第4496章　面目丸潰れ

「そこまで慎重に振る舞っておきながら、今度は根も葉もない些末な噂ひとつで、我らが凌一が邪修だとよくも言えたものだな？」台下で斉文翰が鼻で笑い、冷笑を浮かべた。「しかも、その理屈はまるで筋が通らぬ。もし彼と巫暴良がそろって北島三疊閣から逃げ出した邪修だというのなら、なぜわざわざ万里の果てまで南洲鏢局盛會へやって来て、死に物狂いで戦わねばならぬのだ？　貴様と同じで頭に水でも詰まっているとでも思っているのか？」

斉文翰ごとき若造に面と向かって嘲弄され、海無量は怒り心頭に発したが、結局は堪えて手を出すには至らず、含み笑いを浮かべて言った。「これは邪修同士の話だ。知りたければ本人たちに聞くがいい。私が推測するに、おそらく彼と巫暴良は同じ心法を修めているため、口封じに殺したのだろう。邪修という身分を隠すために……」

「よくも人を捏造したな！」斉文翰はたちまち激怒した。海無量はどうしても凌一に邪修の汚名を着せようとしている。わずかな言葉で人を死地に陥れようとは、陰険極まりなく、その心、まさに誅すべきものだ！

「ふん、でたらめを申すのは貴様の方であろう。邪修を鏢局の上層部に紛れ込ませておきながら、それに気づきもせず、この期に及んで堂々と邪修を庇うとは。我が南洲鏢局聯盟が貴様ら擎天鏢局ひとつ始末できぬと、本気で思っているのか？」海無量は眉を吊り上げて冷たく睨みつけ、さも正義漢といった体を装った。

斉文翰はついに怒りを抑えきれなくなった。父の斉明遠も両の拳を固く握りしめ、擎天鏢局の者たちは皆、敵に当たる一心であった。一声の下知があれば、その場で殴り合いを始めんばかりだった。魔冷広場は一瞬にして緊迫した空気に包まれ、まさに嵐の前触れといった風情であった。

まさにその時、評審裁判組の隣にある商會代表の席の真ん中から、ひとりの男が突如として立ち上がり、咳払いをひとつして朗々と遮った。「皆さん、一言よろしいでしょうか？」

全場の視線が瞬時にその男へと注がれた。目ざとい者が一目で見抜いていた。この男こそ、つい先ごろ任に就いたばかりの洪氏商會葳弧分會の掌柜・柴老実ではないか！

洪氏商會は五大雲階島の第二の大商會として、どこへ行っても無視できぬ勢力である。商売人は和して財をなすことを重んじる。その傘下の膨大な財力は言うに及ばず、密接な関係を持つありとあらゆる勢力や人脈だけでも、誰もが思わず足を止めてしまう威力があった。

洪氏商會を敵に回すことは、一人の商會の巨頭を敵に回すことでは決してなく、一大勢力を敵に回すことにほぼ等しかった。その中には、一島を雄据するあの頂級の覇者たちも少なからず名を連ねていた。

だから柴老実がたかが葳弧分會ひとつの掌柜にすぎずとも、ここに現れた以上は洪氏商會そのものを代表していた。彼の一挙手一投足は洪氏商會の態度を表すものであり、その点だけは海無量とても些かも軽んじることはできず、身を低くしてこびるほかなかった。

何しろ四海鏢局を含めた南洲の鏢局の過半の業務が、これら商會からの発注によるものなのだ。洪氏商會はその中でも特に優れた存在、すなわち彼らの金主である。この大金主をうまく扱えねば、この先かすめる風を飲むことになりかねないではないか。

柴老実が突然立ち上がったのを見て、海無量は胸の内で思わずどきりとした。嫌な予感がしたのだ。されど相手の身分は象徴する意味が大きすぎる。強引に遮るわけにもいかず、婉曲に言った。「柴掌柜、どうかもうしばらくお待ちいただけませんか。商売の件は、我らが家の恥を片付けた後に、詳しくお話ししましょう。いかがです？」

「海総鏢頭、お間違いです。私が申し上げたいのは商売のことではなく、凌一少俠の身分に関わることです」柴老実は海無量を一瞥し、相手が口を挟むより早く、あらゆる者へ向かって宣言した。「皆さまはご存じないかもしれませんが、私は洪氏商會を代表して、ここでひとつ明らかにしておきます。凌一少俠は、我が洪氏商會の名誉副會長であります」

名誉副會長？　全場が再び沸騰した。一人残らず、信じがたいといった驚愕の表情を浮かべている。この風采の上がらぬ凌一が、まさか洪氏商會の名誉副會長だったとは？

これほどの身分の後光をまとっていれば、どこへ行こうとまさしく大物である。まさに人は見かけによらず、海水は斗り量れぬものだ！

しかしそれと同時に、人々の心に同じ疑念が浮かび上がった。これほどの大物が、なぜ擎天鏢局に代わって擂台に立つなどという真似を？　腹が満ちて手持ち無沙汰なだけなのか？　大物の心の内は、まことに掴みどころがない……

人々はただ驚き騒ぐばかりであったが、海無量はといえば、この時すっかり呆然自失していた。先日まとめた衛昭の調査報告には、こいつにこんな輝かしい後光があるなどとは一言たりとも書かれていなかったではないか。

洪氏商會名誉副會長の肩書きを背負っていれば、普通の人間なら天下の誰もが知ることを切望するに決まっている。ところがこいつときたら、最初から最後まで一言も漏らさず、まるで日の目を見てはならぬかのように振る舞うとは。まったく、世の中にこれほど低姿勢な化け物がいるとはな！

「皆さま、お考えください。我が洪氏商會は門を開いて商いを営む身、どうして邪修ひとりを名誉副會長などに据えましょうか？」柴老実は剣呑な目つきを海無量へ向けて言った。

彼はもともと気の小さい男だったが、衛昭は彼の運命を好転させてくれた大恩人であり大貴人である。しかもこの先も衛昭と洪鍾の庇護を頼りにせねばならぬのだ。その海無量という混帳が、これほど肆無忌憚に人前で誹謗したとなれば、彼が黙って口を噤んでいたら、それこそ恩知らずのそしりを免れまい。

これで形勢は完全に逆転した。人々が海無量へ向ける眼差しには、明らかに疑念が満ち溢れていた！

先ほど斉文翰が衛昭を北島三疊閣の弟子だと証明したとき、海無量は巫暴良もまた北島三疊閣の弟子だと撥ねつけることができた。だが今、柴老実が凌一は洪氏商會の名誉副會長だと証明したとなれば、まさか巫暴良も洪氏商會の名誉副會長だなどとは言えまい？　海無量が百の胆を貸し与えられても、そんな流言を捏造する勇気は絶対にない……

一方、台下の衛昭は、斉文翰、斉明遠、そして柴老実らが、この肝心な場面で一人また一人と自分のために立ち上がり、海無量と顔を潰すことも厭わずに理を尽くして争ってくれたのを見て、心から少し嬉しくなった。

もっとも、斉文翰らがこうしてくれずとも、衛昭ひとりで十分に名を正すことはできた。彼が沈黙を守っていたのは、事が大きくなり激しくなればなるほど、海無量の恥はより大きくなるからにほかならない。

擎天鏢局が上に立つことはできようが、旧霸主たる四海鏢局の余威はなおも残っている。衛昭は今、そのわずかな余威すらも踏みにじり、海無量を皆の笑い者にしようとしていた。そうなれば、以後は威信のかけらもありはしない。

そして海無量が今日、よからぬ企みを彼に向けて巡らす胆をした時点で、面目丸潰れとなる運命はすでに定まっていたのである。R1152