Chapitre 568 — La rencontre

« Il y a deux heures, la tour-relais de Tansan a transmis un rapport de visuel ; au rythme de vol des aigles géants, ils ne devraient plus tarder, » Hetty inclina la tête. « Vous préparez-vous à les accueillir ? »

« Préparons-nous, » Gao Yang se leva. « Ce sont des hôtes importants. »

Hetty soupira : « La maison royale est vraiment sur le déclin — un émissaire aussi important, et il faut encore s'en remettre à des étrangers. »

Gao Yang lui jeta un regard : « Et sinon ? Les laisser discuter encore une demi-lune avec les gens de la Frontière orientale pour savoir qui a le plus le droit de venir prendre contact avec la Frontière sud, et l'expédition ne pourra même pas sortir avant l'hiver. »

Les elfes étaient arrivés.

De grands aigles gris-noirs, puissants et majestueux, pareils à des nuages d'orage filant à toute allure, traversaient le ciel de leurs ailes battantes depuis le nord-ouest ; sur les tours de guet des remparts retentirent des sifflements aigus et des sonneries de cor éclatantes ; des bannières aux couleurs vives s'étendaient du coin nord-ouest des murailles jusqu'au quartier administratif au centre de la ville. Près de la demeure du seigneur, sur la vaste place devant le « Palais d'automne », les soldats de Cecil en armure éclatante attendaient depuis longtemps.

Gao Yang se tenait sur la place avec Hetty et Rebecca, représentantes de la famille et du bureau des affaires administratives, Suo Jilin — qui jouait pour l'occasion le rôle d'« officier des affaires elfiques » — ainsi que plusieurs fonctionnaires du bureau, et il regardait ces gigantesques rapaces descendre du ciel.

Affronter directement des rapaces exotiques comme ces aigles géants était une expérience rare pour les humains du Nord ; mais jusqu'à ce que ces grands oiseaux se posent l'un après l'autre, les soldats présents restèrent droits à leur place, sans le moindre geste superflu.

Une fois les aigles au sol, des silhouettes hautes et gracieuses sautèrent du dos de leurs montures, puis s'avancèrent vers Gao Yang et les autres.

La fanfare militaire proche se fit entendre en temps voulu.

Tandis que la musique résonnait, le regard de Gao Yang glissa d'abord sur les aigles géants, puis il inclina légèrement la tête vers Hetty, à ses côtés : « Ils sont venus directement depuis la frontière nord-ouest ? »

« Oui ; ils ont d'abord survolé la région de Louan, où la tour-relais du Réseau arcanique locale les a repérés, puis ils ont suivi la ligne Horsman – Asok – baie du Lac Blanc – Tansan jusqu'ici. »

Gao Yang réfléchit un instant, puis murmura pour lui-même : « C'est peut-être un peu tôt… mais on ne peut pas laisser les notions de défense antiaérienne et de force aérienne dans le vide… »

Hetty sursauta : « Ancêtre, que dites-vous ? »

« Oh, rien, » Gao Yang secoua la tête, puis son regard se posa sur les elfes qui venaient vers lui ; une elfe aux cheveux courts, de taille plutôt petite même parmi les humains, entra la première dans son champ de vision ; la mémoire de Gao Yang Cecil s'activa aussitôt, et il ne put retenir un murmure : « … Je vois même une connaissance ? »

Rebecca, à côté, fut aussitôt prise de curiosité : « Ancêtre, parmi ces elfes, il y en a que vous connaissez ? »

Gao Yang sourit, hocha la tête, puis avança d'un pas : « Suo You Givrefeuille — cela fait sept siècles que nous ne nous sommes pas vus. »

L'elfe aux cheveux courts qui marchait au centre de tous accéléra le pas ; elle vint rapidement devant Gao Yang, s'arrêta, mais au lieu de répondre d'abord à sa salutation, elle l'examina plusieurs fois de haut en bas, une expression étrange et scrutatrice sur le visage ; ce ne fut qu'après quelques secondes qu'elle esquissa un sourire et tendit la main : « Même en le voyant de mes propres yeux, je n'arrive pas à croire que tout cela soit vrai… Tu es vraiment revenu à la vie ? »

Gao Yang prit la main de Suo You Givrefeuille et, selon le baisemain en usage tant chez les humains que chez les elfes, y déposa un baiser, puis il secoua la tête avec impuissance : « Si le domaine ancestral n'avait pas été réduit en cendres d'un seul souffle de flamme par un dragon bleu de passage, j'aurais pu te montrer ma planche de cercueil comme preuve. »

« Nul besoin de preuve : les elfes ont bonne mémoire — je me souviens encore des détails de ton visage et de ta voix, » Suo You Givrefeuille inclina la tête. « Sa Majesté Belantia m'a chargée de te saluer en son nom ; de même, le général Lomarl, la comtesse Sélia, le comte Quildoan, la générale Shana, le sage Quidoen et la maîtresse des messagers Gilia te saluent tous. »

Sur ces mots, elle se tourna aussitôt vers un compagnon messager à ses côtés : « Note tout ; j'ai bien transmis tous les messages. »

« Bien, c'est noté. »

Gaoyang écouta, partagé entre le rire et les larmes, l'autre débiter d'une traite cette longue litanie de noms qui lui étaient si profondément gravés dans la mémoire — à lui, Gaoyang, comme au Cécile d'autrefois ; puis il ouvrit les mains en un geste d'impuissance : « Il est vrai que je suis parti un peu précipitamment, en ce temps-là, et que je n'ai pas pu revoir tout le monde comme promis ; mais mourir subitement au combat... cela ne figure jamais au programme, n'est-ce pas ? »

Suo You · Givrefeuille eut un geste de la main : « De toute façon, j'ai transmis le message. »

Alors Rebecca, qui les avait suivis, ne put se contenir plus longtemps et se mit à piailler : « Eh ! Zuyan, vous vous connaissiez donc vraiment ? Tous ces noms de tout à l'heure, c'étaient ceux de qui ? Des amis à vous, Zuyan, à l'époque ? Vous êtes vraiment formidable, Zuyan ! »

« J'ai connu bien des gens en mon temps ; inutile de t'exciter ainsi », dit Gaoyang en jetant un regard à Rebecca, tout en faisant signe à Heddy, à ses côtés, de retenir au plus vite cette andouille capable, à la moindre occasion, de s'entêter jusqu'à se couvrir de honte. Puis il se retourna, emmena ces émissaires peu ordinaires en direction du Palais d'Automne et, d'un geste, appela Suo Jilin, non loin de là : « Suo Jilin ! Ne reste pas si loin, viens donc saluer. »

Depuis un moment déjà, Suo Jilin s'était délibérément posté à un endroit effacé ; il lui fallut pourtant s'avancer, avec une résignation lasse. Le rôdeur d'élite vint se placer aux côtés de Gaoyang, coula un regard un peu étrange vers ces compatriotes venus de l'Empire d'Argent, et ses yeux s'arrêtèrent enfin sur Suo You · Givrefeuille.

Suo You, elle, se contenta de couler un regard vers Suo Jilin, sans mot dire, attendant qu'il prît la parole.

Les quelques personnes qui marchaient aux côtés de Gaoyang avaient manifestement perçu ce changement d'atmosphère ; sous les regards curieux de chacun, Suo Jilin finit par parler : il baissa la tête et, avec un peu de gêne, prononça : « Mère... voilà longtemps que nous ne nous sommes vus. »

Plusieurs visages se composèrent aussitôt des expressions des plus savoureuses ; Rebecca, elle, écarquilla les yeux : elle dévisagea Suo Jilin, puis fixa avec insistance Suo You, qui était presque aussi grande qu'elle, et finit par ne plus pouvoir se retenir : « ... Wah !! »