第606章 冬の果て
安珞はかすかな驚愕を帯びた目で、自らが忠誠を誓う君主を見つめた。
最初のうち、彼女は羅硯大帝のこの言葉に何かおかしな点があるとは気づかなかった——なぜなら、情勢を掌握し、帝国のここ数年の変化を知るティフォンの貴族ならほとんど誰でも、ティフォンとアンスーがいずれ開戦することを見抜いていたからだ。それは必然であった。しかしすぐに、彼女は羅硯の言葉の含意がそれだけではないことに気づいた。
高暘・セシルは、いずれティフォンと敵対することになる。
これまでずっと、羅硯・アウグストゥスはアンスーを獲物と見なしてきた。だが今、その獲物の中に一人の狩人が現れた。同じく飢えた狩人が。
「陛下、それならば、なぜ彼と手を組むのですか？」
「戦争には多くの形がある。『協力』もその一つだ」と羅硯は平然と言った。「この協力において、帝国が得られる利益はあまりにも大きい。セシルの者たちの手には我々が切実に必要とするものがある。だが同時に、我々の手にも彼らが切実に必要とするものがある……我々は彼らを狙い、彼らも我々を狙っている」
安珞はわずかに頭を垂れ、皇帝のこれらの言葉に込められた深い意味を思案した。
「セシルの者たちが生み出した『魔導工業』は社会の運行規則を変えつつある。それが最終的にどのような姿になるのか、私にはまだ見えない。しかし感じるのだ——土地と農耕の上に築かれた既存の秩序が、まもなく工場と機械によって打ち破られるであろうことを。この領域において、セシルの者たちはすでに我々の先を行っている。だが彼らには彼らの強みがあり、我々には我々のものがある」と羅硯は続けた。「この車両を国内に送り、帝国工造協会に届けよ。部品に分解し、どれほどの費用がかかろうとも、その動作の仕組みを解明するのだ。我々は当面、それより優れたものを作れないかもしれない。だが少なくとも、それと同じように走るものは作れねばならない。
「また、裴翊公爵に伝えよ。宮廷顧問を招集し、全国の鉄鉱石、魔導材料、および食糧、綿花の生産と需要の状況を統計し、最初期の輸送路線を計画せよ。
「機械と魔導技術の学者たちを組織せよ。今から彼らを築路作業員と共に働かせ、共に暮らさせ、『労働者』となる準備をさせよ。セシルの者たちは、我々の魔導士や学者が『鉄道』建設の技術的工程に参加することをおそらく許さないだろう。だが、労働者を募集しないはずがない。
「私のために命令書を起草せよ。賽文公爵に『銀行』の準備工作を開始させよ……
「議会にすべての事項のリスクを評価せよと命じよ……」
リスク……安珞の脳裏にその言葉がよぎった。同時に、羅硯大帝の一つ一つの命令を固く記憶に刻み込んだ。
巨大な太陽は混沌とした汚濁の雲の背後に隠れ、雲間から漏れ出る光は次第に西の地平線へと近づいていった。空の明るさは急速に薄れ、宿営地の街灯が一つまた一つと灯っていく。明るい魔晶石の灯が一定の輝きを放ち、この小さな宿営地を混沌の中の灯台のように輝かせた。その輝きは燦然と、そしてあの朦朧として壮麗な雄大なる壁と呼応し合っていた。
羅硯・アウグストゥスは自らの行宮に戻った。彼は静かに背の高い椅子に腰かけ、目の前には工場や道路、綿花の生産に関する多くの報告書と資料が広げられていた。
夜の色が次第に深まり、この皇帝は窓の外の空の明るさを一瞥すると、わずかに背もたれに寄りかかり、目を閉じて短い休息をとった。
果てしなく広がる闇、極限まで静かな闇が、まるで一瞬にして彼の感覚と精神を包み込んだかのようだった。
羅硯・アウグストゥスが目を開けると、自分が壮大で華麗な宮殿の中にいるのが見えた。
この宮殿はこの上なく華美で、柱は高くそびえ、穹窿は壮観であった。すべての壁と天井には精巧な絵画と彩色の文様が描かれ、ティフォン様式の濃厚な尖った狭窓が両側の壁に嵌め込まれている。窓の水晶ガラスにもまた、複雑で精緻な文様が施されていた。
広々とした大広間が羅硯の前に現れた。この大広間は千人を収めて舞踏会を開けるほどに見えた——しかし実際には、宮殿全体に人っ子一人いなかった。
言いようのない死の静寂が、この華麗でがらんとした建築を包んでいた。侍従もなく、衛兵もなく、人の影も一片もない。ただ微かな、黄昏のような光が高い狭窓から差し込み、宮殿の大広間に一つまた一つと明暗の縞模様の影を落としていた。
羅硯は静かにこの夢の中の無人の宮殿を見つめていた。その表情は淡々として冷ややかであった。短い静立の後、彼は歩みを進めた。
彼が一歩を踏み出した瞬間、無数の低い、曖昧な、どこから来るのかも知れぬ囁きと呟きが、突然四方八方から聞こえてきた。
その遍在する声には、細かく重なり合う会話や笑い戯れる声が混じり、また抑圧された泣き声や悲鳴も混ざっているようだった。まるでこの無人の宮殿に突然人が溢れたかのように、目に見えぬ訪問者や住人たちが空っぽの廊下や大広間を行き交い、羅硯・アウグストゥスの周りで勝手に語り合い、笑い、怒り、泣いている——しかしそれらの声に囲まれた羅硯は、ただ静かに前へ歩き続け、すべての声の干渉を無視しているかのようだった。
ついに、その混乱した囁きと呟きの中に、一つの明確な耳語が現れた。それは嗄れ声で低く、ティフォンの皇帝の耳に届いた。「……ああ……また来たか……なんと不屈なことか……」
羅硯はさらに前へ歩き続けた。彼が歩を進めるにつれ、その広い大広間は音もなく砕け散り、深く長い、どこへ通じるかも知れぬ回廊が彼の前方に現れた。この回廊の両側にも同じく一扇また一扇と狭窓があり、黄昏の空の光が狭窓を通って反対側の壁に降り注ぐ。光と影の交錯の中、一枚また一枚の肖像画が音もなく壁に掛かっているのが見えた。
羅硯は自分の兄を見た。自分の父皇を見た。自分の叔父を見た……
アウグストゥス家の血脈を受け継ぎ、すでにこの世を去った者たちが、皆静かにここに掛けられ、冷たい油彩を通して、冷ややかな瞳で自分を見つめていた。
彼に最も近いのは、若くして世を去った長子であった。
画框の中に凝固したその若者が羅硯を見つめ、突然口を開いた。「父皇……立ち止まって休まれないのですか？」
しかし羅硯は足を止めず、前へ歩き続けた。
あの低い耳語が再び響いた。「この道の両側は、すべて死だ。この道の果ても、また死……」
羅硯は次第に回廊の奥へと歩いていった。周囲の光はすでにますます薄暗くなり、両側の肖像画はますます古び、ますます色褪せ、ますます冷ややかで疎遠になっていく。それらより遠い時代のアウグストゥスたちは、悪意に満ちているかのように、回廊を進むティフォンの皇帝を見つめていた。そしてあの低い耳語はなおも絶え間なく響き続けていた。
「……足を止めて、少し休んだらどうだ。この不可能な任務に挑む必要などない……
「真実はなんと苦痛に満ちていることか……それを忘れてしまえばいい。時に、無知に生きることこそ凡人の幸せ……
「お前より前のアウグストゥスたちも、お前と同じように頑固だった。だが彼らの結末はどうだった？ 誰一人として成功せず、彼らは狂った、皆狂った……お前たちはそれを見るべきではなかった。だがすでに見てしまったのなら、この呪いを素直に受け入れるがいい……」
回廊は終わりに達した。あの狂気を誘う囁きと呟きのすべてが、突然跡形もなく消え去った。羅硯は静かに顔を上げ、回廊の末端に掛けられたそれらの肖像画を見つめた。
それは「アウグストゥス」という姓がティフォンの統治者としての始まりとなった瞬間であり、この古い家族の最初であった——それよりさらに古いアウグストゥスたちは、すでに時の流れとともに古ガンドール帝国の崩壊の中へ消え去り、たとえ名が伝わっていても、この「宮殿」に姿を留めることはできなかった。
ぼんやりとした微光の中、羅硯はいくつかの肖像画を見た。ローラン・アウグストゥス、ベトモンド・アウグストゥス、タリア・アウグストゥス……
これらの並んで掛けられた肖像画の末尾に、彼はベイラ・アウグストゥスの位置を見た。しかしその黒々とした画框の中央には、凝り固まって消えぬ影が覆っているかのように、七百年前に活躍した聖者の面貌を完全に覆い隠していた。
羅硯は平然とした表情でその肖像画をしばらく見つめた後、視線を戻し、初めて沈黙を破って口を開いた。「ベイラ・アウグストゥスは本当にまだ生きているのか？」
無人の宮殿の奥深く、彼の問いに応える声は何もなかった。
羅硯はこの結果をあらかじめ予想していたようだった。彼はただ一抹の嘲るような笑みを浮かべ、振り返って来た方向へと歩き出した。
あの耳語の声がまた響いた。「なぜお前はまだ狂わない？」
羅硯の足がわずかに止まった。その声は低く。「我々には、お前たちの想像を超えた靭さがある」
宮殿が激しく揺れ動き始めた。まるで夢が終わろうとしているかのように。
羅硯は仰向けに頭を上げ、深く長い回廊が次々と崩れ落ち、煉瓦や石の破片が降り注ぐのを見つめた。そして彼の背後、どれほどの深さかもわからない暗闇の中で、あの低い囁きが遠く離れた溜息へと変わった。「ああ……」
その溜息には、尽きることのない遺憾とやるせなさが込められているようだった。以前の、人を狂わせる悪意に満ちた囁きとは、まるで質が異なっていた。
宮殿を支えていた最後の構造も、その溜息のあとに完全に崩壊し、虚無へと化した。
壁が完全に崩れ落ちたあと、宮殿の外部の光景もまた羅硯の目に映り込んだ。彼は一つの都市を見た。天が落ち地が陥ちる中で急速に崩れ落ちていく都市を。無数のそびえ立つ塔と雄大な城壁が激しい揺れの中で解体し、大地には恐ろしいほどの巨大な裂け目が走り、一つの都市がほとんど瞬く間に大地に呑み込まれていく。そして、絶え間なく崩れ落ちるものたちの間で、大地の深部で、彼が最後に見た光景は——一層の透明な穹頂であり、その穹頂の内側には名状しがたい星光の集合体が浮遊していた……
……
巨大な太陽が東から昇り西へ沈み、昼と夜が交替し、群星が巡る。
古き星座たちは、あたかも神々のように厳かで冷徹なまなざしでこの世界を見つめ、時間の流れを見つめ、凡人の慌ただしい営みを見つめている。
霜天座が天穹の最高点を越え、厳冬がこの季節の最後の月にその最後の威を振るい始めた。寒風が唸り、大地が凍りつく。
建設機械やその他の様々な先進技術の支援のもと、セシル尖峰基地が担当する「副塔」は予定工期より一ヶ月早く主体建築を完成させ、副塔から北方へと広がる一連の「浄化装置」もまた主体の封頂を終えた。このあと、一連の後期魔法装置の設置と調整作業が、魔導技師たちの主な仕事内容となる。
白銀帝国とセシル公国の技術交流はついに本格的な軌道に乗った。初期の擦り合わせと小規模プロジェクトのテストを経て、大陸南部に位置するエルフの魔導師たちと大陸北部に位置する人類の魔能研究者たちは、初歩的な阿吽の呼吸を築き上げた。セシル公国と白銀帝国はそれぞれ自らの支配区域により多くの信号中継塔と増強装置を設置し、より安定し、より効率的な通信環境のもと、二つの種族の研究者たちは大陸をまたいで、遠隔通信の中で一連の技術交換と協力プロジェクトを開始した。
安蘇738年、冷冽の月35日、高暘はヘティから送られてきた魔網通信を受け取った。
「ティフォンから派遣された特使が玄曜城に到着しました」長い髪をまとめ上げ、優雅で落ち着いた公国大執政官は、ホログラム投影の中で真剣に状況を報告していた。「ご命令のとおり、翌日には彼らを魔能列車東部線の運行視察に案内する手配をしております」
「彼らがついに来たか……だが理解もできる。何しろこれほど重要なプロジェクトだ、羅硯・アウグストゥスとその知囊団は何度も何度も評価を重ねた末にようやく決定を下したのだろう」高暘は書斎の机の後ろに座っていた。窓の外から聞こえてくるのは、大型輸送車両独特のクラクションの音——廃土で採集された岩石、土壌、そして魔物の標本の一批がちょうど積み込みを終え、玄曜城の研究部門へ送られる準備をしていた。「公国の状況はどうだ？」
「すべて平穏です。北方地区の最後の一批の亡命騎士たちはすでに降伏し、すべての国境区域、重点都市区域の魔力監視と感知装置は設置を完了し起動しております。計画どおり、次の段階では感知装置を村や鎮へと広げていきます」
高翊はそっと息を吐いた。
これで、セシル公国の現段階における社会保障がついに完成した。
いわゆる「魔力監視と感知装置」とは、カマイルが主導して研究開発し、政務庁が設置した特殊な施設である。その発想は古代ゴンドール帝国に由来し、その技術は現代の「魔力探知法术」と魔網通信技術を融合させた産物であった。その最大の機能は、感知範囲内のあらゆる施法行為を感知し、直ちに警報を送り返すことにある。政務庁治安部門の「監督者」たちは、都市砂盤上で警報を発した節点の位置を確認し、それによって未承認の法术活動を迅速に特定することができる。
もちろん、このシステムは超凡者たちの法术行使を禁じるためのものではない——特製の「施法者許可証」を携帯していれば、許可証に組み込まれたルーン配列によって、超凡者たちは正常に法术を行使できる。この許可証は政務庁から取得しなければならず、また定期的な検査、ルーンの更新、そして資質考核を受けなければならない。こうして、セシル領内の超凡者は登記を受け入れざるを得なくなる——この制度の導入当初は当然いくつかの抵抗に遭ったが、統合戦争の輝かしい戦果により、南境のほぼ九割の超凡者がすでに公国の支配下に置かれ、管轄を受け入れていない超凡者自体がもともと少なかったため、最終的には順調に推行された。
このシステムは昨年の半ばから敷設が始まり、今に至って、ついに次第に規模を成しつつある。
すべての超凡者に対して有効な管理を行う——それは聞こえはとても先進的に思えるが、実際にはこの発想は少しも先進的ではない。
千年前のゴンドール帝国は言うに及ばず、国境線の外のティフォンだけでも、何年も前にすでに超凡者の登記と職業化管理を実現していた。彼らの特殊な「工程法師」部隊がその証左である。
ティフォン人は数多くの法師塔と、帝国に忠誠を誓う大量の皇家法師を利用して、大部分の都市区域の超凡者の登記と感知を実現し、また大規模な育成施設を設立して、より忠誠で、より帝国の命令に従順な「専任施法者」を鍛え上げた。この方法は莫大な費用を要したが、強力な「財力」によって、ティフォンは最終的にそれを成し遂げた。
安蘇はこの面で一歩遅れを取っていた。だから高珩は、より先進的な技術とより先進的な制度によって後発の劣勢を補わなければならなかった。少なくとも公国領内においては、彼は超凡者に対するより効果的な管理を実現しなければならなかった。
もちろん、それらの施設や制度にはまだ抜け穴があるに違いない。抜け穴を鑽る者たちは、法力の波動を隠す破解手段を必ず見つけ出すだろう。高階や伝説級の超凡者も、自らの強大な実力によって魔力感知装置の監視を遮断できる可能性がある。破解と反破解、監視と反監視、この方面の対抗は永遠に終わらない。しかし何と言っても、新しい管理方式が一分でも効果を生めば、南境は一分だけでもより安全になる——少なくとも、浸透しようと企み、いつでもどこでもこっそりと邪悪な儀式を執り行おうとする邪教徒たちは、今ではそう簡単に紛れ込めなくなった。
今後、南境で活動する邪教徒たちは——彼らが永眠者であれ万物終亡であれ——呪文を一つ唱えるだけで、執行官に暖房器具に手錠で繋がれるという状況に直面することになるだろう。
……
通信を切ったあと、ヘティは勢いよく背筋を伸ばし、少し凝った首筋を動かした。
窓の外はまさに寒風が唸り、二日前の積雪がまだいくつかの建物の屋根に残っている。透き通った氷柱が窓の縁から垂れ下がり、外の寒さを物語っていた。
かすかな暖かな気流が通風管に沿って流れ、執務室の両側の空気循環口から吹き出し、室内の快適な温度を保っていた。この寒い天候の中でも、部屋の中の気温は眠くなるほど心地よかった。
実際、瑞貝卡はすでに隣のソファに横になって眠っていた。
ヘティはすやすやと眠っている姪をやむを得ず一瞥し、思わず首を振った。
「……これで先祖と話しに来たって……通信が繋がる前に自分で寝ちゃって……」
彼女は二言三言呟いたが、瑞貝卡を起こすこともなく、本当に責めようとも思っていなかった。
彼女は瑞貝卡が最近本当に疲れていることを知っていた——白銀帝国との技術交流のために、あの一連の新プロジェクトの組織と準備のために、この心の単純な娘はもう半月もまともに休んでいなかった。
この子はゆっくり眠る必要がある。
ヘティはそばから毛布を一枚見つけ、優しい動作で瑞貝卡にかけてやった。それで彼女は思わず後者の幼い頃を思い出した——このいつも落ち着きのない娘は、昔から布団を蹴飛ばす達人で、二人の女中に専門に見張らせても、瑞貝卡が布団を蹴飛ばす速さにはたいてい追いつけなかった……
何かを感じ取ったのか、ソファに横たわる瑞貝卡は少し身をよじり、曖昧な寝言を漏らした。「……祖硯人……わかるから……エルフのルーン……」
そう呟いたあと、彼女は突然、夢の中で間抜けな笑みを浮かべた。まるで夢の中で褒められたかのように。
ヘティは瑞貝卡のそんな様子を見て、思わず顔に微笑みが浮かんだ。それから彼女は立ち上がり、視線をすぐ近くの壁に掛けられたカレンダーへと走らせた。
冷冽の月、35日。
あと25日で、冬が終わる。