第4497章 そろそろ私の番だ
一本道を突き進むしかない。それが今の海無量の置かれた立場であった。もはや後戻りはできない。他の鏢局ならいざ知らず、この擎天鏢局を一位の座から引きずり下ろさぬまま、まんまと鏢局の覇主の座に就かせてしまえば、それからの日々は安穏とは過ごせまい。
衛昭を邪修と断じるのは、衛昭と巫暴良の対決を見てから咄嗟に思い立ったことだった。正直に言えば、勝算はさほどない。だが今や虎に跨ったが最後、降りるに降りられぬ身。もはや衛昭が邪修であると固く信じ込むほかなかった。
「よかろう」衛昭は淡淡と笑みを浮かべると、海無量が立つ高台に向かって手を振り、狂火拳を一発放った。幾重にも厳重な防御を施された高台がぐらりと大きく揺れ、不意を突かれた海無量が足を滑らせ、危うく醜態を晒すところだった。それを見てから、衛昭は淡々と言った。「これが狂火拳だ。さきほどの一撃は狂火千爆拳と呼ばれる。これで満足したか？」
その場はたちまち騒然となった。狂火千爆拳の威力はあまりに常軌を逸しており、しかも巫暴良の狂沙千爆拳と寸分違わぬものであったから、人々が疑いを抱くのも無理はない。だがこの狂火拳という一撃は、いかなる眼力も要らぬほど明らかであった。これこそ正真正銘の火系武技である。
「こ、これは……そんな馬鹿な！？」海無量はこれで完全に頭がおかしくなりそうだった。
どれほど多くの者が衛昭を庇いに立ち上がろうと、衛昭の身にどれほど眩いばかりの栄光がまとわりつこうと、彼にはいくらでも弁解の術があった。たとえ最終的に衛昭と擎天鏢局を死地に陥れることが叶わずとも、世論にいまだ疑いの余地ありと印象づけさえすれば、それで儲けものであった。何しろ、それに費やすものは何もないのだから。
だが今、衛昭は紛れもない火系武技を繰り出し、その行動でもって一切の猜疑を雲散霧消させてしまった。彼にまだ打つ手があるだろうか。
「何がそんな馬鹿なだ。私は火系霊根属性の修煉者だ。この点は明白極まりない。これを見てもなお、私を邪修と言い張るのなら、ここにいる者すべてが邪修ということになるだろうな」衛昭は淡々と言った。
「そうそう、では我々も皆邪修というわけか。海総鏢頭、あなたも邪修なのかは存じ上げぬがな？」斉文翰が大笑いしながら同調すると、他の者たちも次々と笑い声を上げて頷いた。誰の目にも明らかだった。海無量は今回、人を陥れようとして逆に足元を掬われ、大いに面目を潰したのだと。
海無量は涙すら出そうな心地だった。その場で自分自身の頬を思い切り張り飛ばしたいほどであった。こんなことになるのなら、先ほど魔が差して擎天鏢局と龍舟鏢局をまとめて除名しようなどと考えなければよかった。
そうしていれば、龍舟鏢局を告発した功労によって、四海鏢局は五大鏢局の列に返り咲くばかりか、少なくとも一定の発言権は確保できただろう。その時は斉明遠が新たな鏢局の覇主の座に就いたとしても、その輿論の影響ゆえ、彼とてあまり強くは出られまい。往時の威風は失ったにせよ、状況はさほど悪くはならなかったはずだ。
ところが今はどうだ。四海鏢局こそ辛うじて五大鏢局の列に戻ってはいるものの、すべての者が見ている。彼が擎天鏢局を讒言して貶めたというこの一点だけで、以前に龍舟鏢局を告発した功労など完璧に帳消しである。今後この功労を盾に何かを言い立てようものなら、斉明遠はおろか、趙不凡らとて承知すまい。
ましてや今後、斉明遠と向き合う段になれば、当然のことながら後ろめたい気持ちから頭一つ低く出ざるをえない。斉明遠が本格的に鏢局の覇主の座を固めた暁には、どれほどの苦杯を嘗めさせられるか、想像もつかぬことだ。
しかし、ここまで取り返しのつかぬ事態に陥りながらも、海無量はなお諦めきれず、何とか己を弁解して場を取り繕おうと考えていた。ただ、斉明遠はもはや彼にいささかの余地も与えなかった。
「海総鏢頭、本屆南洲鏢局盛會はすでに終了した。規則に従えば、新たな大會の総評委はこの私だ。結びの辭、これは私が宣するところだろう？」斉明遠は呵呵と笑うと、海無量をぐいと一押しで脇へ弾き飛ばした。押された勢いで海無量はよろめき、危うくそのまま高台から転げ落ちるところだった。
「お、おのれ……」海無量はたちまち血気が込み上げ、その場で箍を外して怒鳴り散らしたくてならなかった。長年の鏢局の覇主として、これまでいつこのような屈辱を味わったことがあろうか。
だが斉明遠の似笑非笑の表情と、傍らの趙不凡らが浮かべる玩味するような眼差しを見た途端、まるで頭から冷水を浴びせられた心地になり、渋々ながら口を噤むほかなかった。
無理もない。この者たちは明らかに剣呑な気配を漂わせており、今にも彼の失態を待ち受けているといった様子なのだから。
もしここで本気で怒りを爆発させでもしようものなら、事態の好転はおろか、五大鏢局の座さえ危うくなるだろう。何しろ今は昔とは違う。四海鏢局はすでに過去のものとなり、南洲鏢局聯盟は今日この日から、新たな王朝へと変わったのだから。
やむなく、海無量は怒りを呑み込んで渋々と脇へ退いた。這う虫も殺さぬ心地で生き延びるのが肝要、たとえ今後苦しい日々が待っていると知っていても、彼は五大鏢局の座を手放したくはなかった。さもなくば四海鏢局の広大な基盤も、ひとたび受注が大幅に目減りすれば、口で言うほど容易い話ではなく、かつての遠通鏢局のように瓦解しかねないのだ。
ふん、この男、なかなか我慢強いではないか。斉明遠は少々惜しむように海無量を一瞥したが、それきり構わず、すべての者に向き直って朗々と結びの辭を読み上げ始めた。
結びの辭はこれまでの歴代の盛會と大同小異で、それ自体に何ら特別なところはなかった。ただ一つ違うのは、これまでは常に海無量がこの一節を読み上げていたのが、今は斉明遠に代わったということだけである。
この瞬間、高台の上で意気軒昂たる斉明遠を見つめながら、誰もが一つのことを悟っていた。南洲鏢局聯盟の新時代が始まったのだと。
擎天鏢局のものとなる斬新な時代が、こうして颯爽と幕を開けた。人々が信じようと信じまいと、服そうと服すまいと、この大勢は変えられない。時代は人々の意志によって変わるものではなく、人々の側が進んで時代に適応してこそ、淘汰されずに済むのだ。
頭の回転の速い者たちはすぐに思い至った。今後、魔冷海域に代わって葳弧海域が中心の座を占めることは必定だと。何しろそここそが擎天鏢局の本拠地なのだ。そして案の定というべきか、次回の南洲鏢局盛會もまた葳弧城で催されるであろう。今のような大舞台を、魔冷城で目にすることはもはやあるまい。
時代の更迭は、実にこうも唐突に訪れる。誰もが虚を突かれた心地になる。しかし、よくよく考えてみれば、これもまた当然のなりゆきなのであった。
「惜しいな、この海無量という野郎を取り押さえられなかったのは！」斉文翰は、壇上で八面六臂の活躍を見せる父の姿を嬉しそうに眺める一方、端へ追いやられた海無量を渋い顔で見やった。（以下次號）