第161章　暗算

朝、蒼嵐山にはかすかに冷たい風がそっと吹き、山いっぱいの薄霧をゆっくりとひるがえし、まるで薄絹が茂った林の間を漂うかのようだった。祖師祠堂の外の三叉路で、冥厲、鬼先生、そして掃除の老者が三方に立って、微妙な空気のなかで睨み合っていた。

その老者の顔の皺が動き、嗄れた声でゆっくりと言った。「お二人はこの蒼嵐山の者ではあるまい。なぜ無断でこの青雲の要地に立ち入られたのか、何か用事でもあるのかね」

冥厲は黙したまま、その老者をしばらく見渡した。鬼先生は彼の六尺ほど横に立っている。二人の力量をもってすれば、天下を見渡しても恐れる者などいないかもしれないが、この二人の間では、明らかにどちらも相手を信じてはいなかった。

だがこの時、黒紗の奥に隠れた鬼先生の眼は、ずっとあの掃除の老人を見据えていた。その眼差しは炯炯と輝き、どこかもう一種の奇妙な感覚を帯びているようだった。

老者は何かを感じ取ったのか、震える足取りで向きを変え、鬼先生を見て言った。「このご高人、ずっとわしを見つめておられるが、何か言いたいことでもあるのかね」

鬼先生はふいに笑い声を漏らした。「おまえは所詮、蒼嵐山の祖師祠堂を見守る老人にすぎぬ。余計な介入をする必要はなかろう。目の前のこの若者だが……」彼は冥厲を指さして言った。「彼はかねて蒼嵐山の幻月洞天の名を聞いておって、中に入ってこの目で見てみたいそうだ。老丈、通してはくれぬか」

冥厲は遠くに立ったまま、ふいに冷たく鼻を鳴らした。「山に登る前、おまえと私はとっくに打ち合わせておいたはずだ。私が幻月洞天に入って蒼嵐門の注意を引きつけ、その隙におまえが蒼嵐山の祖師祠堂に忍び込み、蒼嵐門歴代祖師の霊位をことごとく打ち壊して、蒼嵐門に思い知らせる手はずだった。なぜここまで来て、まだ中に入らぬのだ」

鬼先生は言葉に詰まり、冥厲を見やった。冥厲の顔は厳然として、表情は真剣そのもので、そんな話はなかったと言われても信じがたいほどだった。鬼先生はしばらく彼を見つめ、苦笑したかのように、かすかに首を振った。

老者は冥厲を見、また鬼先生を見て、次第に顔を冷たく引き締め、眼の奥の鋭い光もまた明るさを増していった。そして淡々と言った。「どうやら何であれ、お二人は青雲に良からぬ心をお持ちのようだ。だが青雲の要地は、わしが長年見守ってきたところ。ここで好き勝手をなさりたいのなら、まずこのわしの体を踏み越えていくがよい」

そう淡々と言いながら、前方の二人の神秘な見知らぬ人物を前にして、彼はゆっくりと体をまっすぐに伸ばした。

早朝の裏山の密林の間、遠くから響いていた澄んだ鳥の声が、ふいに止まったかのように消えた。ただ山いっぱいの薄霧だけがなおも漂い、彼らの周りにまとわりついていた。

人生数十年の歳月も、この静寂のなかでひそかに流れ去り、目の端の細い皺に変わったかのようだった。

鬼先生がふいに言った。「おまえの左手は、まだ大丈夫か」

冥厲とあの老者は同時にぎょっとした。冥厲には、鬼先生がなぜ突然こんな訳の分からぬことを口にしたのか分からなかったが、あの老者は明らかに体を震わせ、その両眼は鬼先生をまっすぐに見据えたまま、もう離れなくなった。

朝の薄霧のなか、老者はしばらく見つめ続け、やがて長く息を吐いた。顔の驚愕の表情は次第に消え、ゆっくりと言った。「おまえか」

鬼先生は笑った。「ああ、私だ」

彼は一呼吸おき、老人の顔を眺めながら、声にもどこか感慨がにじんだ。「この年月、どうしてこんなに老けたのだ。この様子では、誰がおまえをかつて天下に名を轟かせた蒼嵐門の万剣孤だと分かるまい」

老人は「万剣孤」の三字を耳にして、体がふいに震え出した。まるでその三字が三本の刃となって、一刀また一刀と胸の奥を刺し貫くかのようだった。歳月に深く刻まれた顔にさえ、この時ばかりは久しく見なかった激しい神色が浮かび上がった。

「万剣孤、ふふ、万剣孤……」

彼は低くその名を口にし、顔の表情は複雑で、苦しげな色を帯びていた。冥厲は傍らで眉をひそめた。万剣孤という名は、彼が何年も前まだ蒼嵐門の弟子だったころにも聞いたことがあった。しかし、伝説ではとうに亡くなったはずの人物が今なおこの世に生きていようとは、思いもしなかった。まして、今の蒼嵐門の長老や首座たちの間で争いの種となり、蒼岩道人までもがそのために青雲を裏切ることになったという絶世の人物が、こんな目立たぬ耄碌した老人になっていようとは、夢にも思わなかった。

冷たい風が吹き過ぎ、三人の襟を揺らした。この山いっぱいの薄霧が夢か幻かという場所で、昔のことまでもがここにこだましているようだった。

やがて、かつての万剣孤、かつて世を睥睨し、今は皺に満ちた老人が、ゆっくりと顔を上げた。

「ぷつ」という小さな音が、彼の手のあたりからした。冥厲と鬼先生が同時に見やると、細かな灰色の粉がさらさらとこぼれ落ち、万剣孤の手にあったその使い古した箒は、彼の心の激動のあまり、力いっぱいに握り砕かれ、地面に散らばっていた。

山風が吹いて、地面の粉を少しずつ吹き払っていく。万剣孤は、つい先ほどまで手のうちにあったものが今は跡形もなく消え去ったのを凝視し、それから顔を上げ、鬼先生をじっと見つめて、一字一字言った。

「あの時おまえがいなければ、私は廃人になっていた。おまえは私に恩がある。そのことはずっと心に刻んできた」

鬼先生は淡々と言った。「私とおまえは初めて会った時から意気投合した。西北の蛮荒にはあの普照和尚もいた……」

ずっと黙って傍らに立っていた冥厲が、ふいに体を震わせ、眼の奥に鋭い光が満ちた。

鬼先生と万剣孤はこの時、傍らの冥厲の表情の変化に気づきもせず、言葉を続けた。「我ら三人は門派こそ違えど、つまるところは交わりを結んだ間柄。今や普照はとうに世を去って久しく、おまえもまた消息を絶ったと思っていた。まさか今日、こうして再び顔を合わせられるとは、この蒼嵐山に来た甲斐もあるというものだ」

その言葉には感慨の念がにじみ、嘆息が尽きなかった。万剣孤のこわばっていた顔も、この時次第にほぐれ、ため息をついて言った。「そうだな、私も思わなかった。まさか再び故人に会えるとは……待て！」

彼が言葉の半ばで、声を急に強め、一喝した。それは冥厲が傍らで黙って身を翻し、二人が昔話にふけるのをこれ以上聞く気もなく、幻月洞天へ向かおうとしていたからだった。

万剣孤は冷たく鼻を鳴らすと、体を揺らす様子も見せず、ただ片手を挙げただけで、もと干からびたはずの掌がふいに千倍百倍に大きく長くなったかのように、背後から巨大な爪となって掴みかかった。

冥厲の足が一瞬止まった。振り返りもしないまま、手首を震わせて頭の上で閃かせ、宙に一つの円形の図を描いた。たちまち光芒が盛んに輝き、それはまさに太極図、青い光が耀き、万剣孤の巨爪はその青光に阻まれ、瞬時に弾き返された。だがそのわずかな間に、万剣孤の干からびた体はすでに冥厲の前に立ちふさがっていた。ただ彼の顔には再び驚愕の表情が浮かび、言った。「太極玄清道？　おまえは一体何者だ」

鬼先生の声が背後から幽かに響いた。「彼は今の魔教冥王宗の大物ですよ」

冥厲は眉をひそめたが、それでも口を開かなかった。万剣孤は彼をしばらく見渡し、うなずいて言った。「なるほど、おまえが十年前に蒼嵐門を破門され、魔教に身を投じた張清越か」

冥厲は霜のように冷たい顔で、冷ややかに言った。「どけ」

万剣孤にはどく気など微塵もなかったが、冥厲をしばらくじろじろと見たあと、ふいにため息をもらして言った。「田師弟がおまえのような弟子を育てられたとは、まことに大したものだ」

冥厲の顔にわずかに変化が走ったが、すぐに鼻を鳴らし、さらに幾分か傲慢な神色を浮かべ、このかつて名高い万剣孤など目にも入れぬように、そのまま足を踏み出した。万剣孤は体をまっすぐに伸ばし、両手を背に組んだまま立ち、退く気配も見せなかった。

二人が次第に近づいていくのを見たとき、万剣孤がふいに眉をひそめ、体を地面から躍り上がらせた。ほとんど同じ刹那、彼のもと立っていた地面が低い音を立て、瞬時にひび割れた。幽冷たる青黒い玄光を閃かせた噬魄が、赫然と彼の足元の土から激しく撃ち出され、まっすぐ追いかけたのだった。

万剣孤は宙にあって体を揺らし、ふいに一喝して周囲を震わせると、なんと宙で素手のまま飛来する噬魄へと掴みかかった。噬魄の先端の噬血珠はたちまち赤い光を盛んに放ち、一筋一筋の暗赤の血糸がすべて輝きを増し、黒光に混じって、いささかの躊躇もなく一直線に突き進んだ。

黒気が翻り、紅芒が暗く閃き、瞬時に周囲までもが暗くなったかのようだった。だが万剣孤が赫然と突き進むと、幽厲の気配は彼には何の効き目もないようだった。冥厲の顔色が変わる。このような人物の力量は、彼が見たこともないものであった。

万剣孤がこの世の凶物を今にも手に掴もうとした、まさにその瞬間。黒気と紅光のただなか、噬魄の先端の噬血珠の表面に、突如として奇妙な図案が珠の奥深くから浮かび上がった。小さきものが大となり、暗きものが明るくなり、瞬時に黒気玄光のなかから抜け出した。金色に燦然と輝くそれは、まさに仏家の真言「卐」の字であり、渾厚にして純和なる力が、しかもそのなかに一抹の奇怪さを混じえて、万剣孤の掌を容赦なく弾き返した。

万剣孤と冥厲は同時に後退し、宙にあった法宝の噬魄もまた冥厲の手へと戻っていった。万剣孤は宙に身を止め、顔をやや蒼白にして、冥厲をじっと見つめ、一字一字言った。「大梵般若！」

冥厲は無表情だったが、心中は震えていた。目の前のこの人物の力量の高さは、まことに計り知れない。この十数年、彼が素手で噬魄の妖力を防いだ人物を見たのは初めてだった。

彼がここで心中に震撼していたのを知らず、前方の万剣孤もまた少なからず驚いていた。万剣孤自身、かつては驚くべき才気を備えた絶世の人物であり、力量は同門の者をはるかに凌ぎ、道衍真人ただ一人が彼と肩を並べるほかは、他の者など眼中にもなかった。その後は不幸が重なり、運命は坎坷を極めたが、今日この小輩を前にしても、彼の心に生まれながらに備わった傲気はなおも昔のままだった。

ただ、冥厲とのこの手合わせは、彼を少なからず驚かせた。噬血珠の妖力は奇怪で凶悍、外見は無事でも、すでに彼の一身の精血を激しく揺さぶっていた。さらにその後に冥厲が放った仏門の真法・大梵般若は、道家と魔教の真法と融け合って一片の隙もなく、彼ほどの修養をもってしても手の施しようがなく、押し返されたのだった。彼は心中の震えを禁じ得なかった。

冷たい風がびゅうびゅうと吹き過ぎ、薄霧がそっと漂い、もう散りかかっているようだった。

万剣孤は冥厲をしばらく見つめ、うなずいて言った。「さすがは世に人材が絶えぬというもの。老いたる身の余生に、おまえのような人物に出会えるとは、天も私を捨ててはいなかったらしい」

冥厲は眉をひそめた。万剣孤の言葉の意味がよく分からなかったのだ。ただ、後ろに立つ鬼先生は低くため息をつき、かつての旧友の心の奥のあの狷介な志が、長い年月を経てもなお変わらぬことを嘆いているようだった。だがそのため息をついたとき、彼の両眼には異様な光が閃き、万剣孤の身にきつく注がれていた。

冥厲は冷ややかに言った。「どけ」

万剣孤は彼を見つめた。この若者が自分に向ける冷ややかで傲然とした神色、その表情は、ふいにこれほど懐かしく思えた。彼はふいに笑い出した。その神情には一抹のやるせなさがあったが、すぐに一股の豪情に取って代わられ、長く笑って言った。「よい、よい、よい。さすがは若い男児、世の人物などもとより眼中に置かぬものだ！　ただ、ここを通りたいのなら、自分の真の実力で行くがよい」

冥厲は一声長く嘯き、それ以上言葉もなく、身を躍らせて向かっていった。万剣孤は瞳孔を縮め、ふいに後退して密林の縁まで飛び去ると、右手で一人抱えほどの松を掴み、一声大喝した。刹那に周囲が震動し、ごうごうたる音のなか、巨大な松はなんと彼に根こそぎ引き抜かれ、あたかも巨腕のように宙に横たわった。

万剣孤はこの時、巨樹を手に掲げ、傲然と宙に立っていた。そこにかつての卑小さくこわばった姿など微塵もなく、その意気は軒昂、顔の表情は激しく、眉も目も張り開かれ、まさに当年の向かうところ敵なしの姿であった。

「来い」と万剣孤は一喝した。まるで雷鳴が轟くかのように。「おまえに噬血珠があるなら、この私の青雲の巨樹がどうか、見せてやろう」

彼の体が揺れた刹那、巨樹が舞い動き、「ううう」と響き、またたく間にこの上なく迅く、漫天に樹影のみが満ち、天地を覆うように押し寄せた。風の音も激しく、もはや他の物音は何も聞こえなかった。

冥厲の顔色が大きく変わり、樹影のなかを翻った。その巨樹の嵐は、さながら澎湃と打ち寄せる巨浪、また果てしなき潮のごとく、一波が一波を圧し、一浪が一浪を凌ぎ、青天のもとに追いすがり、山いっぱいの薄霧までもが震えるかのようだった。

風が林の梢を過ぎればたちまち狂風となり、宙に渦となって、世の万物を呑み込んでいく。冥厲はその渦の中心に身を置き、周囲には幾重にも樹影がたちこめ、激しい風は刀のように顔を削り、うっかりすればたちまちこの鋭利なものに切り刻まれ、粉々になるかのようだった。

万剣孤は笑い止まぬ。もはやかつて天下を縦横に駆けた歳月に戻ったかのようで、顔の表情はいよいよ興奮し、すべてを冥厲に注いでいた。冥厲は嵐のなかで、ふいに歯を食いしばり、前方に山のように樹影が迫るのを見ても、今度は避けようとしなかった。右手を挙げると、噬魄が幽かな紅の暗い光を閃かせて飛び出し、千万の樹影のなかでぷつりと音を立てて、寸分違わず樹身に突き刺さった。たちまち妖力が狂ったように舞い、幾筋もの紅光が噬血珠から立ち上り、幹に絡みついていく。その跡は次々と幹が迸り砕け、木屑が飛び散った。

またたく間に巨樹の幹はこの妖力に三分の一を蝕まれた。だが万剣孤の顔には驚きではなく、かえって笑みが浮かんだ。長く笑うと、左手を横なぐりに切り下ろし、幹はその無形の勁風に掠められ、豆腐のようにあっさりと切り離された。紅芒に包まれていた前方の幹は、瞬時に一声の呻きを漏らしたかのように、粉となって風に散った。

だが前方の万剣孤は残った幹を掲げ上げ、まるで天を支えるかのように、威武にして敵なしであった。漫天の樹影はたちまち消え、嵐は止み、勁風はとどまり、世の万物が一瞬呼吸を止め、その宙に舞う身影を凝視していた。

彼は天から降り、大喝の声とともに、木を掲げて轟と打ち下ろした。

勁風が鋭く唸り、耳を刺すように迫ってくる。三丈四方の地面に「轟然」と響き、瞬時に砂と石がことごとく外へ飛び散った。ただ冥厲ひとり、襟を激しく揺らし、顔を蒼白にして、天から落ちてくる巨樹をじっと見据えていた。

その奇妙な唸り声は雷のように耳を震わせ、またたく間に迫った。冥厲は歯を食いしばり、ふいに両手を舞わせると、太極図が疾く巡り続け、頭の上に霍然と昇って、雷鳴のごとき幹の前に立ちふさがった。

二つの大力が宙で轟然と激突し、彼らの周囲の土地や山峰までもが震えるかのようだった。冥厲の立つ足元の地面は、足がすでに土中へと沈み込んでいた。

幹の先は太極玄清道の大力に押し返され、ことごとく迸り砕け、木屑が乱れ飛び、またたく間に粉となって四方に散り失せた。だがその後の幹は、赫然と容赦なく押し下がり、青光を閃かせる太極図から一分また一分と突き刺し下りていった。冥厲の顔はさらに一分蒼白くなり、噬魄の妖芒はいよいよ盛んとなり、仏家の真言が再び現れ、太極図のすぐ下に、金光を閃かせて、赫然また一層を敷き広げた。

勁風が唸り、場のなかはほとんど息もできぬほどだった。狂風が吹き荒れ、あの二人の男は青山の密林のなかで我を忘れて打ち合い、誰も見ておらず、ただその黒い影がおぼろに揺れ動いていた。

万剣孤の顔の神色は激昂し、深い皺さえ今は見えなくなったかのようで、まるで何年も前の若き日々がこの時、彼のもとへ戻ってきたかのようだった。

かつてあれほど胸を躍らせ、天下に笑い傲った歳月よ！

彼は天を仰いで長く嘯いた。龍が日に向かって吟うかのようで、勁風が顔を打つ感覚は、全身の血が燃えているかのようだった。

彼は大笑いしながら突き進み、全身の道行をことごとくその幹に迸らせ、一生の修行のすべてが炎となって、轟然と噴き出した。

仏家の真言が瞬時に散った！

幾重もの重圧が山を排し海を倒すかのように押し寄せ、冥厲の口の端から血の筋が流れ、蒼白な顔にふいに潮のような赤みが湧いた。そしてふいに一口の鮮血を噴き出し、それが噬魄の上に降りかかった。

一滴一滴の鮮血が、音もなくそのなかへ溶けていく。冷たい気配が、心の奥底からこだまして広がった。

彼の両眼は赫然と血の赤に変わった！

まさにこの千鈞一髪の瞬間、ふいに、漫天に唸っていた勁風が止まり、神も鬼も恐れる殺意が消え失せ、あの宙に天神のごとく威武なる身影が、突然揺らぎ始め、次第に力を失っていった。

一道の黒い影が、万剣孤の背後からこの上なく迅く掠れ去った。冥厲が蓄えに蓄えた真法は、たちまちその抑えを失い、ただちに迸り出した。青光、金芒、暗紅の妖力、三大真法が融け合った大力が瞬時に天を逆さに昇り、万剣孤の胸にしっかりと叩きつけられた。刹那、骨の砕ける音が落ちる珠のようにぴしぴしと鳴り止まなかった。万剣孤は宙に止まったまま、飛ばされはしなかったが、その体はふいにぐったりと沈み、胸から全身の筋肉が失われていくかのように、取り返しのつかぬ萎縮を始めた。

冥厲は呆然となった。次の瞬間、彼は思わず万剣孤の体を抱きとめていた。その手に触れたものは、この老いた体が、なんと老いさらばえた老人であることを改めて告げていた。そして身を翻したとき、彼ははっきりと見た。万剣孤の背中には、黒い掌の跡がくっきりと刻まれていた。

冥厲は万剣孤を抱えて地に降りた。彼と、息を切らす万剣孤が同時に振り向くと、散りかけてなお散らぬ薄霧の間に立つ黒い影、それは赫然と鬼先生であった。

冥厲の眼の奥に異様な光が妖火のように燃え盛り、冷然と言った。「何をした」

鬼先生は彼には目もくれず、万剣孤を見ていた。今や瀕死のあの老人もまた彼を見つめていた。ただ、その眼の神色ははるかに複雑だった。

鬼先生の顔の黒紗がそっと揺れる。その胸中もまた激しく揺れているのかは知らないが、彼の声はやはりあくまで淡々としていた。「これだけの年月が経っても、おまえはやはりこのままか。友にはいつもこうも信じきって、少しも警戒せぬのか」

万剣孤は口を開き、何か言おうとしたようだったが、口を開いた途端、口いっぱいの鮮血を噴き出した。彼の顔は急速に蒼白くなっていき、まるで生命もまたひそかに彼から離れ去っていくかのようだった。

そして彼は、そっと笑った。血と苦渋のなかで、かすかに微笑み、顔を巡らせて冥厲を見た。

その眼差しは、この時なぜか、幾分か柔らかであった。

冥厲は深く息を吸った。ふいに眼の奥が熱くなった。