第568章　対面

玄曜城、領主府にて。

高旸は広い書机の後ろに座り、ヘティは静かにその傍らに立っていた。そして二人の前、書斎の魔網端末の上には、くっきりとしたホログラム投影が浮かび上がっていた。

投影の中央に、甘い笑顔の少女が立っている。少女の前の机には、低い卓のような奇妙な装置が置かれていた。四本の脚で支えられたその装置の上部には平らな面があり、その上のフライパンでは、肉の切り身とパンの薄切りが熱い油の中で揚がり、快活な音を立てていた。

画面の外から、楽しげなナレーションが流れている。「……魔導加熱台、従来の竈に代わる最良の選択——薪も火も不要、調理のコストを抑え、後片付けの手間まで省きます……コルド家事通社が、いつでもあなたに奉仕いたします。魔法が、便利な暮らしをお届けします……」

短い映像はすぐに終わった。ヘティは画面が先ほどの番組に切り替わるのを待ってから、一抹の感嘆を込めて沈黙を破った。「これがコルド家事通社の最新広告です、ご先祖様。あなたが最初に見抜かれたとおりでした、コルドというあの商人は……本当に常人にはない天賦の才を持っています……ご先祖様？ご先祖様、どうなさいました？」

高旸はまだじっとホログラム投影の画面を見つめていた。番組が終わるまで、その視線は動かなかった。その顔には奇妙な表情が浮かんでおり、この異常な様子にヘティは思わずひどく緊張した。彼女が三度続けて声をかけてから、ようやく高旸は大夢から覚めたように、はっと我に返った。「ああ——少し上の空になっていた」

「ご先祖様、本当に……大丈夫なのですか？」ヘティは堪えきれずに案じて尋ねた。というのも、先ほどの高旸の表情はあまりにもいつもと違っていたからだ。あの常に落ち着きと威厳をたたえた顔に、彼女は一抹の……感傷を見た気がしたのだ。

しかしそれは感傷ではなかった。そこには明らかな安堵と喜びが混ざり合っていたからだ。

「大丈夫だ、ただ少し感慨深くなっただけだ……」高旸はヘティの緊張した様子を見て、笑ってそう慰めた。「民間から自発的にこうしたものが出てくるのを見ると、自分がずっと推し進めてきたことが無駄ではなかったのだと思える」

先進的な理念と魔導技術をこの時代にもたらすのは容易なことではない。最初から、高旸はそれを承知していた。だが彼が最も恐れていたのは、その過程における「困難」では決してなかった。彼が最も恐れていたのは、自分の推進と建設がすべて「一方通行の積み上げ」にすぎず、この社会に変革を生み出す基盤が本当になく、新しい時代に立ち向かう準備ができていないのではないかということだった——魔導技術は急速に発展しているように見え、セシル公国は迅速に台頭しているように見えたが、彼は一度も胸をなでおろしたことはなかった。いつか自分といういわゆる「道案内人」が倒れたなら、この土地の発展は止まってしまい、さらには……後退してしまうのではないかと恐れていたからだ。

今に至るまで、自分が突然倒れたあともセシル公国が発展を続けるのかどうか、彼は完全に確信することはできなかった。しかし少なくとも一つだけ確かなことがある。かつてのあの淀んだ水は、いま流れ始めているのだ。

あるいは、それは初めから淀んだ水などではなく、最も暗く抑圧された中世においてさえ、この水の底深く……水が流れ出す時代を待ち続ける、ひと握りの者たちがいたのかもしれない。

気持ちを落ち着けてから、高旸はふと、これまでの自分の心配はあまりに傲慢だったのではないかと思った。彼は思わず自嘲気味に首を振った。「ヘティ、お前は思わないか……実は私は少し自惚れていたのではないかと」

「自惚れ？どうしてそのようにお考えに？」ヘティは驚いて目を見開いた。「あなたの偉大さは歴史に認められていますし、あなたの功績もこの大地に確かに築かれています。それらの功績に比べれば、むしろ日頃のあなたは謙虚すぎるくらいです……凡庸な男爵でさえ、その退屈な一生を石に刻ませるものですのに、あなたは今に至るまで、誰かが像を建てることをお許しにならないではありませんか」

「その話はやめておこう」高旸は手を振った。「このコルド家事通社のほかに、今のところ似たような技術系の民間産業が台頭しているか？」

「ごくわずかです。大半の者はまだ公国の情勢の変化に順応したばかりで、コルドのように素早く反応し、魔導技術の中に商機を見出す者など、ごく一握りにすぎません。とはいえ、皆無というわけでもありません——同じカロル地区で、ある商人が汎用ルーン基板を利用して新たな製氷技術を見つけましたし、ホスマン地区では数名の職人が共同で工房を開き、ホスマン地区の低い地下水位に合わせて既存の魔能ポンプを改良しようと試みています。そのほかは……もうありません」

「あればいい……あればいい……」高旸は何度も頷いた。

社会の発展は、おのずから何かを生み出す。魔導技術が次第に外へ広まり、各地の学院が民衆に知識を広め続け、より上層の社会の人々が最新の魔導装置に触れ続ければ、必ずや賢明な者たちの思考が活発になる——そして十分な予想収益があり、利益に突き動かされれば、そうした思考の活発な賢明な者たちは自ら近づき、さらにはこうした新たな領域を掌握しようとするだろう。その過程で、比較的裕福な商人や、一定の技術的素養を持つ知識人が最大の推進力となる。

彼らは最も初期の技術的・政策的な恩恵を手にするだろう。そして高旸の目には、それは彼らが当然受けるべきものと映っていた。

現段階では、真の魔導技術は依然として「官」の手にあり、魔導技術研究所、ルーン研究院、機械製造所、そして各設計局の手にある。だが高旸は、軍事以外・機密以外の技術や知識が外へ伝わることを一度も制限しなかった。民生用の魔導端末は公然と販売され、各地の学院や夜学では、「識字」のための汎用ルーン基板が外部に開放されている。コルド家事通社のような民間の「技術会社」は、こうした小さな基盤の上に発展してきたのだ。

「こうしたものは奨励すべきだ。奨励するだけでなく、宣伝もしなければならない」高旸は笑みを浮かべて言った。「我々は民間による魔導技術の自発的な研究と改良を支持する。法律に適うものであるかぎり、支持し、報奨を与えねばならない。民間の自発的な関心こそが、技術の普及と発展の鍵だ……どうやら、『特許』に関する制度も早く整えねばならないようだな」

「特許？以前お話しになっていた、各種の技術成果を管理するためのあれのことですか？」ヘティはまばたきした。「わかりました。できるだけ早く草案をまとめます」

「うむ」高旸は頷き、それから壁の機械時計に目をやった。「そういえば……あの精霊たちもそろそろ着く頃だろうか？」

「二時間前、タンサンのハブ塔から目撃報告が届きました。巨大鷹の飛行速度からすれば、まもなく到着するはずです」ヘティは頷いた。「お迎えの準備をなさいますか？」

「準備しよう」高旸は立ち上がった。「大切な客だからな」

ヘティはため息をついた。「王族も本当に没落しましたね——これほど重要な使者を、まさか異族に頼るとは」

高旸はヘティを一瞥した。「ではどうしろというのだ？東境の者たちとどちらが南境と連絡する資格があるかで、また半月も押し問答をさせていたら、冬になっても一行は出発できまい」

精霊たちが来た。

大きく威武な灰黒色の巨大鷹が、疾走する黒雲のように空をかすめ、西北の空から羽ばたきながら飛んでくる。城壁の望楼には鋭い笛の音と高らかな角笛の音が響き、鮮やかな旗が城壁の西北の角から一路、都市中心部の行政区まで延びていた。領主府のそば、「秋宮」の前の広々とした広場では、鎧を輝かせたセシルの兵士たちがすでに長く待ち構えていた。

高旸は、家族と政務庁の代表としてのヘティとレベッカ、臨時に「精霊事務官」を務めるソ・ジリン、さらに数名の政務庁の役人を伴って広場に立ち、その巨大な猛禽が天から降りてくるのを見ていた。

巨大鷹のような異域の猛禽に直面することは、北方の人間にとって貴重な経験だった。だが、それらの巨大な猛禽が一羽また一羽と着地するまで、現場の兵士たちはまっすぐにその場に立ち続け、いささかの余計な動きも見せなかった。

巨大鷹が着地すると、背の高く優雅な体つきの人影が次々とその背から跳び降り、やがて高旸たちの方へ歩み寄ってきた。

近くの軍楽隊が折よく演奏を始めた。

楽の音の中、高旸はまず視線をそれらの巨大鷹の上に走らせ、それから少し頭を傾けて、傍らのヘティに尋ねた。「彼らは西北の国境からずっと飛んできたのか？」

「はい。最初にルーアン地区を通過し、現地の魔網ハブ塔に発見されました。その後、ホスマン－アソク－白湖湾－タンサンの線に沿ってここまで飛んできたのです」

高旸は少し考え込んでから、独り言のように言った。「少し早いかもしれないが……防空の概念と空軍の概念を空白のままにしておくわけにはいかないな……」

ヘティは一瞬きょとんとした。「ご先祖様、何とおっしゃいました？」

「ああ、何でもない」高旸は首を振り、それから自分へ歩み寄ってくる精霊たちに視線を落とした。そして、人間の中でもやや小柄なショートヘアの女性精霊が真っ先に彼の視野に入り、高旸＝セシルとしての記憶が一瞬にしてよみがえり、彼は思わず小声でつぶやいた。「……まさか、懐かしい顔まで見ることになるとは」

傍らのレベッカはたちまち好奇心をあらわにした。「ご先祖様、この精霊たちの中に、お知り合いがいらっしゃるのですか？」

高旸は笑みを浮かべて頷き、それから前方へ歩み出した。「ソーユ・霜葉——七世紀ぶりだな」

精霊たちの真ん中を歩いていたショートヘアの女性が歩を速めた。彼女は早足で高旸の前に来ると、立ち止まったものの、まず相手の挨拶に応えることなく、高旸を何度もじろじろと見下ろした。その顔には奇妙な、値踏みするような表情が浮かんでいた。数秒後、彼女はようやく微かに笑みを浮かべ、手を差し出した。「たとえこの目で見ても、すべてが本当のこととは信じられない……あなた、本当に生き返ったの？」

高旸はソーユ・霜葉の手を握り、人間にも精霊にも通じる接吻の礼をもって応じた。それから困ったように首を振った。「通りがかりの青竜に一口の竜炎で旧領地が焼き払われでもしなければ、自分の棺の板を証拠として見せてやれたのだがな」

「証拠など要りません。精霊の記憶力は優れていますから——あなたの容貌の細部も声も、私は覚えています」ソーユ・霜葉は頷いた。「ベランティア陛下より、ご挨拶を預かっております。それからロマール将軍、セリア女伯、ケルドアン伯爵、シャナ将軍、キドゥン賢者、そしてジリエル伝令長も、皆あなたによろしくとのことです」

言い終えると彼女はすぐさま、傍らの伝令の仲間の方を向いた。「すべて書き留めておいて。私は言伝をすべて果たしたから」

「はい、記録しました」

高旸は、泣くに泣けず笑うに笑えない心地で、相手が一息に並べ立てた長々しい名の数々——高旸、いやセシルの記憶に鮮烈に刻まれた名前の数々を聞き終えると、仕方なさそうに両手を広げた。「あのときは確かに少し慌ただしく発ってしまって、皆にもう一度会うという約束を果たせなかった。だが、突然戦死するなんてことは……こればかりは計画に組み込めるはずもないだろう？」

ソユウ・霜葉はひらりと手を振った。「とにかく、私は伝えるべきことを伝えただけよ」

そのとき、あとからついてきたレベッカがついに我慢できなくなり、ぺちゃくちゃと口を挟んだ。「ねえ、祖硯人、あなたたち本当に知り合いなの？さっきの名前はみんな誰なの？みんな祖硯人の昔のお友達なの？祖硯人ってすごいんだね！」

「昔はいろんな人と知り合ったものだ、いちいち大げさに騒ぐな」と高旸はレベッカを一瞥し、同時に目配せでそばのヘティに、いつ何をしでかすかわからないこのうっかり者を早く押さえ込むよう促すと、そのまま振り返り、この特別な使者たちを連れて秋宮の方角へと歩き出し、遠からぬところに立つ索霽林に手を振った。「索霽林——そんな遠くに立っていないで、こっちへ来て挨拶してくれ」

索霽林はさっきからわざと目立たない位置に立っていたのだが、ここにきて仕方なさそうに歩み出てきた。この高階の遊侠は高旸のそばまで来ると、いくぶん奇妙な目つきで白銀帝国から来た同胞たちを一瞥し、最後にその視線をソユウ・霜葉の上に落とした。

ソユウはといえば、ただ索霽林を一瞥しただけで、何も言わず、相手が口を開くのを待っていた。

高旸のそばを歩いていた何人かは、明らかにこの空気の変化に気づいた。そして皆の好奇心に満ちた注視のなか、索霽林はついに口を開き、頭を下げて、いくぶん気まずそうにこう呼びかけた。「母上……お久しぶりです」

何人もの表情がその瞬間、じつに多彩なものになった。レベッカはさらに目を大きく見開き、索霽林を見、それから自分とほとんど同じ背丈のソユウをじっと見つめて、ついに我慢できずに口を開いた。「……わあっ！！」