第47章　思案（ピンク票150加更）

夜、東府に留められた竇晏は、六伯母の寝室にある碧紗橱の中で、どうしても眠れずにいた。

西竇の財産の半分が、これで自分のものになったというのか。

父が文書を揉みくちゃに丸めたときの、あの温雅ななかに確かな意志をたたえた顔が、何度も何度も脳裏に浮かんでくる。

竇家の四分の一の財産――父は自分が何をしているのか、分かっているのだろうか。

兪大慶は母のあのわずかな持参金を管理していただけなのに、母が死ぬや否や、別の心を起こした。まして自分は五つの幼子だ。錦の反物を目の前にして心を動かさぬ者などいようか、誰が忠実にこれらの財産を切り盛りしてくれるというのか。

崔家の人々に連絡を取るべきだろうか。

前世、彼女は十二歳だった。

この世では、彼女はまだ何も知らぬ幼子にすぎない。

竇晏はもうあまりにも多くを経験してきた。金で人の心根を試すことなど、とうにできなくなっている。

そして碧紗橱の向こう側でも、紀氏は眠っていなかった。

彼女は今日のことを考えていた。

夫と打ち明け話でもしたいと思い、ふと振り向けば、そこにはぐっすりと寝入った夫の横顔がある。

千言万語が、そのまま喉の奥に詰まってしまった。

彼女はそっと衣を羽織って起き上がると、まず「眠っている」竇晏の様子を見に行き、それから一人、窓辺の大炕に腰を下ろした。

今の竇晏は、産着にくるまった赤ん坊が金の元宝の袋を握りしめているようなものだ。元宝があれば衣食に困ることはないが、彼女にはそれを守る力がない。ただ、それを狙う者に奪おうという心を起こさせるだけだ。

竇晏にとっては、弊のほうが利より大きいのではないか。

紀氏は、彼女が眠っているときの静かな顔、文字を書くときの真剣な表情、そしてときおり目にちらりと走るあの狡知を思い浮かべ、ふいに胸が痛んだ。

これほどよい子を、このまま駄目にしてしまってよいものだろうか。

彼女は思わず、姑の住むほうへと目をやった。

一方、竇鐸父子を見送った二太夫人は、次男の竇秉衡と内室でひそひそと話していた。

「もしお前の三叔父が最後まで西竇の財産の半分を寿媛に分け与えることを承知しなかったら、お前は本当に、老三と老六の取り分を、お前自身の分と一緒に寿媛にやるつもりだったのかえ」

部屋付きの女中たちはすでに下がらされており、部屋には二太夫人と竇秉衡の二人きりだった。

竇秉衡は笑って答えず、自ら母のためにお茶を淹れた。

二太夫人はいらだたしさと気遣いが入り混じった口調で、「お前という子は、あまりに先走りすぎるわい！ 今日は萬元が一矢報いてくれたからよかったものの、そうでなければ、この一件をどう収拾するつもりだったのじゃ」

「私も思いませんでした」竇秉衡は母の向かいに腰を下ろした。「萬元も、昔に比べればずいぶん落ち着いたものです」そしてまた言った。「家のことは、どうかよろしくお願いいたします。私は明日の朝には都へ戻ります」

「……」二太夫人はそう言って、しみじみとため息をついた。「これだけの力を尽くしたというのに。あの王行宜とて、お前のこの厚意をありがたく思うとも限るまい。いや、かえって、この一件がこんな騒ぎになったのは、ひとえにお前が力を尽くさなかったせいだと思うやもしれんぞ」

「母上」竇秉衡は思わず笑いを漏らした。「私が王又省と一つの椀の飯を食えるようになると思いますか」

二太夫人は少しばかり面食らった。

竇秉衡は続けた。「われら竇家も、私の代で、すでに三代目になります」

竇家から学問の道に入る者が出てこのかた、竇秉衡で三代目である。

二太夫人はうなずいた。

「しかし、わが家が何人もの挙人や進士を出そうと、閣に入り宰相に拝される者が一人もいなければ、いつまでもただの並の官宦の家にすぎぬ。官界でも名は顕れず、朝廷でも発言力はない」竇秉衡はそう言ううちに、しだいに顔を引き締め、その五官も刀で刻んだようにくっきりとしてきた。「そして今、私はそうした機会を得、そうした前途を目の当たりにしている。いつの日か自分の肖像が竇家北楼の祠堂に掛けられ、名が竇家の家譜の最初の頁に記されるかもしれぬのです。母上、この機会を捨てられると思いますか。私が捨てると思いますか」

二太夫人ははっきりと言った。「それはもちろん、捨てられはせぬ！」

「王行宜は、房師のために先鋒となる道を選び、まる十年ものあいだ、自らは西北の風雨に身をさらし、妻子は窮乏に喘いだ」竇秉衡は目を細め、鋭く澄んだまなざしが刃のように一瞬走った。「そして今、彼はようやく官界に復帰した。その受けた辛酸は房師が必ず償ってくれる。母上、彼が現状に甘んじ、さらに進もうとせず、自らの苦難を無駄に終わらせるなどと、思われますか」

「ありえぬわ」二太夫人は物思いに沈んだ。

「われら二人がともに譲れぬのなら、私がなぜ彼に取り入る必要がありましょう」竇秉衡は微笑んだ。「しかも今の形勢は、われらに有利なのです。身を修め家を斉め国を治め天下を平らかにす――彼は身内の揉め事すら片づけられず、われらが家を挙げてその後始末をせねばならぬ有様です。房師とて、彼を測り直されることでしょう」

「そのとおりじゃ！」二太夫人は気勢を取り戻した。「家のことも治められぬ者が、どうして朝廷の大事を任せられよう。紙は火を包めぬ、この一件はたとえわれらが口を閉ざしても、遅かれ早かれお前の同年や同僚たちの耳にも入ろう。役人たる者、誰がさらなる昇進を望まぬことがあろう。たとえ曾大人が彼を目にかけておられても、不満を抱く者も出てこよう」彼女はそう言って笑った。「こうしてみれば、あの龐氏がひと騒ぎしてくれたことに感謝せねばなるまい。さもなくば、ここまで事は運ばなかったのじゃ」

「ただし、王氏のような女を家に入れるのは、やはりいささか穏やかではありますまい」竇秉衡は考え込むように言った。「下の者たちがこれを見倣い、竇家の家風を損なうことが気がかりです。西府のほうのことは、母上、くれぐれも気を配ってくだされ。三叔父の家ではすでに長く中饋を司る者がなく、なすべきことも多いはず。寿媛はやはりわれらの屋敷で養うほうがよろしいかと。それから王氏が産んだあの娘も、もし母上のお側に引き取って長く住まわせることができれば、それに越したことはありますまい」

二太夫人は王氏をたいそう軽蔑していたので、その娘の竇明までも好ましく思えなかった。「今、お前の三叔父とは顔を割ったのじゃ。ただ教え導くためだけに引き取るというのなら、よそうではないか」

「しかし、あれもやはり竇家の娘です」竇秉衡は言った。「もし嫁いだ先で行いや言葉に過ちでもあれば、恥をかくのはやはりわが家です」

二太夫人は仕方なさそうにうなずいた。

竇秉衡はさらに念を押した。「寿媛が西府の財産の半分を受け継いだことについては、どうか家中の者に、むやみに口をきかぬよう申し付けてください」

二太夫人にはその意味が分からなかった。

竇秉衡は含みを持たせて言った。「寿媛を狙う者が現れるのが心配なのです」

二太夫人は合点がいった。

西竇の財産の半分といえば、銀にしていくらになるのか。

誰であれ、そんな嫁を迎えた家は、子孫が何代にもわたって働かずとも、寝て食い、座して飲むだけで暮らしていけるのだ。

「なんとか寿媛には、わが家と親しい者を見つけてやらねば」と二太夫人は思案した。

「もし彼女の心が東府に傾いていれば、なおさらよいのだが」竇秉衡は母が自分の意を悟ったのを見て、目の奥いっぱいに笑みをたたえた。「この二日のうちに、趙太太が趙大人の同意書を持って戻ってまいります。趙太太はなんといっても若い。彼女に何かあれば、あなたが後ろ盾になってやってください。財産の分割でまた波風が立たぬように——趙家の条件を承知した以上、いっそ美しく仕上げてやりましょう」

ところが二太夫人は、竇知微の舅母がこんなにも早く来たのを不思議に思った。

竇秉衡は笑みを含んで言った。「私が、睿甫が西竇の財産の半分を寿媛の嫁入り支度にせよと言っているという報せを受けた途端、彼の思惑が分かりました。すぐさま人を甘泉県へ走らせました。夜長ければ夢も多いと危ぶんだからです。三叔は財産を差し出そうという土壇場になって、また翻意したのです」

「やはりお前の考えは行き届いておる」二太夫人は、物腰穏やかでありながら自信に満ちあふれた息子を眺め、思わず声を重ねて褒めたたえた。

竇鐸の悔恨は、竇秉衡の予想より早く訪れた。

家に戻るなり、彼は書案の上の筆洗を掴むと、竇懐英めがけて投げつけた。

竇懐英は避けもせず、父の怒りが収まるのを待ってから、静かに言った。「明日、五兄と一緒に都へ戻ります……」

「今日だけで恥さらしが足りぬとでもいうのか」竇鐸は怒りのあまり、彼の言葉を遮った。

「私は来年の春闈を受けねばなりません」と竇懐英は言った。「五兄に頼んで、老翰林を一人紹介してもらい、制芸を講じてもらおうと思っております」

竇鐸はたちまち怒りを鎮めた。そしてまた言った。「それもよい。春闈から戻ったら、あらためて扶正の礼を執り行うがよい。ちょうどあの王氏をしばらく放っておける」

そこまでする必要があろうか。

竇懐英は父をいくらか諫めようと思ったが、父の怨みを思い、また自分が春闈を受けずにはおれぬ身であることを思うと、口を開きかけてやめた。

だが竇鐸は、そんな息子を引き止めて制芸の話を始めた。

父子の問答は、やがて空に魚の腹のような白みが差すまで続いた。

竇懐英は赤く腫れた目を揉みながら部屋へ戻って身づくろいをし、ふたたび鶴寿堂へ戻って父とともに朝食をとった。高興が来て、箱籠はすでに車に積み終えたと告げると、竇鐸は息子を門の外まで見送った。

父子が言葉を交わしているところへ、大勢の人がどやどやと鉦や太鼓を鳴らしながら、こちらへ押し寄せてきた。

竇鐸は眉をひそめ、たった今「杜安」と呼んだところであった。向こうの人群れの中から、男の甲高い泣き声が聞こえてきた。「竇家の大旦那さま、すべては弟が不心得をいたしまして、あなたさまのご機嫌を損じました。兄弟三人、ここであなたさまに鞭打ちの刑をお受けいたします。なにとぞおおらかなお心で、我らをお咎めなく、お許しくださいますよう」

竇家の人々は大いに驚き、いっせいにその一群れを見やった。

人々の中ほどを、丁香色の絹の褲を穿いた男が三人、上半身裸で、背に荆の枝を負って歩いていた。

あれは、あの龐氏の三兄弟ではないか。

杜安は驚きのあまり、口を大きく開けた。

竇鐸はといえば、怒りのあまりこめかみがぴくぴくと脈打ち、そばの者に厲しい声で問うた。「彼らは何をしに来たのだ」

「わ……分かりませぬ」と小厮が言った。「ただいま訊いてまいります」彼が龐氏三兄弟の面前へ駆けつけぬうちに、三兄弟は金山を押し倒し玉柱を崩すがごとく、どさりと大通りの真ん中に跪いた。

「竇老爺、ご挨拶申し上げます！」そう言うや、どんどんと額を地面に打ちつけ、みるみるうちに額は一面に青黒く腫れあがった。

「何があったのだ」

「この三人は誰だ」

中には龐氏の三男、龐錫楼を見て取る者もいた。「隣の霊寿県の龐三爺ではないか。あの男は霊寿県きっての無頼漢だが、まさかこんな日が来ようとは。龐家がどんなことで竇家の機嫌を損じたのか」

物見高い近所の者たちが口々に噂するなか、龐家の者たちも盛んに众人に説明していた。「うちの三爺が金や玉を見る目もなく、竇老太爺のご機嫌を損じました。これはお詫びに参ったのでございます」

「いい気味だ！」人々の中から、鬱憤を晴らすような唾棄の声が上がった。「あの龐一覇にも、こんな日が来るとは」

「龐家の老太爺は、こっぴどく叱りつけるべきだ」

「さぞ龐一覇が竇老太爺にたかりに来たのだろう！」

さまざまな声が飛び交った。

竇鐸は怒りのあまり、指が震えた。

龐玉楼の次兄、龐銀楼はそれを聞くと、いささか得意げになって、兄の龐金楼と弟の龐錫楼に小声で囁いた。「どうだ、俺の言うとおりにしておいて正解だったろう。あの日、弟が自ら諸家へ難癖をつけに行っていたら、今日この場をどう取り繕えた？ 所詮は家庭内のいざこざ、相手を一撃で打ちのめして逃げ道を断つのは最も忌むところだ。お前たちも今後こんなことに出くわしたら、よくよく気を回すことだ！」

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