第160章　隠者

「皆の者、天下の蒼生の命運は尽くここに懸かっておる。今、獣妖は河陰城を占拠し、日ならずして青雲に攻め上ってくるであろう。ここで私から申すことはもはや何もない。皆は戻ってよく休まれよ。いずれ獣妖と生死を賭けて決するときが来よう。」

眾人は互いに顔を見合わせ、しばらくしてから次第に立ち上がった。玉衡殿には次第にささやき声が満ちていき、その低く沈んだざわめきの中、人々は我先にと外へと歩き出した。道衍真人は身を翻し、そばに座る普澄上人と雲易風に向かって言った。「お二方もどうぞお休みください。私には少々済ませたいことがあり、蒼嵐門の他の首座たちと相談せねばなりませんので。」

普澄上人と雲易風はそろって立ち上がり、礼を返して言った。「真人、ご随意に。」

道衍真人は会釈を返し、蕭逸塵に声をかけた。蕭逸塵は慌ててそれに従い、道衍真人とともに後堂へと入っていった。そこにはすでに蒼嵐門の他の首座長老たちが待ち受けていた。林驚鴻は彼らが去っていくのを見送ると、そのまま独り玉衡殿を出て、ぶらりと殿外の欄干まで歩み寄り、欄干に寄りかかって遠くを眺めた。空の果ては墨を流したように暗く、黒雲が重く垂れこめ、一条の光も見えなかった。山風は刃のごとく、うなりを上げて吹きつけ、顔を裂くように痛めつけた。

彼は黙然と佇みながら、ただ脳裏に、思わずあの奇妙な紙切れと、そこに書かれた不可解な四文字がよぎった。

後院に火が上がる……

後院に火が上がる、火が上がる？　いったい何が火が上がるというのか。林驚鴻は心の中で無数の考えを巡らせたが、最後にそれらの思いはゆっくりと一点へと収束していった。それは、蕭逸塵が彼の耳元に響かせた、わずかに戸惑いを含んだあの言葉だった。「後山がどうかしたのか、林師弟……」

後山？

林驚鴻の眉が再び皺を寄せた。目は輝きながらも、彼はゆっくりと首を振り、再び困惑に沈んだ。この物思いに耽ってどれほど経ったことか、我に返ったときには、周りにはもう誰もいなかった。林驚鴻は溜息をつき、ゆっくりと階段を下りていった。

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獣妖が現れてより、蒼嵐門は蒼嵐山の守りを大いに強めていた。とりわけ前山では、あの凶残きわまる無数の悪獣がいつ突然に攻め上がってくるか、誰にもわからなかったからだ。もっとも蒼嵐山はもとより険しく、とりわけ接天峰は雲を突くほど高くそびえ、攻めにくく守りやすい。ただ、これらは修道の成った者にとってはもはや大した障壁ではなく、翔ぶことのできぬ多くの獣妖にとってはこの上ない防壁となっていた。

ただ従来より、獣妖の過ぎ去る先は向かうところ敵なしであり、その中には無数の驚くべき恐ろしい噂も伝わっていた。この獣妖たちが何か思いもよらぬ手で攻めてこぬとは、誰も確信できなかった。その上さらに、あの伝説の獣尊に至っては今日に至るまでその正体を知る者もなく、ますます人々の疑懼の念を募らせていた。

蒼嵐門の前山に比べれば、蒼嵐門の後山はほとんどが断崖絶壁で、猿猴とても渡りかねる。それでもなお蒼嵐門は万一に備えて、多くの弟子を配して剣を駆り空を巡視させていた。ただ一つ奇妙なことに、蒼嵐門の禁地である幻月洞天、および禁地の縁にある祖師祠堂のあたりでは、守る青雲の弟子が極めて少なく、蒼嵐門はこの二つの場所を少しも案じておらぬかのようだった。

さて、この時、陰鬱な夜はちょうど過ぎ去り、空はまさに夜明けの頃合いであった。高々と雲を突いてそびえる接天峰の上、祖師祠堂と幻月洞天の禁地へと通じる小径には、淡い薄霧が立ちこめ、山風に漂いながら、道の両側の松柏の梢や枝葉の間に絡みついていた。

この時、鳥の声すら聞こえず、湿った水気が水晶のごとき露と凝り、翠緑の葉の縁をゆっくりと流れ、静かに滴り落ちていた。

人影など、一片もなかった。

と、赫然として一人の人影がこの小径の上に現れた。それは冥厲であった。

彼の顔は冷淡で、敵地に身を置く者の恐れや不安の色はおろか、禁地に近づく緊張すらも見て取れなかった。ただ無表情に、ゆっくりと前へと歩いていた。

この道を、彼もかつて歩いたことがある。十年の昔に……

十年の後、景色はなおもそのままに、何一つ変わってはいないかのようだった。松柏は常緑にして草木は繁茂し、彼が足を踏みしめる地の土さえも、当時と同じく湿り気を帯びて柔らかいように思えた。

ただ、変わったのは、彼自身だけであった。

山風が林の枝先を抜けて彼の襟を吹き過ぎ、髪を揺らした。肩に這い乗る小灰はまだ寝ぼけ眼のようで、目をとろりと垂らし、尾を冥厲の腕に巻きつけていた。だが冥厲の目は、異様なほどに輝いていた。

この小径は曲がりくねりながら深山へと向かって延び、薄霧は前方で静かに散らばり、また後方で音もなく閉ざされた。彼はこの茫漠とした霧の中を、ただひたすら前へと歩き、一度も後ろを振り返りはしなかった。

そうして歩いてゆくうちに。

あの三叉路に差しかかった。わずかに左へ寄る道は依然として深く暗い小径であり、右へと向かう小径は、林の向こうで幾つかの殿堂の軒先をかすかに覗かせていた。

あれが祖師祠堂か、と冥厲は心の中でそう呟いた。十年の昔、ここで彼は林驚鴻とともに魔教の強敵と相対した。そしてまたここで、陸雪綾と対峙したのだった。

そして今、彼はすでにこれらの歳月、これらの故人たちと、まるで他人同然となっていた。

「沙沙、沙沙……」

かすかな音が林の奥から聞こえてきた。誰かが早起きして何かを掃いているらしく、軽やかに響いていた。冥厲は黙然と佇み、耳を傾けているうちに、いつしか少し恍然としていた。まるで歳月の時が、このかすかな「沙沙」という音の中に、静かに波紋を揺らしながら、静かに流れ去っていったかのようだった。

彼はふいに夢から覚めたかのように、猛然と振り返った。静寂はその瞬間、凝固したかのようになり、遠くのかすかな沙沙という音さえも、ぴたりと止んで黙り込んだかのようだった。

彼の背後に、いつの間にか、黒衣の者が立っていた。黒い紗で顔を覆った鬼先生であった。

冥厲の瞳孔がわずかに縮み、低い声で言った。「お前も来たか。」

鬼先生は静かに言った。「うむ。」

冥厲が言った。「何の用だ。」

鬼先生はかぶりを振り、言った。「私はお前の一臂の力を貸しに来たのだ。」

冥厲は冷笑して言った。「何だと言うのだ。」

鬼先生は淡々と言った。「疑うには及ばぬ。お前の知らぬことが幾つかあり、わざわざ知らせに来たのだ。幻月洞天の外には仕掛けはないが、内には上乗の法陣があり、それは古剣弑仙の霊を鎮護するものだ。その源は弑仙剣陣と何ら二つではない。外の者が妄りに闖入して法陣を触発すれば、弑仙剣陣を驚かせたも同然、その末路はただ死あるのみで生はない。お前が自負してあの古剣弑仙に敵し得ると言うなら、私も何も言うことはない。」

冥厲の瞳孔が縮んだ。そして遠くの霧の中、その淡い霧もまた、かすかに震えたようだった。

鬼先生は冥厲を一瞥して言った。「もとより我ら魔教の者がこの幻月洞天に入ることなど千難万難であるが、お前だけは例外だ。天下を見渡すとも、蒼嵐門の掌門や長老たちを除けば、お前のほかに入り得る者はいない。」

冥厲はしばし黙り込み、冷然と言った。「どういう意味だ。」

鬼先生は言った。「この法陣は必ずや蒼嵐門代々相伝の太極玄清道、その上清の境界を鍵として、法陣の機枢を掌握せねばならず、さすればこそ入り得る。そして入った後には幻象が雨のごとく降り注ぐ。心志を堅く保てるかどうかは、お前自身にかかっておる。」

冥厲は深くこの黒い影を見つめ、しばし沈黙した後、言った。「なぜ、これほど多くを私に告げる。」

鬼先生は微かに笑った。黒い影は薄霧の中に浮かぶ根無し草のごとく、ほとんど鬼魅のごとくであった。そして淡々と言った。「さほど問うには及ばぬ。ともあれ、私は言うべきことは尽くした。信じるかどうかはお前次第だ。」

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蒼嵐山接天峰の前山で、掃除をしていた一人の青雲の道童が、掃き集めた落葉を脇に寄せ、ひと息つこうとしたとき、山の下の階段をゆっくりと歩いてくる人影を見た。青雲の装いをした者で、蒼嵐門の弟子は数多いとはいえ、この者はこの十年の間ここを幾度となく行き来してきたため、彼らもとうに馴染んでいた。

「林師兄。」道童はまだあどけなさの残る声で、笑いながら歩み寄ってくる林驚鴻に言った。「こんなに早くいらしたのですか。また後山の祖師祠堂へ行かれるのですか。」

林驚鴻は微笑み、うなずいて言った。「ああ、ゆうべは一晩中よく眠れなくてな。どうも胸の内が塞いだようで、何かあるような気がしてならぬゆえ、早めに上がってきたのだ。」

そばで同じく掃除をしていた道童たちも、この時ばかりとばかりに寄ってきて一か所に集まった。その中の一人が尋ねた。「林師兄、獣妖がもう山の下の河陰城まで来ているそうですが、あいつらは攻め上がってきますか。」

そばの他の道童たちも、たちまち口々にしゃべり始めた。とはいえ彼らはまだ年若く、名を成せし者たちのように心を痛めることはなく、獣妖を多少案じてはいても、かえって楽観的であった。彼らに感化され、林驚鴻の心もいくぶん晴れ、微笑んで言った。

「うむ、獣妖は凶悪だ。おそらく青雲に攻め寄せてくるであろう。」

「何ですって？」　これにはさすがに鍋が煮え返るように騒がしくなり、道童たちは口々に騒ぎ立てた。

林驚鴻は笑いながら彼らを慰め、静まるよう促してから言った。「だが今は蒼嵐山に諸先輩方がいらっしゃるではないか。その法力は高く、道行も深いゆえ、獣妖など決して恐れはなさらぬ。その上……」と、林驚鴻は顔に一抹の神秘めいた表情を浮かべて言った。「我らには向かうところ敵なしの弑仙剣陣があるではないか。忘れたのか。」

道童たちは皆興奮して、えへへと笑い、口々に言った。「そうだ、そうだ。我らには弑仙剣陣がある、きっと勝てる！」

「まったくだ。獣妖が上がってきたら、祖師の剣陣の下で皆殺しにして、天下の民のために仇を討つんだ！」

その一つ一つの言葉を聞きながら、林驚鴻は笑みをたたえて何度も頷いた。最後に彼は道童たちに二言三言言い含めてから、再び後山へと向かって歩き出した。これらの憂いなき少年たちから離れると、彼の顔の表情はたちまち厳しくなり、黙々と歩いていたが、しばらくして、ふいに溜息をつき、首を振って低い声で独り言ちた。「やはり早く後山へ行って、先輩にお尋ねしよう。」

そう言ううちに彼は足を速め、接天峰の後山の祖師祠堂の方へと向かっていった。そして彼がうつむいて歩くその時、後山の立ちこめる薄霧もまた幾重にも重なり、静かに漂っていた。まるで昨晩、夢から醒めきらぬ夢のように。

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三叉路で、冥厲と鬼先生は長く見つめ合っていた。その目には異様な光が揺らめき、鬼先生もまた退くことなく、まっすぐに彼を見据えていた。

しばらくして、冥厲は一言も発せず、ふいに身を翻し、あの深く暗い小径へと歩き出した。鬼先生は彼の背後で、その姿を見送っていた。

だがまさにその時、突如として、老いたる声が祖師祠堂の方角の小道から、その方角に静かに漂う白い薄霧の中から、こぼれ出てきた。形容しがたいほどの世の無常と倦みを帯び、一人の老人の声が言った。「お二方、これはどこへ行かれるおつもりかな。」

冥厲と鬼先生の身がともに震え、振り返ると、あの小径には薄霧が流れ散り、一人の佝僂とした姿がゆっくりと歩み出てきた。彼はわずかに腰を曲げ、まるで歳月がすでに彼を息もできぬほどに押し潰してきたかのようだった。刀で刻んだごとき皺が幾条もその顔に横たわり、歳月の蹉跌を物語っているかのようであった。手にしたあの箒さえ、この時ばかりは、主と同じく老い朽ちて見えた。

ただ、この老人はゆっくりと歩み、冥厲と鬼先生の二人の身前六尺のところまで来て、この二人の人物に向き合い、わずかに倦みを帯びたこの老いた者が、ゆっくりと顔を上げたとき、赫然として一対の清らかにして人を射抜く鋭い眼差しが、前方を見据えていた。

「朝の冷気が身にしみる。倦鳥もいまだ起きぬ頃合いだ。お二方、この老いぼれと熱い茶を一杯、酌み交わす気はおありかな。」