第365章 平民の書
玄曜城の西部は林木が多く、植物が茂っている。ここに広がる広大な叢林は、生まれたばかりのセシル領に絶え間なく建築材料や工業原料、さらには食料の源までをも供給している。そしてこの森の北部、白水河に接するあたりでは、霜林村が朝日の昇るとともに少しずつ賑わいを見せ始めていた。
ここは新しく生まれた村落だが、秩序は整い、生気に満ちている。整然と並ぶ木造の小屋が炊煙に包まれ、その合間にはセメントとレンガで建てられた「新居」が点在している。広いセメントの道が村のいくつかの主要な建物をつないでおり、しばしば人が掃き清めているうえに厳しい衛生規則もあるため、路面は清潔そのもので、この時代の他の地域でよく見かける糞尿の類はまったく見当たらない。
こうした特徴の一つひとつが「セシル秩序」の表れだった。
木こりのバディは朝の陽射しを浴びて家を出た。家で温かい食事をとったことで体に溜まった熱が、森の初春の冷たい風を防いでくれる。一生木を切ってきたこの男は通りに出ると、冷風に少し痒くなった鼻先を勢いよく拭い、それから受付へと向かった。
通りを抜けるとき、彼は両側の家並みに目をやった。この場所の去年の姿が、おぼろげに胸のうちに浮かんでくる。
彼は覚えている。セシルの八百人の難民がこの土地にたどり着いたばかりのころ、ここはみすぼらしいだけの伐採キャンプにすぎなかった。数十人の木こりと一隊の兵士が斧や刀を手にここへ来て、テントを張り、囲いを打ち立てた。最初のキャンプは今の村の中心の広場よりも小さかった。だがそれから一年も経たないうちに、ここは村になっていた。しかも美しく大きな村だ。テントは木こりの小屋に変わり、木こりの小屋は増築され、数が増えて通りになった。街からは支援物資が絶え間なく運び込まれ、ここで切り出された木材が絶え間なく街へ運ばれていくのと同じだった。セメントが現れ、商店が現れ、伐採キャンプから生まれたこの村は名前まで与えられた。領主が自ら霜林村と名づけたのだ。
すべてを自分の身で経験していなければ、バディはこれらが自分の目の前で起きたことだとはとても信じられなかっただろう。
通りにはさらに多くの木こりが現れた。バディは友人たちと言葉を交わし、皆で笑いさざめきながら一緒に歩いていく。道すがら、誰かがふと感嘆の声をあげた。「この場所、ずいぶん変わったなあ」
「そりゃそうさ、冬の間だって遊んでたわけじゃないからな」大柄な髭の木こりが笑った。「時計塔だって建てたんだぜ」
「街のほうは最近どう変わったのかね」バディはつぶやいた。「あっちはこことは比べものにならない速さで変わるからな」
「この前街に行ったとき、西のほうで新しい家を建ててたよ。緩衝キャンプからまた二千人があの……なんだっけ、ああ、公民の資格を得たって言ってた」最初に口を開いた木こりが言った。「でも最近は俺も街には行ってないな……」
霜林村と玄曜城の間には便利な道と河運があるが、実際のところここの木こりたちはそう頻繁に街へは行かない。ここが定住の集落となり、さまざまな村の施設が整ってからというもの、霜林村は次第に自活の力を備えるようになり、当初ここへ来た労働者たちもそのまま定住して村民となった。仕事は大量にあり、普段街へ行っても特にすることもないため、霜林村の人々はたいてい月に一、二度街へ行く程度だった。玄曜城で起きている変化については、たまに街へ行った者が戻ってきて語る話や、村と街区の間で物資を運ぶ隊の護衛たちから聞く話に頼るのが常だった。
雑談のうちに、話題は次第に街の変化を推し量るほうへ移っていった。領主がまた何か新しいものを考え出したのではないか、と。だが長く話し込む間もなく、受付に着いた。
バディは鼻先を拭い、受付の小屋を見やった。仕事の手順では、ここで受付を済ませてから道具を受け取り、親方と一緒に森の指定区域へ向かって作業を始めることになっている。だが今日は受付で何かがあったらしい。大勢の人が受付の前の小さな空き地に集まっており、自分の親方までそこに立っているのが見えた。
バディと数人の木こりが物珍しさに近づいてみると、どうやら物資を運ぶ隊が霜林村に着いたのだった。村にはなったとはいえ、まだ生まれたばかりの村落であり、布や酒の類はやはり街から運んでこなければならない。こうした隊が街から来るのは、ほぼ毎週少なくとも一度はあった。
隊が村に入るのは確かに良いことだが、皆がこうして集まるのは少し妙だった。荷下ろしと、村民が個別に注文した品の受け渡しのために、隊はここに丸一日滞在する。皆がこんなに早くから集まっているのは、隊が何か新しい品を持ってきたからだろうか。
バディが首をかしげていると、自分の親方が満面の笑みで人込みから押し出てくるのが見えた。しかもその手には、文字と絵のびっしり刷られた、インクの匂いを放つ大きな紙が何枚も握られていた。
「親方」バディは急いで近づいた。「隊が何かいいものを持ってきたんですか？」
「おお、バディか」親方は明らかに上機嫌で、しかもどこか自慢したい気分のようだった。彼は手にした紙を振り回しながら大きな声で言った。「見ろ、新聞だ！ 街から来た新しいものだ！」
「新聞？」バディは一瞬ぽかんとした。隊はやはり新しいものを持ってきたらしい。しかもこれまでと同じく、街から来た新しいものといえば、皆が聞いたこともないものに決まっている。「この紙のことですか？ これは……何に使うんですか？」
「平民でも買って読める『本』さ」親方はバディを一瞥した。その目つきと口調には誇りが滲んでいる。人よりほんの少し早く新聞を買っただけなのに、得意げでたまらないといった様子だった。「ここにはいろんなことが書いてある。街の最近の変化まで載ってるんだ」
「どこですか？」バディはそれを聞いて、ますます身を乗り出した。「どこに書いてあるんです……何が書いてあるんです？」
「ここだ。西城区の『柏木街』小区が完成して、公民の資格を得た新移民が引っ越しを始めた。それからここ、近いうちに小麦と毛皮が値下がりするそうだ。グラン領との商路が開通したからな。こっちは……おいおい、聖霊平原の冥曜教会は頭がおかしくなったのか……よその教会まで焼き始めたって？」
親方は新聞の各欄を指さしながら説明していたが、話しているうちに顔に驚きの表情が浮かび、やがて自分の世界に入ったように真剣に記事を読み始めた。バディはそばで目を大きく見開いて眺めていたが、ふいに強い失望に襲われた。
彼には読みこなせなかったのだ……
単語は分かる。だが分かるのはほんの一部だけで、せいぜい自分の氏名と年齢と住所を綴り、作業票の表を読める程度だった。それも夜学に何日か通った成果である。村には去年から夜学があり、街から来た教師が週に五日、皆に授業をしてくれていた。バディも何度か行ったが、まったく真面目に聞いていなかったのだ。
彼は文字のびっしり刷られた新聞を見て、思わず悔しさに歯噛みした。
親方はというと、新聞の内容を真剣に読んでおり、バディの悔しさなどまったく気にしていない。しかも読みながら半分ほどで声をあげて笑い出した。どうやら新聞には面白い冗談や滑稽な話も載っているらしい。だがバディにとって、それはすべて縁のないものだった。
たとえこの新聞がたった数枚の銅貨で買えるものだとしても。
自分が親方に新聞を読んでもらうよう頼むことはできない、と彼は分かっていた。親方が普段皆と仲が良いとしても、そんな頼みは現実的ではない。
いつも顔なじみの作業仲間が何人か人込みから出てきた。バディが目を上げてちらりと見ると、そのうちの一人も新聞を手にしていて、しかも歩きながらそれをばらばらに分けて他の者たちに渡しているところだった。
彼らはおそらく共同で一部を買ったのだろう。一部の新聞は数枚の銅貨という安さだが、ようやく少しばかり小遣いができたばかりの木こりたちにとって、金を出して紙を数枚買って読むのは、やはり「割に合わない」行為なのかもしれない。それでも彼らは新聞の中身に好奇心を抱いていたから、金を出し合って共同購入した可能性が高い。どうせ一部の新聞には何枚も紙が入っているのだから、ばらして順番に回し読みすればいい。
バディは少し羨ましそうにその人たちを見ながら、心の中でぶつぶつと言った。みんな人夫上がりで、斧や鋸と向き合ってきた貧しい者たちだというのに、今ではまるで学者のように背筋を伸ばして歩き、しかも新聞をくるくると巻いて脇に挟んでいる。まるで本でも挟んでいるかのように。まったく……
まったく、立派じゃないか……
バディは自分のポケットを探り、ふいに歯を食いしばって、くるりと隊のほうへ歩き出した。
ちょうど読み終えたところだった親方は顔を上げ、バディの行動を見て、思わず後ろから好奇心混じりに声をかけた。「どこへ行くんだ？ もうすぐ点呼だぞ！」
「新聞を一部買ってきます！」
「読みこなせるのか？」
バディは振り返りもしなかった。「買って帰ってゆっくり研究します。最悪、バーナード先生が来たら教えてもらいます！」
「バーナード先生」とは、霜林村に派遣されて授業をしている教師のことである。政務庁に勤める二級書記官の先生だった。
まるで意地を張っているかのような足取りのバディを見て、親方は肩をすくめ、また手元の新聞に目を落とした。
彼はひとりごちた。「帰ったらちゃんとしまっておかないと。何部か溜めて貼り合わせれば……家にも本が一冊あるってことになるな」
……
聖霊平原、磐石要塞の前で、ライト・エイヴィケンは顔を上げ、聖霊平原の最南部にそびえるこの古い要塞を見上げた。
要塞の黒い高い壁は陽光の下でかすかに網目状の光沢を放っている。それは城壁の煉瓦の目地に流し込まれた銅が光っているのだ。磐石要塞の建造者は銅を溶かし、その銅汁に精金と紫銅を混ぜ込んだ。魔力を帯びたこの合金は、陽の光を受けると太陽の魔力を吸収し、昼夜を通じてゆっくりとそれを放出する。おかげで城壁はこのうえなく堅固だ。そしてこの雄大で堅牢な要塞こそ、百年前のあの霧月の内乱が生み出した産物なのである。
それは南境と聖霊平原の境をなす群山のあいだにそびえ立ち、南境から聖霊平原へ通じる必由の道を扼し、南北を結ぶドルゴン河さえも、要塞の側面の関所を通って流れていく。それは巨大な皮肉であり、王国が南部全域を徹底的に封鎖していることを象徴していた。この要塞が落成してからまる一世紀のあいだ、南境は意図的に追放された土地となった。第二王朝は、古く巨大なセシル家が再び立ち上がり王権を揺るがすことを恐れ、南境を絶えず分割し弱体化させると同時にこの要塞を築き上げた。それはまさに、磐石要塞を王国の新たな「南疆」とし、セシル家の生き残りたちを南方の荒地へと投げ捨てるかのようだった。
この堅固きわまる要塞は、この王国の開国の一族を防ぐためのものだった。
しかし、過去まる一世紀のあいだ、セシル家がこの関所を越えたことは一度もなかった。彼らは黙って霧月内乱の敗北の代償を受け入れ、黙って王室による分割と抑圧を受け入れてきた。そして昨年、あのセシル家の先祖が復活してから、この一族の者たちは初めて磐石要塞を越え、聖霊平原へと向かったのだった。
ライトは磐石要塞の黒い高い壁を見上げ、この要塞にまつわる歴史、そして南境のあの信じがたい開拓の地で過ごした短い日々を思い浮かべた。それから視線を戻し、古びた牧師の長袍を整えると、歩みを進めて関所へと向かった。