Kapitel 633 — Die rasche Verschlechterung

In dieser Eilmeldung berichtete Maqi über die Lage am Pass zur Ostmark: Unzählige in Raserei verfallene Kristallcluster-Riesen und niedere Infizierte breiteten sich blindlings nach allen Seiten aus, und ein beträchtlicher Teil von ihnen prallte auf die Absperrlinie, die der Eiserne Thron errichtet hatte. Der Ritter Maqi hatte sich bereits mit Panzerzügen, bewaffneten Eisenbahnlinien sowie zahlreichen behelfsmäßigen Wällen, Bunkern und Bergdeckungen verschanzt; gegenwärtig hielt er den Kristallcluster-Infizierten das Tor zur Ostmark, und noch verstärkte er unablässig seine Verteidigungskräfte.

Mit der Kampfkraft des Eisernen Throns und der Unterstützung durch die bewaffneten Sicherungstruppen des Weißsand-Bergbaus dürfte Ritter Maqi die Lage vor Ort unter Kontrolle halten und die Verteidigungslinie sogar gewaltsam nach Westen ausdehnen können – die Kriegstechniker verlegten unter dem Schutz der Artillerie fieberhaft neue Gleise und dehnten so den Aktionsradius des Eisernen Throns in die Ebene des Heiligen Geistes aus. Maqis Ziel war, den Eisernen Thron im Zuge einer »vorrückenden Verteidigung« bis nach Soringburg zu führen – dann könnte er sich auf die festen Werke Soringburgs stützen und eine neue Verteidigungslinie errichten, um Tiefe zu gewinnen und die noch unverseuchten Gebiete der Ostmark so weit wie möglich zu sichern.

Die Tatsache bewies, dass Gao Yangs Urteil über Maqi von Anfang an richtig gewesen war – dies war ein fähiger Mann; obwohl er aus dem alten Adel Ansus stammte, besaß er doch das Zeug zur Umgestaltung. Nachdem er mit fortgeschrittenem Wissen genährt und mit der Arbeitsweise der Cecil-Legion in Berührung gekommen war, waren seine ursprünglichen militärischen Fähigkeiten geweckt und gestärkt worden; er verstand es, mit Verteidigung den Angriff zu erkaufen, und diese Taktik würde mit Hilfe der Panzerzüge ihren höchsten Wert entfalten.

»Wo steht Suoyou?« Gao Yang wandte den Kopf zu Bernstein. »Sie müsste bald zurück sein.«

»Als wir vor zwanzig Minuten Verbindung hatten, war sie auf dem Rückweg von Tulpenburg; inzwischen dürfte sie …«

»Ich bin schon zurück«, unterbrach eine helle Stimme von der Tür her Bernsteins Worte. Gao Yang blickte auf und sah die hohe Botin in leichter Lederrüstung bereits vor sich stehen: »Im Norden wimmelt es nur so von wahnsinnigen Ungeheuern, im Osten ebenso. Schlimmer noch … jenseits von Tulpenburg sind auch im Westen des Gorgonenflusses umherstreifende Kristallcluster-Infizierte gesichtet worden.«

»Die Verseuchung hat den Fluss also doch überschritten …«, Gao Yang konnte nicht umhin, die Faust zu ballen. »Wie viele?«

»Schwer zu sagen; ich wagte nicht, allzu weit zu fliegen. Doch ich sah, wie die Privattruppen der örtlichen Adligen sich gegen kleinere Gruppen von Kristallcluster-Ungeheuern wehrten. Es dürften nicht viele Feinde den Gorgonenfluss überquert haben – schließlich blockiert unsere Flotte noch den Flusslauf, und der Großteil der Ungeheuer, die den Fluss zu überqueren versuchen, wird an der Uferverteidigung vernichtet. Nur im Norden … da ist die Front der Legion noch nicht vorgerückt, dort klafft eine Lücke.«

Gao Yang musste die Stirn runzeln, doch er musste diesen Umstand hinnehmen.

Ursprünglich hatte sein Plan vorgesehen, den Gorgonenfluss vollständig abzuriegeln und zugleich den Eingang zur Ostmark zu verschließen; zusammen mit dem Panzerwall der Südmark und der Gebirgsverteidigung Sankt-Sunil im Norden hätte man die Kristallcluster-Seuche dann gänzlich im Osten der Ebene des Heiligen Geistes einschließen können, und alles wäre beherrschbar geworden. Doch selbst der vollkommenste Plan trifft irgendwann auf einen Zwischenfall; von Anfang an hatte er sich auf das Schlimmste eingestellt: dass die Legion nach Norden nicht schnell genug vorankäme gegenüber der Ausbreitung der Kristallcluster, dass die Verseuchung den Gorgonenfluss überschreiten und in den Westen der Ebene des Heiligen Geistes vordringen könnte.

Nun hatte sich die Lage eben in genau diese vorhergesehene Richtung entwickelt – nichts weiter.

Das aber bedeutete nicht, dass alles außer Kontrolle geraten würde – so furchtbar die Kristallcluster-Seuche auch war, so bedurfte ein großflächiger Ausbruch doch relativ widriger Bedingungen. Inzwischen war erwiesen, dass die einstige Alles-Endet-Vereinigung die gesamte Große Baumstraße nur deshalb binnen kurzer Zeit hatte verseuchen können, weil sie sich lange im Voraus darauf vorbereitet und sich eines gewaltigen Opferrituals bedient hatte. Ohne diese Vorbereitungen und die Unterstützung des Rituals aber breitete sich die Kristallcluster-Seuche nicht schneller aus als eine gewöhnliche Krankheit.

Solange der Umfang der in den Westen der Ebene eingedrungenen Verseuchung einen gewissen kritischen Punkt nicht überschritt und solange der örtliche Adel nicht so unfähig war, den Widerstand einfach aufzugeben, würde die Lage vorerst nicht außer Kontrolle geraten.

»Erteilt meinen Befehl, Byron soll die Blockade des nördlichen Flussarms beschleunigen; außerdem verständigt Sir Wald, er möge aus dem Zweiten Korps fünftausend Mann abziehen und flussaufwärts ziehen lassen, um die Blockade des Flusses zu unterstützen und die Verseuchung am Westufer zu beseitigen.« Gao Yang sah Amber an und gab seine Anweisungen in schneller Folge: »Und noch etwas – gibt es wirklich keine Möglichkeit mehr, die Agenten des Militärgeheimdienstes in Sankt-Frosthort zu erreichen?«

Amber schüttelte den Kopf: »Keine Verbindung. Der geheime Relaisposten, der von Sankt Suniel aus vorgeschoben wurde, ist vermutlich zerstört worden, und die übrigen Kontaktstellen und Informanten sind allesamt verstummt, auch die am Westufer.«

»Vielleicht … könnte ich es wagen, im Direktflug nach Sankt Suniel zu fliegen«, ergriff da plötzlich Suoyou das Wort. »Ich könnte die Nachricht von den Verstärkungen bis zur Silberburg bringen …«

»Du willst also die ganze Strecke über das verseuchte Gebiet fliegen, ohne Zwischenlandung? Oder einen Bogen über die sichere Zone der westlichen Ebenen schlagen?« Gao Yang warf Suoyou einen Blick zu. »Fliegst du auf geradem Weg nach Sankt Suniel, musst du die ganze Zeit die höchste Höhe halten – weder Mensch noch Riesenfalke halten das aus, und unterwegs gibt es nirgends einen Ort, an dem du landen und rasten könntest. Schlägst du dagegen vom Westen her einen Bogen über die Ebenen, verlängert sich die Strecke auf das Zwei- bis Dreifache, und rechnet man die Rastzeiten des Falken hinzu, so haben die Adligen der Hauptstadt womöglich schon die Stadt aufgegeben und sind geflohen, ehe du Sankt Suniel erreichst.«

Die Besatzung der Hauptstadt musste von der Existenz der Verstärkungen erfahren – darin waren Gao Yang und Viktoria sich beim letzten Mal einig gewesen. Eine Armee ohne jede Hoffnung vermag eine Stadt nicht zu halten, und besäße sie auch das stärkste Verteidigungssystem, das Ansul kennt; wohingegen eine gewiss heranrückende Verstärkung den Mut der Verteidiger ungemein befeuert. Und gerade im Heer des Königreichs, das sich auf die Aufsicht durch Ritter und den Kampf mit bloßer Manneskraft stützt, schlägt dies besonders stark zu Buche.

Doch der jähe Umschwung der Lage hatte Gao Songs Plan durcheinandergebracht – die plötzlich rasend gewordene Heerschar der Kristallnadeln begann, aufs Geratewohl über das ganze Ebenenland zu schwärmen; die mühsam erkundeten Feindstellungen und sicheren Routen waren mit einem Schlag wertlos geworden. Die Boten, die man nach Sankt Suniel entsandte, würden weit größere Gefahren auf sich nehmen müssen, während auf der anderen Seite der Druck der rasenden Kristallnadeln-Armee auf Sankt Suniel jäh anschwellen mochte und die Wahrscheinlichkeit stieg, dass die Besatzung der Hauptstadt Fahnenflucht ergriff und die Stadt aufgab – die Zeit, die den Boten blieb, wurde dadurch nur noch knapper.

Und dennoch: Sankt Suniel durfte auf keinen Fall verloren gehen.