蒼天 - 第17章 驅物 - 清風書屋

「ワンワンワン！」

「チッチッチッ！」

……

犬の吠え声と猿の悲鳴が入り混じり、蒼嵐山の大竺峰にこだまして、この地の静けさを打ち破った。張清越はあの黒い玄鉄の棒を手に、厨房の戸口から飛び出して大声で怒鳴った。「このクソ犬！クソ猿！逃げるんじゃない！」

猿の小灰はすばやく大黄犬の背に飛び乗り、すでに身構えていた大黄は四本の脚をばたつかせて駆け出した。張清越は追いつけず、小灰がしかめ面をして香ばしい肉付きの骨を大黄の口に入れるのを、ただ眺めるしかなかった。大黄は興奮して犬の顔もほころび、二列の歯で肉付きの骨を噛んでいなければ、よだれを垂らして犬歯まで抜け落ちていたに違いない。

「ふう！」

張清越は浮かぬ顔で、悔しさをあらわにしながら厨房へ戻っていった。彼が十四歳の年に厨房を預かってから、その腕前は誰もが目を見張るほどであった。そして大黄も「道を得た老犬」としての修行ゆえに、張清越の手になる美味、とりわけ彼がスープを煮るのに使う肉付きの骨の香り高い味わいには、どうしてもよだれを抑えきれず、まさに夢にまで見るごちそうであった。

もっとも、張清越がスープを煮るのは人のためであり、大黄は「年齢」こそ上でも（田不悔が幼い頃から育てた）、古株こそであっても、相応の待遇は受けられず、いつもよだれを垂らすばかりであった。それが猿の小灰と懇意になってからは、大竺峰ではしばしば先のような光景が見られるようになり、まる二年も続いた。張清越が肉付きの骨をどんなに上手く隠そうとも、大黄の鼻と小灰の身軽さがあれば、この肉骨争奪戦はいつも張清越の負けで終わるのだった。

二年の歳月はあっという間に過ぎ、実際には一年半ほどで、張清越は十六歳の少年へと育っていた。背も高くなり、今では師姉の田霊素より半頭ほども抜きん出ている。この間、田不悔の厳命があったため、大竺峰の弟子たちは皆、門を閉ざして修行に励み、山を下りて遊歴に出た六番目の杜必言を除けば、料理番の張清越だけが最も暇を持て余していた。

この二年間、誰にも気づかれぬまま、張清越はずっと独りで修行を続けていた。ただ、彼自身にも信じられなかったのは、大師兄の宋大義から教わった法訣に従い、わずか一年で玉清境の第二層「煉気」の修行を終えてしまったらしいことだった。

彼は心に疑念を抱いたが、結局田不悔に問いただすことはせず、宋大義や田霊素たちも一心に門を閉ざして修行し、彼のことを構う暇もなく、最も仲の良い杜必言も山を下りていたので、この問題をただ胸の内にしまい込んでいた。だが、その後に大きな難題が彼の前に立ちはだかった。田霊素がこっそりと第三層の法訣を彼に与えたのだ。それが門規に大きく背くことだと彼はよく分かっていた。しかし、夜ごと独り、小さな庭に立って夜空を見上げるたびに、いつもある言葉が思い浮かんだ。

お前がいくら修行したところで、斉浩師兄には敵わないんだ！

十の夜を経て、彼は第三層の法訣の修行を始めた。

太極玄清道において、玉清境の一層から三層まではあらゆる術法の根幹であり、難度も次第に深まっていく。前の二層「引気」「煉気」とは異なり、第三層の法訣「元気」は、すでに太極元気の錬成に重きを置いていた。法訣に曰く、「太極元気、三を包みて一と為す。極は、中なり。元は、始なり。十二辰に行きわたる……これ陰陽の徳合し、気は子に鐘まり、万物を化生する者なり」（注：漢書・律暦志に出づ）。

蒼嵐門の弟子たちは、この境地まで修行が進むと、誰しも明らかな分水嶺が現れ、資質の高低が一目で分かるのだった。聡明な者は破竹の勢いで一気にさらに高い「駆物」の境地へと突き進み、それによって仙道修行の堅固な基礎を築くが、いくらか劣る弟子は足踏みしたまま、一生を無駄にする者も少なくなかった。

張清越が入門してからもう五年になる。こうした話は師兄たちとの会話の中で数え切れぬほど聞いていたが、明らかなことに、師兄たちは皆、彼を「いくらか劣る」側に分類していた。

彼は再び厨房へ戻り、かまどへと歩み寄って水を満たし、それからくべる薪をさらに加えて、湯を沸かそうとした。明るい黄色の炎が再び勢いよく燃え上がり、張清越はすでに二年も使い込んだ哀れな黒い「玄鉄棍」を手に、かまどの薪をかき回した。火の勢いが落ち着いて燃え続けるようになると、彼の視線はしだいに手にする一本の玄鉄棍へと注がれていった。

もっとも、これは彼が何かに気づいたわけではなく、ただぼんやりとしているという、ごくありふれたことだった。

全体が玄黒い玄鉄棍は、先端の丸い珠を除けば一尺ほどの長さしかない。ただ一つ奇妙なのは、玄鉄棍の黒さの下に、かすかに血の糸のような筋が走っていることで、とりわけ短い棒と丸い珠の接ぎ目あたりはいっそう顕著で、時にはこの二つがまるで人血で溶かし接がれたもののようにさえ見えた。

張清越はふるっと全身を震わせた。今しがた脳裏をよぎった人血で溶接するという考えに、彼自身が気持ち悪くなったのだ。ここ数年、彼はあの年の幽谷行きをしだいに忘れかけていた。ただ時折、深夜に夢から覚めると、あの奇妙な経験の夢を突然見て、目を覚ますと大汗をかいているのだった。

その時、彼はひどく孤独だと感じた。一人で未知の憎悪の姿に立ち向かい、一人で暗黒の死に立ち向かう。そうした時になるといつも、彼は抑えがたい得体の知れぬ激情に駆られ、一抹の狂おしい衝動を伴って、思わず殺戮の感覚を抱いてしまうのだった。それどころか、暗闇の中で彼は、何年も前、普照和尚があの壊れた草庵のそばで、彼を見つめた時の異様な狂熱の眼差しを、再び思い出すのだった。

張清越には、なぜ自分がこんな奇妙な感覚を抱くのかまるで分からなかったが、幸いにも彼には、ぞっとする心を静める方法が一つあった。大梵般若である。

この仏門無上の法訣には邪霊を鎮め、心境を清める妙用があり、彼が五年間修行した最大の効用は、この二年間に不可解にも現れる奇妙な感情を押さえ込むことだった。

「パチッ！」

張清越は頭に痛みを覚え、何かが地面に落ちた。それは松の実で、彼は怒りがこみ上げ、振り返って怒鳴った。「このクソ猿、捕まえてみせろ……おや、お前は……あっ！六師兄！」

張清越は跳び上がった。戸口のところに一人の男が立っている。中肉中背、引き締まった顔立ち、満面の笑み、背には小さな風呂敷包み。長らく会っていなかった六番目の杜必言にほかならなかった。

杜必言は張清越を上から下までじろじろと眺め、舌打ちしながら言った。「たいしたものだな、まだ数年しか経っていないのに、お前というやつはもう俺と同じ背丈か」

張清越は早足で近づき、杜必言を力強く掴んだ。「六師兄、どうしてこんなに長くかかったんです？みんな、とても会いたがっていましたよ」

杜必言「こうして戻ってきただろう？」

張清越はすぐに尋ねた。「師匠と師母は、あなたが戻ったのをご存じですか？」

杜必言「いや、戻ったばかりでな。ここ厨房から煙が上がっているのを見て、まず覗きに来たんだ。はは、お前というやつがここで働いているのは分かっていたよ。数年ぶりだが、俺に会いたかったか？」

張清越は嬉しくて何度も頷いた。杜必言は彼の頭を撫で、ふと声を潜めて言った。「来い、師匠に会いに付き合え」

張清越は一瞬きょとんとして言った。「どうして僕まで付き合わなきゃいけないんです？」

杜必言「師匠が私を山から下ろした時、一年を期限とすると約束したのに、私は遊びすぎて、いや、違う、よい材料を半年余計に探し回って、ようやく法宝を錬成できるものを見つけた。師匠に叱られるのは必定だ。付き合ってくれ」

張清越は彼を睨みつけて言った。「それなのに、まず僕に会いに来たなんて。そうだ、六師兄、どんな法宝を錬成したんですか？」

杜必言「はは、もちろんまずお前に会いに来たんだよ、小師弟。行こう、行こう」そう言って張清越を引っ張って歩き出した。

しばらくして、どこかの隅で肉付きの骨をむさぼり食っていた大黄と、その背にもたれてシラミを取っていた小灰は、同時に守静堂の方から一声の怒号が響いてくるのを聞いた。「不肖の者め、腹が立って仕方ないわ！」

夕食時、大竺峰の一同はこの二年ぶりの大団円を迎え、一つの卓を囲んで食事をした。皆が腰を下ろすと、田不悔は依然として怒りをあらわにしていた。弟子たちは杜必言と挨拶を交わした後、こっそりと彼に尋ねずにはいられなかった。「六番目、どうして師匠はお前に会うなりあんなに腹を立てたんだ？」

杜必言は気まずい顔で、あちらこちらと言をそらす。その隣に座る張清越はといえば、笑みを浮かべてはいるものの、笑い声を上げるわけにもいかず、奇妙な様子であった。

その時、向かいに座る田霊素がついに堪えきれず、真っ先に田不悔に尋ねた。「お父さん、六師兄がせっかく戻ってきたのに、どうしてそんなに腹を立てているの？」

杜必言はこっそりと目を上げて田不悔を窺った。田不悔が一睨みすると、杜必言は慌ててうつむいた。田不悔は鼻を鳴らして言った。「六番目、お前の法宝とやらを皆に見せてやれ」

杜必言は口を開きかけたが、どもって言葉が出ない。師母の蘇婉に目を向けると、蘇婉が微笑んで言った。「必言、出して皆に見せてやりなさいな。あなたの師匠がどうして怒っているのか、皆にも分からせてあげなさい」

杜必言はごまかしきれぬと見て、もたもたと自分の小さな風呂敷包みを引き寄せ、二、三度振ってから中からいくつかの品を取り出し、卓の上に置いた。

一同は一人残らずまばたきもせず、何かを見落とすまいとじっと見つめた。