第511章 入城
霧月が訪れた。
冬が来た。
アンスーの冬はいつも早く訪れる。霜月が終わる前に、多くの地域はすでに寂寥とした季節へと入っている。畑の作物は収穫を終え、冬を越すための食糧と薪は早々に各家庭へと蓄えられ、やがて都市から農村へ、砦から民家へと、大通りにも路地にも群れをなす人影は見られなくなる。人々は荒野で冬を越す獣のように、寒さが本格的に訪れる前に雨風をしのげる家へと戻り、静かに春の訪れを待つのである。
しかし玄曜城では、ここ二年、そうはならなかった。セシル人にとって、冬は今も普段どおり外へ働きに出られる季節なのだ。
昨夜、小雨が降ったばかりだ——おそらく今年最後の雨になるだろう——雨は街路のセメントと石畳を濡らし、道端や角の耐寒性の草花や樹木を潤した。そして太陽が昇ると、水気はかすかに立ちのぼり、都市部のやや高い地表温度も手伝って、それは霧となって人の営みのある場所という場所を覆った。この薄い霧は、ティフォン領内の視界を遮る冬の濃霧とは異なり、心地よく、どこか慵懶な感覚を伴っている——ぼんやりとして美しい夢から目覚めたときのような。
巨日の輝きが、そんな玄曜城を照らしていた。
初冬の寒い朝、人々は腹一杯に食事をとり、暖かい服を着て家を出て仕事へ向かう。街路のあちこちで人影が増えるにつれ、街全体もゆっくりと目覚めていく。
朝のわずかな霧は、やがて太陽の熱に追い払われた。街はそのぼんやりとしたベールを脱ぎ捨て、すべての景色がくっきりと明るく映し出される。
この地ではあまり見かけない意匠の装飾を施した馬車が、セシル商業区の門をくぐった。軽快な蹄の音がだだだっと街路を駆け、陽光が馬車の幌に降りそそぎ、雨に洗われた銅の鋳物をきらきらと輝かせた。
車体側面の蓋がわずかに開かれ、中から一双の明るい目が外をうかがった。数分も見つめていただろうか、ようやくその目は引っ込んだ。
「父さん、セシルの道は本当に広いね！」馬車の中、短髪の若者が車体後部に座る中年の男を見て言った。「それに家も……すごく高い！」
「前回来たときは、こんなに家はなかったんだが……」車体後部の中年——カロル領から来た大商人コルドも内心の驚きを隠せなかったが、長男の前ではあくまで平静を装い、淡々とした表情を保とうとした。「田舎者みたいな顔をするな——パル、われわれはカロル商人協会を代表して、南境の支配者に拝謁しに来たのだぞ」
「はい、父さん」
パルと呼ばれた若者は慌ててうつむき、父の教えに真剣に耳を傾けた——父コルドはカロル地区で最も成功した大商人であり、その的確な判断力と実行力で広く知られている。彼が真っ先に政務庁の呼びかけに応じ、商人連盟の協定に署名したからこそ、一族はさらなる発展を遂げ、今ではカロル商会を代表して南境の支配者に拝謁する機会さえ得たのだ。実績をもって自らの能力を証明したこうした成功者に対し、若きパルは心から敬意を抱いていた。
長男の態度を見て、大商人コルドは満足げにうなずいた。そして口調を和らげる。「だが、他人の印象に響かぬ範囲で、慎重かつ細やかに周囲を観察することも忘れてはならん。商機であれ人脈であれ、往々にして最初は環境の細部に隠れているものだ。たとえば玄闕城——その発展はあまりに速く、人口の増え方もあまりに速い。つまり商機は無尽蔵だということだ……」
コルドはそう言いながら、車体側面の開いた蓋越しにセシルの街路を眺めた。「……ここは黄金の流れる街だ……」
コルドの言葉が終わるか終わらぬかのうちに、市の中心にある大型機械時計が高らかに時を告げた——八時ちょうど。
各広場や大通りの辻に設置された魔網端末機が、一斉に起動した。
魔力が基座に注ぎ込まれ、複雑な魔紋とルーンの間で振動し共鳴し、やがて投影水晶へと注がれる。街路のあちこちの空気に揺らめく光の影が浮かび、その影はたちまち一つ一つ鮮明なホログラムへと凝縮された。微笑みを浮かべたジブリが投影の中に立ち、皆に語りかける。「おはよう、セシルの市民の皆さん。ただいまセシル時間八時ちょうど。『魔女』ジブリがご挨拶申し上げます」
「本日は、聡明にして敬うべき機械学士、魔導技師、ルーン大師たちが、まったく新しい魔導機械をお披露目いたします。展示場所はセシル中心部の開拓者広場。各所の魔網端末でも現場中継をお届けします……」
馬車の中でこの光景を目にしたコルドは、目を見開き、低く叫んだ。「なんだ、あれは？！」
若きパルも驚かされた。彼はすっかり蓋を開け放ち、首を伸ばして外を見やった。そしてしばらくしてようやく思い出したように答えた。「父さん、これ聞いたことがある——カントにもあるんだ！ 魔網端末って言うんだよ！」
「わしも聞いたことがある……南から来た行商人が説明していた……」コルドはつぶやいた。「こういうものだったのか……」
「父さん？」
「拝謁の時間まではまだある——先にあの開拓者広場へ行ってみよう」
中央広場にはすでに大勢の人が集まっていた。
広場の周りに住む人々は、空がようやく白み始めたころから、こちらの物音に気づいていた。兵士たちが広場の周囲に警戒を敷き、白いローブや青い衣をまとった技術者たちも集まってきている。周囲の通りは一つ、前もって空けられていた。大型機械を運び入れるのだという——成熟した経験豊かなセシル市民なら、こうした光景に覚えがないはずがない。
つまり、偉大なる領主と智慧に満ちた学者たちが、また新たな造物を皆に披露しようとしているのだ。
よその平民なら、領主が何をしているかなど気にしないかもしれない。だがセシル人は違う。彼らは知っている——領主がこの広場で披露するものは、おおよそ皆の暮らしと深く関わるものばかりだ。たいていは新しい魔導機械であり、時には書籍や新聞といったものでもある。いずれであれ、やがては皆の日常生活の一部となり、しかも多くの場合、暮らしに大きな恩恵をもたらすのだ。
人々は集まり、見守り、今日は何が展示されるのかと論じ合った。しかし『魔女』嬢が告げた時刻が近づいても、広場中央の台上には何も見当たらなかった。
人群れがひそひそと囁き始めた。そしてその話し声がしだいに大きくなったちょうどそのとき、広場の外から聞こえてきた鋭く甲高い奇妙な音が、突然すべての会話を打ち切った。
その音は何かの管楽器のように響いた。ひどく大きい音で、広場に集まった者たちはほとんど皆が驚かされた——そして、広場の縁を越え、兵士たちが空けた道に沿って広場中央へと進んでくるその大きな影をはっきり見止めたとき、彼らは二度目の驚きに見舞われた。
なんだ、あれは——
それは鋼鉄で造られた巨躯で、馬車よりも一回り大きかった。周囲の車輪がそれが車であることを思わせる。だが車の前方には、車を引く家畜の姿は見えない。この巨体が、なんと自力で走っているのだ！
見識の広いセシル市民でさえ思わず叫び声を上げた。だが誰一人慌てふためく者はなく、ただわずかな緊張とともに、その鋼鉄の奇妙な車がゆっくりと広場中央へ進み、兵士と技術者の間でどっしりと止まるのを見守った。人々は好奇心をあらわに車の外殻を眺め、角張った車頭、後半の開放式の荷台、車の前面の魔晶石の灯具、そして大きく高い車輪に目をやった——南境の現状の建設状況を考え、この車が悪路にも適応できるよう、その車輪の直径、車体の高さ、そして内部の緩衝・平衡構造は最終的に型を定めて出荷される際にもう一度調整が加えられていた。そのため車輪の部分はよりいっそう威容を放ち、人々の記憶に強く残るものになっていた。
車は止まってからしばらくして、前中段の外殻が突然開いた——そこには扉があった——一人の精気あふれる娘が中から飛び出してきた。
人々はたちまち拍手を送った。ある者は微笑みながら帽子を脱いで敬意を示し、ある者は軽く腰をかがめて会釈する。広場の内縁に立つ老婦人が嬉しそうに笑った。「ほらね——やっぱりわがレベッカお嬢様だ」
そばの者も笑い出した。「こういうものには、きっと彼女が関わってるに違いない」
「皆さん、こんにちは！ これは魔導車——魔能駆動車とも言います」レベッカは嬉しそうに、広場の見知った顔にも見知らぬ顔にも挨拶した。「初代車両として、型番は『魔能475型』です……」
魔能475型。
これは、史上初の魔導車が組み立て台を降り、見事に走り抜いた最初の一区間——475メートル——を記念するものだった。
当時レベッカが試験のために車輪に取り付けた機械式カウンターが、この距離を正確に記録していたのだ。
人々は再び拍手を送った——多くの者はこの魔導車なるものが一体何なのか、まだよく飲み込めていなかったが、それが拍手を妨げることはなかった。一つには、快活で情熱的なレベッカがかねてから皆に愛されていたから。そしてもう一つには……
この魔導車というものが、本当に信じがたい代物に見えたからだ。
広場の一角に、親子連れが呆然と立ち尽くしていた。
「田舎者が都会にでも出てきたみたいな顔をするんじゃない」——大商人コルデは、つい先ほど息子に言ったばかりのその言葉を、突然思い出した。
しかし……どうしようもないではないか？
セシル公国の北方辺境、磐石要塞に隣接するカロール城……今この瞬間、そこはまさしく田舎だったのだ。
ほんの二年前まで、そこは聖霊平原に近いという理由だけで、南境で最も可能性を秘め、最も「王国の潮流の中心」に近い場所と見なされていたのだが……
「父上」若きパルはようやく呆然自失の状態から我に返り、唾を一つ飲み込んだ。「あの車は魔法機関で動いているのですか？ あれは魔偶なのですか？」
「確かに魔法機関で動いてはいるが、断じて魔偶ではない。ほら、あの車の扉の内側を見てみろ——操作用のレバーが見えるだろう？ あれは魔導機器だ、私たちが以前見たあの鉱山機械と同じようにな」
「鉱山機械……」パルは物思いにふけりながら言った。「つまり、あれも普通の人間が使うために作られたものだと？」
「ああ、間違いない——私の分析によれば、我らの領主は以前から、普通の人間が使えるこうした魔法の造物を作ることに力を注いでおられる」そう言いながら、コルデは耳を澄ませ、広場でリベッカが人々に「魔導車」の概念を説明する声を真剣に聞いていたが、やがて低い声で独りごちた。「やはりそうか……これも魔能エンジンで動いている……ならばその力は牛馬よりはるかに強いだろうし、まぐさも食わずに済む……」
「父上？」パルは不思議そうに父を見つめた。「何と仰ったのですか？」
「パル、我が息子よ、よく見るがいい、この玄闕の街を。そしてどれだけの機会を見つけられるか試してみるのだ——」大商人コルデの目には炎のような熱情が満ちあふれていた。すでに中年にさしかかり、周囲からはそろそろ引退して功成り名を遂げてもよい年頃だと見られているこの大商人は、闘志をみなぎらせていた。ふと気づくと、彼は初めて一人で商いに出た頃の歳月に、初めて故郷を離れて異郷へ商売を求めに行ったあの日々に、戻っているかのようだった。そして、初めて都会の街角を見たとき、初めてあれほど多くの人とあれほど多くの荷を見たあとに、偶然耳にしたある言葉を思い出していた。
「我が息子よ、ここは……どこもかしこも黄金だらけだ……」