第114章 テュポンの暗雲
ヴェロダイが乗るホワイトオーク号がドルゴン河の広い水面を航行し、セシル領最初のレンガ窯が煙を吐き始め、聖霜棲城の実権貴族や国王顧問たちが南の現状、辺境の情勢、北方の竜魔術師と魔法使いたちの葛藤について口角泡を飛ばしていたそのころ、テュポン帝国最強の騎士領主ペイ・ヴェンデル大公は深い憂慮の淵に沈んでいた。
彼は帝都にある自邸の高い塔楼の上に立ち、足下に広がる壮大な帝都を見下ろし、折に触れては黒々と威厳をまとった皇宫のほうを眺めていた。
ここはテュポン帝都オルデナン。
この都の名は古代巨人語に由来し、「千年の都」を意味する。新帝都としてこの地に聳えてからわずか二百年に過ぎないが、誇り高き帝国の民は、自分たちが築き上げた偉大な都が神話に記された巨人の王朝のように、少なくとも千年は大地に聳え続けると疑いなく信じていた。そして都の隅々が、その誇りの精神を映し出しているかのようだった。
都には無数の尖塔が高く聳え、巨石から彫り出された無数の英雄像が大地から突き出て、天に挑むかのように真っ直ぐに空を指していた。鱗のように並ぶゴシック建築のあいだを縫うように、整然と区画され、馬車十台が並んで駆けられるほど広い「帝国大通り」が走り、この大通りがオルデナン全体を東西二つの城区に分けていた。そして夥しい数の真っ直ぐで平坦な広い石畳の道が帝国大通りから延び、都の全域に整斉として鋭気に満ちた区画を描き出していた。
都全体はまるで、構造の充実した稜線のくっきりした複雑な幾何学図形のようで、すべてが整然と計画されていた。他の王国の混乱し、陳腐で、ごった返す古びた都城とはまったく異なっていた。なぜならこの都はまさしく真新しいものだったからだ。五百年前の旧帝都は大崩落によって地下へ沈み、備えのあった皇帝陛下は災厄の勃発に先んじてこの平原に新帝都を築き、「オルデナン」（千年の都）と名づけた。帝国の国力が雄大で、当初の計画も周到だったため、オルデナンは完成の日から大陸で最も壮麗で最も雄大な都の一つとなった。ペイ大公もまた、この偉大な国に、この偉大な都に生きることを長らく誇りに思ってきた。
だが今日、彼は危機感が心の底から湧き上がってくるのを感じ、この繁栄した都を眺めていても胸の不安を抑えきれなかった。
あの雄才大略の皇帝陛下、羅硯・アウグストゥス大帝はアンスーとの大戦を決意したらしく、反戦派の大臣たちの進言をすべて退け、和平を強く主張する冬堡伯爵を皇宫から追い払いさえした。その態度はこれまでにない強硬さだった。
実を言えば、ペイ大公はこの戦争の行く末を案じてはいなかった。彼は帝国軍を信じていた。自分の武芸と刀剣を信じるのと同じように。彼は知っていた。北西のアンスー王国は陳腐で虚弱な国だ。テュポンと同じほど古い歴史を持ちながら、その歴史に手足を縛られ、動きの鈍い息も絶え絶えの老人になってしまった。数百年間まるで進歩のないその軍隊と武器は、帝国の兵士たちの敵ではなかった。一方でテュポン帝国は、幾度もの軍制改革と行政刷新の成功によって、かつてないほどの生気と活力に満ち溢れていた。軍隊の兵卒にせよ各級の官吏にせよ国内の民衆にせよ、テュポンはあの老いぼれた隣国をはるかに凌いでおり、この戦争の勝敗を心配する必要などまったくなかった。
ペイが案じていたのはただあの皇帝陛下、羅硯・アウグストゥスその人の状態だった。
皇帝陛下はこれまで常に威厳と決断力に富む人物だったが、独断専行にまで至ることはなかった。彼はすべての大臣の意見に真剣に耳を傾け、たとえその意見が彼の決意を揺るがすに足りなくとも、辛抱強く聞き届け、反対の声をすべて頭ごなしに退けることはしなかった。また彼は貴族一人ひとりの血統を重んじ、人前で実権ある伯爵を辱め、皇宫から追い出すなど断じてしなかった。だが今……彼はその両方をやってのけたのだ。
ペイ公爵は、前回羅硯・アウグストゥス皇帝に謁見したときの光景を思い出した。あの威厳ある皇帝陛下は黒鉄の王座に座し、全身を王座の背もたれと王冠の影に包まれていた。彼は辛抱強く最も信頼する公爵の言葉を最後まで聞き終えたものの、その返答は気乗り薄で、一言たりとも口にしたくないかのようだった。
そしてペイが立ち去る際、彼ははっきりと聞いたのだ。あの皇帝陛下が目の前の水盤に向かって独り言をつぶやいているのを。まるでその水盤のなかに聞き手が隠れていて、その皇帝と語り合っているかのように。
遠方の皇宫から視線を引き戻すと、ペイは深くため息をついた。
彼はアウグストゥス家の血脈に流れるあの呪いのことを思った。二百年前に現れ、ほんの少数の者しか知らないあの呪いのことだ。
彼らは常人が聞けぬ声を聞き、常人が見えぬものを見る。常人には理解できぬ道筋から禁忌の知識を知り、それによって並外れた知恵と見識を得て、先を行く思考や布石さえ成し遂げる。だが最後には……
彼らの精神は見えず聞こえぬ世界へ引きずり込まれ、この世界には発狂した躯だけが残されるのだ。
前々回、羅硯皇帝に謁見したとき、陛下は思考明晰で、言葉も正常だった。だがペイは、発狂の兆候がもはやあの君王の身に現れているのではないかと深く憂慮していた。
彼は振り返り、手元の綱を引いた。召使いを呼ぶ銅鈴がちりんちりんと鳴り、露台の扉が押し開けられ、青い罩衫をまとった侍従がペイの前に現れた。
「旦那さま」侍従は頭を下げた。「何なりとお申しつけください」
「外套を持ってこい。それから馬車の支度もだ。冬堡伯爵に会いに行く」
……
暗黒山脈北麓、新セシル領。
高旸は新たに建設されたレンガ窯廠を視察していた。一緒にいるのは、近ごろ領地で懸命に「地元知識の補習」に励んでいるニコシ蛋だ。
魔法触媒と符文扳機の装置を追加されたレンガ窯が空き地に並んでいた。地下に埋設された「魔網二号」の駆動によって、彼らは最初の「試し焼き」を行っているところだった。
現時点ではより精密な温度管理や信頼できる輸送装置がまだ作り出せず、領地の建設能力も限られているため、高旸は自分が構想していた「魔法式トンネル窯」をそのまま出すことはせず、まずは比較的伝統的な炉窯を簡易に改造し、「有るか無いか」の問題を解決して、現段階の過渡期とすることにした。
ただし炉窯はより原始的な形式を採っているものの、将来の拡張と改造を見越して、このレンガ窯廠の地下に埋設された魔網は厳格に高い基準で建造されていた。その出力は製鉄所のものよりむしろ高いくらいだった。ただ魔力のデータ化の仕事はまだ見通しが立たず、高旸は当面、二系統の魔網の具体的な出力を確かめるすべがなかった。
周囲の空気のなかで魔法の力が秩序正しく流れるのを感じながら、全身をつやつやと光らせたニコシ蛋が半空で身を揺らし、球体の内部から金属の震える声を響かせた。「認めざるを得ないな……何もかも原始的だが、この世界は実に面白い。この流れるエネルギー、そしてお前たちが道具を作り使うやり方は、俺の世界観ではとても想像もつかない」
「それって物理規則が違うってことさ」高旸はかなり同意を示すように感嘆した。「むしろお前は幸運に思うべきだよ。規則の異なる異世界から来た『穿越者』のお前が、この世界に落ちてからどうして平気で生き延びていられるんだ。規則の違いで自己崩壊を起こさなかったなんて、これはこの上ない幸運だ」
「穿越者？ いい言葉だな」ニコシ蛋はぶんぶんと鳴った。「お前は本当に俺の知音だよ。話が分かるだけでなく、俺の経験を理解してくれて、しかもいつも俺と同じことを考える。正直に言えば、ここが俺の故郷と規則が違うと気づいたとき、最初に心配したのはまさにそれだった。あのときは身体が突然『ぱん』と分解してしまうんじゃないかと気が気でなかった。だって両方は物質構造からして違うんだからな。だが後になって気づいたのさ。本当に分解するなら、この世界に落ちた瞬間に分解していたはずだって。そのとき無事だったのなら、俺は運が強いってことだ。心配するだけ無駄ってもんさ……」
「じゃあ、なぜ無事に生き延びられるのか、その理由は分かったのか？」高旸は問いかけた。
「そんなの分かるかよ」金属球は左右に揺れた。「自分の名前さえ忘れてるんだ、そんなことを考える暇があるかっての？」
「正直、お前の『記憶喪失』はいったいどの程度ひどいんだ？」高旸は眉をひそめ、かねてからの疑問を口にした。「故郷の常識、たとえば環境や物理規則や歴史なんかは覚えているが、それ以外のことは全部忘れてるのか？」
金属球はしばらく考えてから口を開いた。「ちっ、事実そうなんだから仕方ないだろ？ 記憶喪失の一番恐ろしいところはまさにそこさ。自分が何を忘れたのかさえ分からないんだ。今覚えているのは生活の常識がいくつかだけだが、その常識もみんな別の世界のものだ。言語も一組覚えているが、ここじゃこれまた何の役にも立たない……」
話しているうちに、彼は途方もない失落に陥ったかのように、次第に沈黙した。半分別たってから、ようやく彼はひどく人間らしくため息をついた。「はあ……実は俺も努力してるんだ。自分はいったい誰なのか、何をしている人間なのか、何ができて何が得意なのか、それを突き止めようと頑張ってる。しかしその難しさはお前には到底想像もつかないだろう。慣れ親しんだ世界ならまだしも、周りのものが多少なりとも手がかりをくれる。だがここでは、すべてが俺にとってまったくの未知で、過去を思い出す手助けになりそうなものが何一つ見つからない。このところずっとキャンプをあちこち歩き回っていたのは、お前たちの生産や生活を見て、それによって自分ができることを探そうと思ったからだ。でも結果は？ 何も分からない。俺は何もできないらしい。どんな仕事にも手を出せない……俺には手もないしな！」
高旸は顎を撫でた。「じゃあ、前世で何をしていたか、当ててみようか？」
「どこから当てろって言うんだ？」金属球は両手を広げたそうにしたが、手がないのでただ揺れるしかなかった。「ある仕事に従事していたとか、何かが得意だとか、そんな印象は一切ない。まさか前世では仕事もせず、勉強もせず、外に出ることさえしなかったってのか？」
高旸は思わず金属球を上から下まで二度見し、心のなかでぎくりとした。この球の話を聞くかぎり、穿越する前はさては根っからの引きこもりデブだったんじゃないか？（※霧）
なぜデブだと分かるかって、体型を見れば一目瞭然だろうが！