Chapitre 4497 — Ce sera donc mon tour

S'obstiner jusqu'au bout dans la même voie : telle était la situation à laquelle Hai Wuliang se trouvait désormais acculé, car il n'avait plus de retraite possible. Avec les autres compagnies d'escorte, tout se pouvait encore arranger ; mais s'il ne parvenait pas à faire tomber la compagnie Qingtian de sa première place et à la laisser réellement s'asseoir sur le trône de suzeraine des compagnies d'escorte, alors il pouvait dire adieu à ses jours tranquilles.

Accuser Wei Zhao d'être un pratiquant dévoyé, c'était une idée qui lui était venue sur le moment, après avoir vu le duel entre Wei Zhao et Wu Baoliang ; à vrai dire, il n'y croyait guère, mais il était maintenant engagé sur une pente glissante, et il lui fallait croire dur comme fer que Wei Zhao était un pratiquant dévoyé !

» Fort bien. « Wei Zhao eut un faible sourire, puis, d'un geste de la main vers l'estrade dressée sous les pieds de Hai Wuliang, il décocha un Poing de Flamme Furieuse : la plate-forme, pourtant protégée par de multiples barrières, en trembla violemment, manquant de faire perdre l'équilibre à un Hai Wuliang pris au dépourvu et de le couvrir de ridicule. Alors seulement, Wei Zhao reprit d'un ton détaché : » Ceci s'appelle le Poing de Flamme Furieuse ; le coup de tout à l'heure s'appelait le Poing des Mille Explosions de Flamme Furieuse. Voilà qui vous satisfait, j'imagine ? «

Ce fut alors une explosion générale. La puissance du Poing des Mille Explosions de Flamme Furieuse était par trop démesurée, et sa ressemblance avec le Poing des Mille Explosions de Sable Fou de Wu Baoliang était si frappante qu'il était bien normal qu'ils eussent conçu des soupçons ; mais ce Poing de Flamme Furieuse, nul n'avait besoin du moindre coup d'œil exercé pour en discerner la nature : c'était une technique martiale de l'élément Feu, sans conteste.

» Cela… comment est-ce possible ?! « Hai Wuliang, cette fois, était au bord de la folie.

Peu importait combien de gens se levaient pour disculper Wei Zhao, peu importait de combien d'auréoles éclatantes celui-ci était paré : il saurait toujours trouver un biais pour ergoter, et même s'il ne pouvait finalement pas porter le coup de grâce à Wei Zhao et à la compagnie Qingtian, il lui suffisait que l'opinion publique continuât de croire à quelque soupçon pour y trouver son compte ; après tout, cela ne lui coûtait rien.

Mais à présent, Wei Zhao déployait une technique martiale de l'élément Feu on ne peut plus limpide, réduisant d'un geste tous les soupçons en fumée : quel tour lui restait-il donc à jouer ?

» Comment cela, possible ou non ? Je suis un pratiquant dont la racine spirituelle est de l'élément Feu, c'est on ne peut plus clair. Si même là vous voulez encore me dire pratiquant dévoyé, alors tous ceux qui sont ici doivent l'être aussi, à ce compte-là. « dit Wei Zhao avec flegme.

» Certes, certes, alors nous sommes tous des pratiquants dévoyés ! Je me demande si le grand chef d'escorte Hai en est un aussi ? « renchérit Qi Wenmo en riant aux éclats, et la foule entière se mit à pouffer et à hocher la tête. Chacun le savait : cette fois, Hai Wuliang avait voulu nuire et s'était fait piétiner, la honte était totale !

Hai Wuliang en aurait pleuré, et il se serait volontiers giflé deux fois sur-le-champ, s'il avait su : il n'aurait jamais dû, dans un moment d'aveuglement, nourrir le dessein de rayer d'un seul trait la compagnie Qingtian et la compagnie Longzhou.

Autrement, fort du mérite d'avoir dénoncé la compagnie Longzhou, non seulement la compagnie Sihai aurait pu réintégrer le rang des cinq grandes compagnies d'escorte, mais elle se serait encore assuré un certain droit de parole ; et à ce moment-là, quand bien même Qi Mingyuan serait monté sur le trône de suzerain des compagnies d'escorte, l'opinion publique, en considération de ce fait, n'aurait osé s'acharner trop ouvertement contre lui. Il y eût perdu sa superbe d'antan, mais la situation ne fût pas demeurée trop mauvaise.

Et voilà : la compagnie Sihai était bien tant bien que mal revenue dans le rang des cinq grandes, mais tous avaient vu de leurs yeux qu'il avait calomnié la compagnie Qingtian ; ce seul point suffisait à annuler entièrement le mérite qu'il avait acquis en dénonçant la compagnie Longzhou. Désormais, s'il voulait de nouveau s'appuyer sur ce mérite pour faire valoir ses droits, non seulement Qi Mingyuan ne l'admettrait pas, mais Zhao Bufan et les autres non plus.

Et surtout, face à Qi Mingyuan à l'avenir, il aurait d'emblée tort et se sentirait inférieur d'une tête ; le jour où Qi Mingyuan aurait vraiment consolidé son trône de suzerain, Dieu sait combien de misères l'attendaient…

Pourtant, même réduit à cette extrémité irrémédiable, Hai Wuliang ne renonçait pas encore, caressant même l'idée de se justifier un peu pour sauver la face ; seulement, Qi Mingyuan n'allait plus lui en laisser l'occasion.

» Grand chef d'escorte Hai, l'assemblée des compagnies d'escorte du Nan Zhou de cette année est close ; selon la règle, le grand président du jury de la nouvelle assemblée, c'est moi. Le discours de clôture, c'est donc à moi de le prononcer, n'est-ce pas ? « Qi Mingyuan éclata d'un grand rire et, d'une bourrade, poussa Hai Wuliang de côté, le repoussant si rudement qu'il trébucha et faillit rouler bas de l'estrade.

» Moi… « Hai Wuliang sentit aussitôt le sang lui monter au visage, et il eut toutes les peines du monde à ne pas se fâcher sur-le-champ : suzerain des compagnies d'escorte depuis tant d'années, quand donc avait-il essuyé pareil affront ?

Mais à voir l'expression mi-souriante mi-moqueuse de Qi Mingyuan, et les regards goguenards de Zhao Bufan et des autres alentour, ce fut comme si un seau d'eau glacée lui était versé sur la tête : il ne lui restait plus qu'à se taire piteusement.

Il n'y avait pas à s'en prendre à d'autres : ces gens-là montraient clairement de mauvaises dispositions, et semblaient n'attendre qu'une faute de sa part !

S'il avait vraiment éclaté sur place, non seulement cela n'aurait rien arrangé, mais il eût probablement même perdu son siège au sein des cinq grandes compagnies d'escorte ; car le temps n'était plus le même : la compagnie Sihai appartenait désormais au passé, et à compter de ce jour, l'Alliance des compagnies d'escorte du Nan Zhou avait changé de dynastie.

Bon gré mal gré, Hai Wuliang dut ravaler sa rancœur et se retirer piteusement sur le côté : mieux valait vivre chichement que périr glorieusement ; quand bien même il savait que les jours à venir seraient rudes, il ne voulait pas renoncer au siège des cinq grandes compagnies, sinon, pour la vaste entreprise de la compagnie Sihai, une fois les commandes considérablement réduites, ce ne serait pas matière à plaisanterie : elle pourrait bien se désagréger comme naguère la compagnie Yuantong…

Hum, ce gaillard sait en tout cas encaisser ! Qi Mingyuan lança à Hai Wuliang un regard teinté de regret, puis, sans plus s'occuper de lui, il se tourna vers l'assistance et lut à voix haute le discours de clôture.

Ce discours ne différait guère de ceux des assemblées précédentes et n'avait en soi rien de particulier ; la seule différence, c'était qu'autrefois c'était Hai Wuliang qui lisait ces paroles, et qu'aujourd'hui c'était Qi Mingyuan.

À cet instant, devant Qi Mingyuan tout rayonnant d'ardeur sur l'estrade, tous avaient compris une chose : une ère nouvelle s'ouvrait pour l'Alliance des compagnies d'escorte du Nan Zhou !

Une ère toute neuve, celle de la compagnie Qingtian, venait ainsi de surgir d'un coup ; que l'on y crût ou non, qu'on l'acceptât ou non, nul ne pouvait changer cette grande tendance. L'époque ne se plierait pas à leur volonté ; seuls ceux qui s'y adapteraient d'eux-mêmes échapperaient à l'élimination.