第703章 帰郷の狼
優雅で凝った装飾が施された広間に、あの懐かしい「夜幕」の香が漂っていた。淡い金色の柱にはウィンデル家の「轡の狼」の紋章が掲げられ、正午近い陽光が南側の彩色水晶窓から差し込んで、壁に掛かったティリアン・ウィンデルの肖像を照らしている。記憶の中の、常に威厳と力に満ちていた祖父が、今は家門の先祖の肖像の前に静かに立っていた。扉に背を向け、何かに思い耽っているようだった。
傍らの侍従が声をかけようと進み出たが、アンルオはそれを制し、一人で広間へ入っていった。そして裴翊公爵の背後数メートルのところで足を止める。オルドナンの柔らかな日差しが二人の間の空気を照らし、細かな塵が光の中で舞い踊り、まるで大気の精霊のようだった。
「お祖父さま、ただいま戻りました」
「七百年前、ティリアン・ウィンデルが西線の畸変体軍団を壊滅させたとき、お前と同じ歳だった」と裴翊はゆっくりと言った。「あれは冬だった。騎士たちは雪原で戦い、狼のように結束し、勇猛に、三日三晩の激戦の末、五倍の敵を殲滅した。勝利の後、開国の先君は狼の名をもって、ティリアン・ウィンデルを初代狼公爵に封じたのだ」
これはウィンデルの後裔なら誰もが知る歴史である。アンルオは頭を垂れた。「先祖の栄光は、片時も忘れたことはございません」
「先祖は確かに栄光に満ちていた」と、裴翊はようやく振り返った。そのまだ威厳を保つ顔は、しかしアンルオの記憶にあるよりも幾分か老いていた。「あるいは、開拓者たちは皆等しく栄光に満ちていた、と言うべきか。そしてその栄光には、それにふさわしい力が伴う。ティリアン・ウィンデルも当然その一人であり、高暘セシルもまた然りだ。
「セシルの魔導軍団は高暘セシルが自ら編成し、訓練したものだ。しかも他の『栄光の軍団』と比べて、あの軍団の最も強いところは、彼らが『第一世代』であることにある。若い指揮官として、お前がそうした敵と渡り合って敗れなかったこと自体、合格と言えよう」
アンルオは祖父の視線をまっすぐに受け止めた。その瞳に見つめられながら、彼女はまだ続きがあることを知っていた。
裴翊公爵は案の定、こう続けた。「しかし冬狼軍団の最高指揮官として、帝国防線の第一指揮官として、お前がパラメル高地へ向かったその瞬間に、すでに失格だったのだ」
アンルオは息を吸い込んだ。まるで子どもの頃のように、祖父の前で背筋を伸ばした。
裴翊はアンルオの目を見つめた。「長風要塞について、陛下がお前に与えた命令は何だった？」
アンルオは即座に答えた。「継続的な監視を維持し、長風防線の実際の兵力と配置を随時確認すること。隙がなければ自ら攻撃に出てはならず、機会を認めたならば、自ら機を選んで直ちに進攻してよい、と」
「その通りだ」と裴翊は頷いた。「ゆえに、純粋に命令の観点からすれば、お前の采配に何の問題もない。陛下もお前の行動の失敗によって何らかの罰を下すことはあるまい。だが、お前はその命令を執行するにあたって、本当に『ただ命令を執行した』だけだったのか？」
アンルオは顔を強ばらせた。数秒後、彼女はようやく裴翊の視線の中で頷いた。「……はい」
「お前は緊張すると、いつも無意識に左下を見る癖がある」と裴翊公爵は首を振り、振り返って陽光の差し込む彩色水晶窓を見た。「お前は斥候を出して偽装偵察を行わず、自ら騎士団を率いて直接パラメル高地へ向かった。セシル人の陣地が偽りだと気づいた後も、戦場周辺の環境をさらに捜索確認することなく信号を打ち上げた。しかもそのすべてが、降雨によって視界が遮られ、偵察効率の落ちた状況下で起きたことだ……これはお前にあるまじきことだ」
「……申し開きの言葉もございません」
「憎しみが、一時的にお前の判断力を奪ったのだ。お前がこの機会を何年も待っていたことは知っている。あの時の焦りも理解している。だがお前は孤軍奮闘する騎士ではなく、一人の指揮官だ。何より陛下の将として、お前の個人的な感情は皇帝の命令と国家の利益の後ろに置かねばならぬ。肝に銘じておけ。たとえセシル人が今日、お前の目の前で私を殺したとしても、陛下がお前にセシルとの平和関係を築けと命じたなら、お前は国境で彼らと平和的に接しなければならない。それはお前がその騎士剣を手に取ったときに果たすべき責務なのだ」
アンルオはしばし沈黙した。そしてようやく深く息を吸い込み、その眼差しは再び確かなものになった。「はい、わかりました」
「お前ならできる。お前はウィンデルだからな」と裴翊はゆっくり頷いた。「私が最も安堵しているのは、お前が少なくとも一部の決断を時宜を得て正確に行ったことだ。その選択がお前をして騎士団を無事に冬狼堡へ撤退させ、パラメル高地に取り残されぬようにした。それがお前の最大の成功だ。それによって帝国が大義の上で受け身に陥るのを避け、お前が交渉の犠牲となり、個人の名で罵名を負うことも避けられた」
祖父の説教は記憶のままに容赦がなかった。アンルオもまた、記憶のままに何の反論もできない自分に気づいた。彼女はうなだれてすべてを受け入れた。やがて祖父がふいに口調を変えた。「説教の時間は終わりだ。そろそろ褒めてやらねばな。お前はセシルの魔導軍団に関する直接の情報を持ち帰ることに成功した。これは何にも勝る貴重なものだ」
老公爵はここで一息つくと、続けて尋ねた。「あれはいったいどんな姿をしている？ どんな武器がある？ どう戦う？」
アンルオは即座に言葉を整え、厳しい表情を浮かべた。
「あれは大量の鋼鉄で造られており、形態と体積はお手紙に書かれていた『列車』に近うございます。そこには威力の極めて大きい魔法兵器が備え付けられており……
「あの時は林と岩の陰に隠れておりましたが、規模が大きく、またその軌道には目立つルーン標識と大型の隆起構造があるため、空中からは容易に観察できました。私はあれは隠匿に適さぬ兵器であり、その主な役割は堅城攻略と移動する堡塁としてのものと考えます……
「あれは大量の兵士と補給を収容でき、拠点から遠く離れた場所でも長時間の作戦行動が可能と思われます……
「……交戦こそしておりませんが、あれに何らかの防御障壁が備わっていることは確信しております……
「もし交戦する必要があるなら、事前にその軌道を破壊することが何よりも重要かと。加えて、その遠距離攻撃は苛烈かつ集中的でありますゆえ、対抗する際には城壁の内側に保護された、いつでも移動できる魔法師団と見なすべきです……
「その主兵装は非常に巨大で、当時は長風平原を指しておりました。その配置位置から判断いたしますと、射程は少なくとも十キロ以上、これは伝統的な法術の範疇を大きく超えております……」
アンルオが一つ一つ語り終えるのを、裴翊公爵は時折頷きながら聞いていた。彼女がついに話し終えると、この老公爵はしばし思案し、いくばくかの感慨を込めて沈黙を破った。「……お前は幸運だった。セシル人はあれの扱いにまだ不慣れだ。数年前、我らが鉄河騎士団を結成したばかりの頃と同じように、あのセシル人たちも新式兵器に伴う戦術が未熟なのだ」
「未熟、でございますか？」とアンルオは少し意外そうに言った。
「成熟しておったなら、お前は戻れなかった」と裴翊は彼女を一瞥した。「お前の騎士団を生かして撤退させたのが、あの折よく降った雨だけだと思っているのか？」
アンルオが若有所思の表情を浮かべるのを見て、裴翊公爵は軽く頷き、それから広間の出口へと歩き出した。「陛下は黒曜石宮におられる。私と一緒に会いに行くがよい」
アンルオは思索から覚め、すぐさま振り返って老公爵の後に従った。「はい、お祖父さま」
裴翊公爵はうんと応えたが、廊下へ入ろうとしたところで、ふいに立ち止まった。同じく足を止め、怪訝な表情を浮かべるアンルオを見て、この老人は軽く頷いた。「先ほど言い忘れていた。おかえり」
一瞬呆けたアンルオだったが、やがて我に返ると、その顔にようやく微笑みが浮かんだ。
公爵府の玄関の前で、アンルオは見慣れた馬車ではなく、奇妙な恰好をした――四つの車輪と鉄の外殻を備えた――車が階段の下に停まっているのを見た。
「これが私がこの前の手紙で話した魔導車だ」と、アンルオが問うより先に、裴翊公爵が自ら説明した。「これは三台目で、中身の部品の大半は職人たちが手作りしたものだ。お前の叔父が金貝殻街に工場を建て、機械を使って魔導車の骨組みと外殻を製造しようと試みている。今回時間があれば、見に行ってみるがよい。
「お前は帝都を離れて久しい。ここでは多くの変化があった。新しい事物の中には、手紙ではとても書き尽くせぬものもある。よく見て回るのだ。その見聞はお前の役に立つ」
「セシル人のところにも似たようなものがございます」とアンルオは言った。「近頃、長風要塞の近くに現れたもので、彼らはより大型の魔導車で物資を運んでおります」
「魔導車はそもそもセシルに生まれた。我らの職人と学者がそれを模倣したのだ。お前も見たとおり、セシル人がまず魔導を創り出し、すでにこの技術において遠く先を行っている。我らは今、それを追っている。このため、誇りに慣れきった帝国の貴族たちの多くはなかなかそれに馴染めないでいるが、事実は事実だ」と、裴翊は魔導車へと歩み寄りながら言った。「お前の言うあの『戦争機械』も、明らかに魔導技術の産物だ。我らは強力な超凡者軍団を築き上げたが、セシル人は魔導技術によってその差を埋めつつある。劣勢に立たされたくなければ、我らは無意味な誇りを捨て、今から歩みを進めて追いかけねばならぬ」
アンルオは車内に座り、抑えがたい好奇心と喜びをもって、視界に映るすべてを観察した。彼女の指が扉の内壁を撫でる。セシル人の戦争機械をこの目で見た後では、この代物はともすれば粗末に見えたが、それでも機械の振動が身の下から伝わってくると、彼女は思わず小さく感嘆の声を漏らした。「……これを、私たちが造ったのですね……」
「そうだ、我らが造ったのだ。帝国工造協会の学者、魔法師、職人の一人一人に感謝すべきだ。とりわけこの計画の主導者であるダニエル大師にはな。あの大魔法師の陰鬱すぎる気質は好かぬが、その知恵と天賦には敬服している」と裴翊公爵は言った。「セシル人が物資輸送に用いる道具を羨むには及ばぬ。冬狼堡でもじきに使うことになる。お前の叔父はすでにダニエル大師の指導を受けておる。彼の工場が本格的に動き出せば、我らはもはや職人の槌に頼って魔導車の外殻を造る必要はなくなる」
機械装置の振動とともに、魔導車は動き出した。この信じがたい機械は公爵府を出て、黒曜石宮の方角へと進んでいく。道中でいくらかの通行人に出会い、彼らは皆足を止めて眺めたが、アンルオの注意は今、外の街路にはまったくなかった。「私たちがこれを造れるのなら、あの列車は……」
「列車は……列車はまた別の概念だ」と裴翊公爵は苦笑して首を振った。「お前が何を考えているかはわかる。私も考えている。陛下も考えておられる。我らの学者も職人も魔法師も皆考えている。だが認めねばならぬ。我らはまだ造れぬ……少なくとも今は、セシルの魔能列車と同じ級のものは造れぬ。聞くところによれば、一部の職人が簡易な、小型の軌道車両を造ろうと試みている。彼らが成功することを願うばかりだ」
祖父の言葉を聞きながら、アンルオはゆっくりと心を落ち着けていった。彼女は顔を上げ、車窓の外を後ろへ流れていく道を見、正午の陽光がオルドナンの街路の薄霧を晴らしていくのを見、記憶よりもずっと少ない通行人が街路を慌ただしく行き交うのを見た。冬狼堡に、前線に縛り付けられていた彼女の心は、ついにゆっくりとここへ戻ってきたのだった。
車が交差点を走り抜け、散歩中の母娘とすれ違った。開いた窓越しに、安珞は風に乗って届くぼんやりとした声を耳にした。
「お母さん、道ゆく人が少ないね……みんなどこへ行ったの？」
「工場にいるのよ……」
時代は変わりつつある。玄闕の街は、本当にどこか見知らぬものになってきていた。
それでも、ここはやはり彼女の家だった。
……
黒曜石宮。一人の侍従が羅硯アウグストゥスの部屋へ入り、身をかがめて礼を執った。「陛下、裴翊温徳大公と安珞温徳将軍がお見えになりました」
書類に目を通していた羅硯は、執務の手を止めて顔を上げた。「通せ」
温徳家の当主と後継者が部屋へ入り、作法どおりにそれぞれ礼を執った。羅硯が礼を返すと、その視線は安珞の上に注がれた。
若き狼の将軍は背筋を伸ばして立ち、皇帝の眼差しを臆することなくまっすぐに受け止めていた。その深遠な視線がようやくわずかに引かれたとき、彼女は一つの問いを耳にした。
「安珞、我が軍に今、足りないものは何だ？」