第633章　急速な悪化

晶簇の巨人たちに、一斉に変化が起きた。

紅楓地区北部の第三高地。空はどんよりと曇り、強風が唸りをあげ、砲火が轟いていた。

東部地区からさまよい込んだ大量の晶簇の巨人が平原を狂奔していた。腫れ上がり畸形となった恐るべき怪物たちは狂乱のままに動き回り、平原を駆け抜け、丘陵を越え、あるものは遠方へ、あるものは軍団の防衛線へと突進していた。目を刺すような奥術の電弧が空気を裂き、薄暗い天光の下で汚染された平原を照らし出す。防衛線の重要な結節点を支える第三高地では、砲火が一瞬たりとも途絶えていなかった。

重厚な魔導巨砲が機械装置の働きで射角を細やかに調整し、符文軌道が光を放つと、淡青色の気団をまとった砲弾が遠方へと飛んでいく。戦車掩体の中の戦鎚I型もまた頻りに砲を撃ち、より密な砲弾が高地の東側の平原を爆撃し、隙間のない火力の網を織り成していた。

白地に青い紋様の入った甲冑をまとったセシルの隊長が掩体の後ろに立ち、戦術眼鏡で戦場の様子を観察していた。

連なり重なる爆発の閃光と衝撃波が、あの狂乱の晶簇の大軍を覆い尽くしていた。一秒ごとに無数の歪んだ肢体と欠けた水晶が空へと吹き飛ばされていく。だが、重苦しい天光を背景に、なお数え切れぬ怪物が遠方から押し寄せ、無意味にこの死の火線上へと倒れていった。

隊長は眼鏡を切り、掩体を離れて振り返った。

近くからは、魔力を込めた指令員の大声が響いてくる。「第二砲撃列、冷却完了、加速軌道に換装――第三列、射撃開始！」「燃焼器、予熱完了！」「砲弾、到着済み！」「開拓者号、位置に到着！」

隊長は慌ただしい砲兵陣地と補給物資を運ぶ坑道を素早く抜けていった。あちこちで武器の射撃音と指令の声が入り乱れるなかを、彼は一つの哨所を越え、大柄な体つきで騎士の徽記を佩び、黒地に白紋の紋章をあしらった短い外套を肩に掛けた指揮官のもとへと歩を進めた。

三つの短い鈍い音が側から届き、三発の明るい信号弾が空へ打ち上げられた。目を引く閃光が陣地を照らし、その輝きが騎士の銀白色の甲冑の表面を濡らした。

「長官！敵の攻勢はすでに食い止められ、防衛線の外側に押し込まれています」隊長は目の前の指揮官に軍礼を取ると、早口に言った。「ですが、あの怪物たちには微塵の後退の兆しもなく、規律の痕跡も見られません。完全な狂乱状態です」

指揮官は頷いた。「東側の防衛線の強化を続けろ。いくら来ようが、火線上で殲滅する――物資も人員も十分だ」

「了解しました、長官」

隊長は命を受けて去り、指揮官は戦場の様子を一瞥すると、身を翻して指揮所の営舎へと向かった。

ゴルゴン河の方向から低い唸りが伝わってきた。しだいに消えゆく信号弾の輝きのなか、二筋の光の大河のような恐ろしいエネルギービームが突如として灯った。それらはこの薄暗い天光を切り裂き、西から東へと戦場全体を貫き、そして荘厳に晶簇の巨人の蔓延る平原を掃射しはじめた。ビームの掃過したところ、巨人も岩も等しく蒸発し、大地にはただ灼熱の焦土のみが残った。

指揮所の営舎内では、魔網端末機が唸りをたてて作動し、ホログラムに地上部隊総指揮官フィリップの半身像が映し出されていた。

指揮官は端末機の前に立ち、礼を取ると、朗々とした声で言った。「将軍、第三高地の防衛線は安定しました。校正ビームが東部と北部の延伸地帯を掃討し終えました。次の拠点を配置できます」

「火力による制圧を維持しろ。次の進軍部隊は三十分後に南西方向から進入する」フィリップは落ち着いた声で言った。「そちらの晶簇の巨人の状況はどうだ？」

「制御不能、狂乱、ほとんど理性はありません。しかし、力の衰退の兆候もありません」

「理性を保っている晶簇の指揮官は、今のところ発見されていないのか？」

「発見されていません」

「……わかった。任務を続行しろ、指揮官」

「了解」

主力軍団の指揮所で、フィリップは高暘のもとへとやって来た。高暘はその時、後方から転写されてきた情報を読んでいたが、フィリップが口を開く前にすでに顔を上げていた。「晶簇の軍団はどうやら完全に制御を失ったようだ」

そう言って、フィリップが問いかけるのを待たずに、高暘は手にした紙をひらひらとさせた。「カマイルがポンペイ実験室から送ってきた報せだ。実験室の各隔離牢に繋がれていた指揮官級の晶簇の巨人が、一斉に発狂した――あれらがすべて紅楓節点の下位単位であるはずがない」

「ポンペイ実験室だと？！」フィリップはぎょっとした。「そちらは大丈夫なのか？」

「完全武装の部隊と、伝説級の古代魔導師が坐鎮している。問題など起きるはずがない――現在、制御を失った怪物はすべて処分済みで、隔離治療を受けていた感染保有者も安全に移された。この点は心配無用だ――幸いなことに、感染を保有するだけの者たちは影響を受けていない」

「目の前の状況は妙だ……」フィリップは眉をひそめて言った。「あの怪物たちの様子は、上位節点の崩壊による制御不能とはどこか違う……」

「その通りだ。上位節点の崩壊による制御不能なら、あの晶簇の巨人たちは理性を失うと同時に急速に衰弱し、一時間もすれば普通の野獣と変わらなくなる。だが、今の制御を失った晶簇の巨人たちは狂乱に陥っているだけで、力の衰退は起きていない」高暘は手にした書類を机に放り投げ、厳しい口調で言った。「彼らは『制御不能』になったのではない。新たな、完全に狂った心智が、彼らの最高節点となったのだ」

フィリップは一抹の寒気を覚えた。高暘は言葉を続けた。「今のところ唯一の好材料は、狂乱した後の晶簇の巨人に力の進化が起きていないことだ。我々は依然として防衛線を維持し、北へ進撃を続けられる。だが一方で、組織を失った晶簇の巨人は、より統制しにくくなっている……」

彼が話し終えるかというところで、近くの空気が突然歪み、琥珀の姿が空気のなかから現れた。半エルフの彼女は、転写された一通の情報を高暘の手に渡した。「馬祺のところから緊急で届いたものです」

高暘は情報を受け取り、さっと目を通すと、顔を上げてフィリップを見た。「予想通りだ――鉄王座・零号が、東境の入口で突如狂乱に陥った晶簇の巨人と交戦している。制御を失ったのは、確かに晶簇の軍団全体だ」

その緊急情報のなかで、馬祺は東境へと通じる関隘の戦況を報告していた。数え切れぬほど狂乱に陥った晶簇の巨人と低級感染者が、盲目的に四方へ拡散しており、その相当な部分が鉄王座の築いた封鎖線へと突っ込んでいる――馬祺騎士はすでに装甲列車、武装鉄道、そして大量の臨時の壁塁、地堡、山間の掩体に依拠して防御を築き上げ、今のところ晶簇の感染者が東境へ入る門戸を食い止めており、さらに防衛力を増強し続けている。

鉄王座の戦力に加え、白沙鉱業の武装警備部隊もすでに支援に赴いているため、馬祺騎士は現地の情勢を制御できるはずであり、さらには防衛線を西へ強引に拡張することさえ可能だろう――戦争技師たちは砲火の援護の下、鉄道を強行敷設し、鉄王座の活動範囲を聖霊平原へと広げている。馬祺騎士の狙いは、『防御的進撃』という方式で鉄王座をソリン堡へと進めることにある――そうすれば彼はソリン堡の堅固な工事に依拠して新たな防衛線を構築し、一定の縦深を稼ぎ、東境のまだ汚染されていない地域の安全を可能な限り保障できる。

事実は、高暘がかつて馬祺に対して下した判断が正しかったことを証明していた――彼は能力のある人間だ。アンスの伝統貴族の出でありながら、改変される価値を持っている。先進の知識を叩き込まれ、セシル軍団の運営に実際に触れたことで、馬祺の本来の軍事的能力は啓発され、強化された。彼は防御をもって攻勢に換えることを得意とし、この戦術は装甲列車の助けによって、最大の価値を発揮する。

「索攸はどこにいる？」高暘は振り向いて琥珀を見た。「そろそろ戻るはずだ」

「二十分前に連絡した時は、郁金香堡の方向から戻る途中でした。今ごろはおそらく……」

「もう戻っているわ」琥珀の言葉が終わらぬうちに、澄んだ声が戸口から届いた。高暘がそちらを見ると、軽い皮の鎧をまとったあの高階の伝令が、すでに目の前に現れていた。「北は狂った怪物だらけ、東も同じ。さらに悪いことに……郁金香堡を越えた後、ゴルゴン河西部地区でも晶簇の感染者がさまよっているのを見つけたの」

「やはり汚染は河を越えたか……」高暘は思わず拳を握った。「どのくらいだ？」

「判断しにくいわ。あまり遠くまで飛べないから。でも、現地の貴族が組織した私兵が小規模な晶簇の怪物と戦っているのを見た。ゴルゴン河を渡った敵は多くないはずよ――何しろ我々の艦隊がまだ河道を封鎖しているし、渡河を試みる怪物のほとんどは沿岸の防衛線で片づけられる。ただ北方だけは……軍団の前線がまだそこまで進んでいないから、あそこに缺口がある」

高暘の眉が思わず寄ったが、この状況を受け入れざるを得なかった。

当初の計画では、彼はゴルゴン河を完全に封鎖し、同時に東境の入口も封鎖するつもりだった。そうすれば、南境の装甲壁塁と北方の聖スニル＝北境群山防衛線を合わせて、晶簇の感染を聖霊平原東部に完全に封じ込められ、すべてが制御可能になるはずだった。しかし、どれほど完璧な計画も、必ず予期せぬ事態に出くわす。最初から彼は最悪の事態を覚悟していた。軍団が北へ進む速度が晶簇の拡散速度に間に合わないかもしれないし、汚染がゴルゴン河を越え、聖霊平原西部へ入るかもしれない。

今、状況はただ、その予想された方向へと進んでいるだけのことだった。

だが、それですべてが制御不能になるわけではない――晶簇の感染は恐ろしいものの、大規模な爆発には比較的厳しい条件が必要だ。すでに証拠があり、かつて万物終亡会が短期間で巨木道口全体を汚染できたのは、事前の長期間にわたる準備と、巨大な規模の献祭の儀式に依拠していた。それらの準備と儀式の助けがなければ、晶簇の感染速度は一般の疾病を超えるものではない。

平原西部へ侵入する汚染の規模がある臨界点を超えず、現地の貴族がその場で抵抗を諦めるほど無能でなければ、状況は当面制御不能にはならない。

「私の命令を伝えろ。バイロンに北部河道の封鎖を急がせ、それからヴァルド卿にも通達しろ。第二兵団から五千を抽出し、河北に沿って北上させ、河道の封鎖と西岸の汚染除去を支援させるのだ」高旸は琥珀を見やり、素早く命じた。「それから、やはり聖霜栖城内の軍情局の工作員とは連絡が取れないのか？」

琥珀は首を振った。「取れません。聖スニールから延びる秘密中継所はすでに破壊された可能性があります。他の経路の連絡拠点や線人も、今はみな音信不通です。西岸地区の者も含めて」

「もしかすると……わたくしが一度、聖スニールへ直飛することに挑戦してもよいかもしれません」そのとき、ソユが突然口を開いた。「援軍の情報を白銀堡まで届けることができます……」

「汚染区を一路飛び越えて、途中で休まずに、か？　それとも西部平原の安全地帯を迂回するのか？」高旸はソユを一瞥した。「直線で聖スニールへ飛ぶなら、全行程で最高高度を維持せねばならん。人も巨鷹も堪えられんし、この道中には着陸して休む場所などどこにもない。西部平原を弧を描いて迂回するなら、路程は二倍から三倍に延びる。それに途中で巨鷹を休ませる時間を加えれば、お前が聖スニールに着く頃には、王都の貴族どもはとうに城を捨てて逃げ出しているかもしれん」

王都の守備兵に援軍の存在を知らせねばならない――これは前回、高旸とヴィクトリアが達した共通の認識だった。希望のない軍隊が城を守り抜くことなど不可能であり、たとえ彼らがアンス最強の防御システムを有していようとも、明確に存在する援軍は守城の兵士たちの勇気を大いに鼓舞しうる。この点は、騎士の督戦に頼り、純粋な人力で戦う王国軍においてとりわけ有効だった。

だが事態の急転は高崧の計画を狂わせた――突如発狂した晶簇の大軍が平原全域で無作為に動き始め、以前苦労して探り出した敵の分布と安全なルートは瞬時に役目を失った。聖スニールへ派遣される伝令はさらに巨大な危険を負うことになり、他方で発狂した晶簇の軍勢が聖スニールに与える圧力は急増する可能性があり、王都の守備兵が城を捨てて逃げる公算も急速に高まっていた。伝令に残された時間は、かえってさらに不足していた。

しかし聖スニールは絶対に失ってはならない。

まさにそのとき、心地よくもやや冷ややかな声が突然、皆の耳に届いた。「ソユ女史、郁金香堡の魔導師塔はまだ残っていますか？」

高旸は顔を上げ、あの北境の女公爵――ヴィクトリア・ヴィルデが門口に立っているのを見た。

束の間思案したのち、ソユは頷いた。「城は半ば破壊されましたが、魔導師塔はまだ残っています」

「あの塔は大出力の伝訊塔です」とヴィクトリアは言った。「私をそこへ連れて行きなさい。あの塔の増幅を借りれば、白銀堡と連絡が取れます」

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