제160장 은자

임경홍이 미소 지으며 고개를 끄덕이고 막 말을 하려던 찰나, 문득 그때 멀리서 청운 제자의 비명 소리가 들려왔다. 소일진과 임경홍이 크게 놀라 거의 동시에 허공으로 솟구쳐 비명 소리가 난 곳으로 날아갔다.

소리가 난 곳은 바로 하음성의 남문이었다. 청운 제자 몇이 거기서 마지막 순찰을 하고 있었는데, 지금은 하나같이 큰 적이라도 만난 듯 법보를 꺼내 들고 긴장한 기색이었다. 성벽 위를 보니 사자 머리에 늑대 몸을 한 험상궂은 괴수가 거대한 눈을 번뜩이며 흉악하게 노려보고 있었고, 입에서는 낮은 울음소리를 내며 이 청운 제자들을 노려보고 있었다. 그러나 그 역시 이들이 평범한 백성이 아님을 아는 듯 당장은 함부로 움직이지 않았다.

소일진과 임경홍이 내려서자 다른 청운 제자들도 잇달아 몰려왔고, 무리 가운데 자세히 본 이들은 모두 숨을 들이켰다. 소일진이 길게 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. »수요다.«

문득 임경홍 옆의 청운 제자 하나가 큰 소리로 외쳤다. »밖에, 밖에……«

그 목소리가 몹시 두려움에 차 있어, 듣는 이들은 순간 가슴이 철렁 내려앉는 듯했다. 사람들은 거의 동시에 그 청운 제자가 가리킨 방향, 하음성 밖 먼 곳을 바라보았다.

검은 구름이 잔뜩 깔린 하늘가 아래, 지평선에서 우르릉거리는 천둥소리가 들려왔고, 번개는 소리 없이 창공을 갈랐다. 대지가 가볍게 떨렸고, 낮고 둔탁한 굉음이 구유 깊은 곳에서부터 스며 나오는 듯하면서도 사람의 영혼 깊숙이 곧장 파고들어 끊임없이 메아리쳤다.

무수한 수요가 끝없는 검은 가공할 조류를 이루어 먼 곳에서부터 세차게 몰려왔으니, 우르릉거리기가 마치 천둥이 달리는 듯하면서도 이미 하늘가의 천둥소리를 압도했다. 천지가 숙연하고 전광이 괴사처럼 어지러이 뛰었다. 사람의 마음을 옥죄는 살기가 멀리 떨어져 있음에도 벌써 얼굴을 덮쳐 왔다.

청운 제자들은 하나같이 얼굴에 핏기가 가셨다. 소일진이 이를 악물고 큰 소리로 말했다. »가자, 어서 가자, 당장 창람산으로 돌아간다.«

그의 호통 소리가 채 끊기기도 전에, 청운의 제자들은 감히 게을리하지 않고 잇달아 선검을 꺼내 하늘로 날아올랐다. 담장 위의 사자 머리에 늑대 몸뚱이를 한 괴물이 크게 포효하니, 그 모습이 흉악하기 그지없었다.

임경홍은 무리 맨 뒤를 따라가다가 반공중에서 고개를 돌려 먼 곳을 바라보았다. 끝없이 몰려오는 짐승 요괴들로 온 대지가 마치 흉악한 짐승의 바다가 된 듯하여, 인기라곤 한 점 찾아볼 수 없었다.

이 대재앙은 마침내 가장 결정적인 순간을 맞이한 것이다!

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소일진 등의 긴급한 귀환 보고를 들은 뒤, 창람산 접천봉 옥형전에 가득 모인 정파 사람들은 한동안 아무도 입을 열지 못했다.

정적이 이 웅장한 전각을 덮었다. 오고야 말 것은 결국 오고 만 것이다.

도연 진인이 천천히 일어섰다. 얼굴은 엄숙하기 그지없었다. 그가 천천히 입을 열었다. «여러분, 천하 창생의 명운이 이 한 점에 달려 있소. 지금 짐승 요괴들이 하음성을 점거하였으니, 머지않아 청운으로 쳐들어올 것이오. 이 자리에서 내가 더 할 말은 없소. 여러분은 돌아가서 푹 쉬시구려. 내일이면 짐승 요괴들과 사생결단을 내야 할 터이니.»

사람들은 서로 얼굴만 마주보다가, 잠시 후 하나둘 천천히 자리에서 일어났다. 옥형전에는 점차 소곤거리는 말소리가 늘어났고, 바로 그 낮고 잠잠한 소음 속에서 사람들은 잇달아 밖으로 나갔다. 도연 진인은 몸을 돌려 곁에 앉은 보징 상인과 운역풍에게 말했다. «두 분도 가서 쉬시구려. 나는 잠시 볼일이 있어 창람문의 다른 몇몇 수좌들과 의논을 좀 해야 하오.»

보징 상인과 운역풍이 모두 일어나 답례하며 말했다. «진인께서 편히 하시구려.»

도연 진인도 답례하고 소일진에게 눈짓하였다. 소일진이 황급히 따라가, 도연 진인을 따라 후당으로 들어갔다. 그곳 어딘가에서 창람문의 다른 수좌 장로들이 이미 그들을 기다리고 있었다. 임경홍은 그들이 떠나는 모습을 배웅하다가, 곧 홀로 옥형전을 나섰다. 발길 가는 대로 전각 밖 난간에 이르러 난간에 기대어 멀리 바라보니, 하늘가 창궁은 먹빛 같고 검은 구름이 무겁게 드리워 한 줄기 빛도 보이지 않았다. 산바람은 칼날 같아 쉬익쉬익 불어대며 얼굴을 긁어 아프게 하였다.

그는 말없이 서 있었다. 그런데 문득 뇌리 속에 그 신비로운 쪽지와, 그 위에 적힌 정체불명의 네 글자가 다시금 떠올랐다.

뒷마당에 불이 났다……

뒷마당에 불이 났다, 뒷마당에 불이 났다? 무슨 뒷마당에 불이 났다는 것인가? 임경홍은 마음속으로 수많은 생각을 굴렸다. 그러다 마침내 그의 생각은 서서히 한 점으로 모여들었다. 그것은 바로 소일진이 그의 귓가에 맴돌던, 다소 당혹스러운 기색이 섞인 말이었다. «뒷산에 무슨 일이라도 생긴 겐가, 임 사제……»

뒷산?

임경홍의 눈썹이 다시금 찌푸려졌다. 눈은 빛나고 있었지만, 그는 천천히 고개를 저으며 다시 혼란스러워했다. 이렇게 생각에 잠긴 지 얼마나 지났는지 모른다. 정신을 차려 보니 주위에는 이미 아무도 없었다. 임경홍은 한숨을 내쉬며 천천히 계단을 따라 내려갔다.

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짐승 요괴들이 나타난 이래로 창람문은 창람산의 경비를 대폭 강화했는데, 특히 앞산이 그러했다. 그 흉악무도한 무수한 악수들이 도대체 언제 갑자기 쳐들어올지 아무도 알 수 없었기 때문이다. 다만 창람산은 본디 험준하기로 유명하고, 특히 접천봉은 하늘까지 치솟아 오르는 데다 공격하기 어렵고 지키기 쉬웠다. 하지만 이러한 것들은 수도를 이룬 자들에게는 그다지 큰 장애가 되지 않았으니, 날지 못하는 수많은 짐승 요괴들에게는 더할 나위 없이 좋은 방벽이었다.

다만 지금까지 짐승 요괴들이 지나가는 곳마다 막힘이 없었고, 그중에는 놀랍고 두려운 소문 또한 무수히 전해지고 있었으니, 이 짐승 요괴들이 뜻밖의 방법으로 쳐들어오지 않으리라 장담할 자는 아무도 없었다. 더군다나 전설 속의 그 짐승 존자는 오늘날까지도 그 내막을 아는 이가 없어, 사람들의 의혹과 두려움을 한층 더해 주었다.

창람문 앞산에 비해, 창람문 뒷산은 거의 전부가 절벽과 낭떠러지여서 원숭이조차 건너기 어려웠다. 그럼에도 창람문은 만일을 대비해 적잖은 제자들을 배치하여 검을 타고 하늘을 순찰하게 하였다. 다만 한 가지 매우 기이한 점이 있었으니, 바로 창람문의 금지구역인 환월동천과 그 가장자리의 조사사당 부근에는 경비하는 청운 제자가 극히 적다는 것이었다. 창람문은 이 두 곳을 조금도 걱정하지 않는 듯했다.

그런데 이 어두운 밤이 막 지나가고 하늘이 갓 밝아오는 시각, 높이 솟아 구름에 닿은 접천봉 위, 조사사당과 환월동천 금지구역으로 통하는 오솔길 사이에 옅은 안개가 자욱이 피어올라, 산바람을 따라 가볍게 흩날리며 길 양옆 소나무와 측백나무 가지 사이에 어른거리고 있었다.

이 순간 새소리조차 들리지 않았다. 축축한 물기는 맑은 이슬로 맺혀, 푸릇푸릇한 나뭇잎 끝에서 천천히 흘러내려 조용히 떨어졌다.

인적이라곤 한 점도 찾아볼 수 없었다!

그런데 홀연히 한 사람의 그림자가 이 오솔길 위에 나타났으니, 바로 명려였다.

그는 무표정한 얼굴이었다. 적진에 있다는 두려움이나 걱정의 기색은 전혀 읽히지 않았고, 금지구역에 다가선다는 긴장감도 없이, 그저 무표정하게 천천히 앞으로 걸어가고 있었다.

이 길, 그는 예전에도 걸었던 적이 있었다. 십 년 전에……

십 년이 지난 지금도 풍경은 예나 다름없는 듯, 아무것도 변하지 않았다. 소나무와 측백나무는 푸르고草木은 무성했으며, 그가 발을 디딘 땅속 흙마저 그때처럼 촉촉하고 푹신푹신한 듯했다.

다만 변한 것은 그 자신뿐이었다.

산바람이 숲의 나뭇가지 사이를 빠져나와 다시 그의 옷자락을 스치고 지나가며 머리카락을 흔들었다. 어깨에 엎드린 작은 회색 녀석은 아직 잠이 덜 깬 듯 눈을 축 처뜨리고 있었고, 꼬리는 명려의 팔뚝에 감겨 있었다. 그러나 명려의 눈은 유난히도 총명하게 빛나고 있었다.

이 오솔길은 구불구불 깊은 산 속을 향해 이어졌다. 옅은 안개는 앞에서 살며시 흩어지고 뒤에서 조용히 모여들었다. 그는 이 아득한 안개 속을 걸으며 줄곧 앞으로만 나아갔고, 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다.

이 길을 따라 걸어가다.

마침내 그 세 갈래 길목에 이르렀다. 살짝 왼쪽으로 난 길은 여전히 그윽하고 깊었고, 오른쪽으로 난 길은 숲 뒤편으로 몇 군데 전당의 처마가 어렴풋이 드러나 있었다.

저곳이 조사사당이겠지. 명려는 마음속으로 그렇게 되뇌었다. 십 년 전, 바로 이곳에서 그는 임경홍과 함께 마교의 강적에 맞섰고, 바로 이곳에서 육설릉과 대치했었다.

그러나 지금 그는 이미 그 세월, 그 옛 사람들과 남남이 되어 버렸다.

«사락, 사락……»

가느다란 소리가 숲 깊은 곳에서 새어 나왔다. 누군가 일찍 일어나 무엇인가를 쓸고 있는 듯했다. 가볍고도 유유한 그 소리를 명려는 말없이 서서 듣고 있었다. 그러다 어느새 넋이 빠져버린 듯했다. 마치 세월과 시간이란 것이, 실은 이 가느다란 «사락» 소리 속에서 조용히 물결을 일으키며 흘러가 버린 것만 같았다.

그러다 그는 문득 꿈에서 깨어난 듯 홱 뒤를 돌아보았다. 정적은 순식간에 굳어버린 듯했고, 멀리서 들리던 그 가녀린 사락 소리마저도 멈추어 침묵하는 듯했다.

그의 뒤에는 어느새 검은 옷을 입은 자가 서 있었다. 검은 사(紗)로 얼굴을 가린 귀선생이었다.

명려의 동공이 살짝 수축되었다. 그가 낮게 말했다. «당신도 왔군.»

귀선생이 조용히 말했다. «그렇소.»

명려가 말했다. «무슨 일로 온 것이오?»

귀선생이 고개를 저으며 말했다. «나는 당신에게 한 조의 힘을 보태러 왔소.»

명려가 냉소하며 말했다. «뭐라고?»

귀선생이 담담히 말했다. «쓸데없이 의심할 것 없소. 당신이 모르는 일이 있어 내가 특별히 와서 한마디 알려주는 것이오. 환월동천 밖에는 아무런 장치가 없소. 그러나 그 안에는 상승한 법진이 하나 있어 고검 시선의 영을 진수하고 있소. 그 근원은 시선검진과 다름이 없소. 외인이 함부로 들어가 법진을 건드린다면, 그것은 곧 시선검진을 건드린 것과 같아, 그 결과는 죽음뿐이오. 만약 당신이 그 고검 시선을 이길 수 있다고 자부한다면, 내가 더 할 말은 없소.»

명려의 동공이 수축되었다. 그리고 먼 안개 속에서 그 옅은 물안개가 살짝 떨리는 듯했다.

귀선생이 명려를 한 번 바라보며 말했다. «본래 우리 마교 사람들이 이 환월동천에 들어가기는 천난만고나, 당신은 예외요. 천하를 둘러보아도 창람문의 문주와 장로들을 제외하면, 오직 당신만이 들어갈 수 있소.»

명려는 잠시 침묵하다가 냉연히 말했다. «무슨 뜻이오?»

귀선생이 말했다. «이 법진은 반드시 창람문 대대손손 전해 내려오는 태극현청도의 상청 경지를 열쇠로 삼아 법진의 기축을 장악해야만 들어갈 수 있소. 그리고 들어간 뒤에는 환상이 비처럼 쏟아질 터이니, 심지를 굳게 지킬 수 있을지는 당신 자신에게 달려 있소.»

명려는 이 검은 그림자를 깊이 응시하며 한참을 침묵하다가 말했다. «당신은 어째서 내게 이렇게 많이 일러주는 것이오?»

귀선생이 희미하게 미소 지었다. 옅은 안개 속의 검은 그림자는 뿌리 없는 듯 떠다녀, 마치 귀신 같기만 했다. 그가 담담히 말했다. «그런 것은 신경 쓰지 마시오. 어쨌든 내 말은 여기까지요. 믿든 말든 당신 마음이오.»

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창람산 접천봉 앞산에서, 청소를 하던 한 청운 도동이 쓸어낸 낙엽을 한쪽에 쌓아두고 막 쉬려던 참에, 산 아래 계단에서 한 그림자가 천천히 걸어 올라오는 것을 보았다. 청운의 복색을 한 그 사람은, 창람문의 제자가 워낙 많기는 했지만, 이 십 년 동안 이곳을 무수히 오갔기에 그들도 이미 오래전부터 익히 알고 있었다.

«임 사형.» 도동이 어린 목소리로 웃으며 걸어 올라오는 임경홍에게 말했다. «이렇게 일찍 오셨네요. 오늘도 뒷산 조사사당에 가시는 거예요?»

임경홍이 희미하게 웃으며 고개를 끄덕여 말했다. «그래. 어젯밤에 잠을 잘 못 자서 말이지. 자꾸 마음이 답답하고 무슨 일이라도 생긴 것 같아서, 좀 일찍 올라왔어.»

옆에서 역시 청소를 하던 도동들도 이때 잇달아 다가와 한데 모였다. 그중 한 사람이 물었다. «임 사형, 짐승 요괴들이 벌써 산 아래 하음성에 닿았다면서요. 그들이 쳐들어오려나요?»

옆의 다른 도동들이 금세 와자지껄 떠들기 시작했다. 하지만 그들은 어쨌든 나이가 어려, 이름난 인물들처럼 근심으로 가득 차 있지 않았다. 짐승 요괴에 대해 어느 정도 걱정은 하면서도 오히려 낙관적이었다. 그들에게 전염된 탓인지 임경홍의 기분도 한결 좋아졌다. 그가 미소 지으며 말했다.

«음, 짐승 요괴들이 흉악하니 분명 청운을 공격해 오겠지.»

«뭐라고요?» 그 말에 판이 끓어오르듯, 도동들이 와르르 떠들어댔다.

임경홍이 웃으며 그들을 위로하고 조용히 하라고 손짓한 뒤 말했다. «하지만 우리 창람산에는 지금 여러 선배님들이 계시지 않느냐. 그분들은 법력이 뛰어나고 도행이 깊으니, 결코 짐승 요괴들을 두려워하지 않으실 거야. 게다가.» 임경홍의 얼굴에 신비로운 표정이 스쳤다. «우리에겐 적을 무찌르는 시선검진이 있지 않느냐. 다들 잊었어?»

도동들이 모두 흥분하여 껄껄 웃으며 잇달아 말했다. «그래, 그래! 우리에게 시선검진이 있으니 분명 이길 거야!»

«그럼 그렇지. 짐승 요괴들이 올라오면 조사의 검진 아래 모두 죽게 해서 천하 백성의 원한을 갚자!»

이 한마디 한마디를 들으며 임경홍은 웃음을 띤 채 거듭 고개를 끄덕였다. 끝으로 그는 도동들에게 몇 마디 당부한 뒤 다시 뒷산을 향해 걸어갔다. 근심 없는 이 소년들을 떠나자, 그의 얼굴빛은 단번에 무거워졌다. 말없이 걷던 그는 한참 만에 문득 한숨을 내쉬고 고개를 저으며 낮게 혼잣말했다. «빨리 뒷산에 가서 선배님께 여쭤보는 편이 낫겠어.»

말하면서 그는 걸음을 재촉해 접천봉 뒷산의 조사사당 방향으로 향했다. 그리고 그가 고개를 숙이고 걷는 동안, 뒷산의 자욱한 안개도 겹겹이 피어올라 가볍게 흩날리고 있었다. 마치 간밤에 채 깨지 못한 꿈처럼.

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세 갈래 길목에서, 명려와 귀선생은 오랫동안 마주 서 있었다. 명려의 눈에는 기이한 빛이 일렁였으나, 귀선생은 물러서지 않고 그를 똑바로 응시했다.

한참 후, 명려는 아무 말 없이 홱 몸을 돌려 그 그윽한 오솔길로 걸어갔다. 귀선생은 그의 뒤에서 그를 배웅했다.

그러나 바로 이때, 갑자기 노인의 목소리가 조사사당 방향의 오솔길에서, 그 방향으로 가볍게 흩날리는 흰 물안개 속에서 새어 나왔다. 이루 말할 수 없는 세월의 피로를 담은 노인의 목소리가 말했다. «두 분, 어디로 가시는 길이오?»

명려와 귀선생의 몸이 모두 움찔했다. 그들이 몸을 돌려 바라보니, 그 오솔길에 옅은 안개가 흩어지며 구부정한 그림자 하나가 천천히 걸어 나오고 있었다. 그는 허리를 살짝 구부리고 있었다. 세월이 이미 그를 짓눌러 숨조차 쉬기 힘들게 만든 듯했다. 칼로 새긴 듯한 주름이 얼굴에 가로놓여 세월의 험난함을 이야기하는 듯했다. 심지어 그의 손에 든 빗자루마저, 이 순간에는 주인처럼 낡고 초라해 보였다.

다만 이 노인은 천천히 걸어, 명려와 귀선생 두 사람 앞 여섯 자 되는 곳에 이르렀다. 이처럼 대단한 두 인물을 마주한 이 다소 피곤한 기색의 노인은, 천천히 고개를 들었을 때, 그런데 놀랍게도 맑고 날카롭게 사람을 압도하는 눈빛으로 앞을 응시하고 있었다.

«새벽의 냉기가 남아 있고, 지친 새도 아직 일어나지 않았으니, 두 분은 이 늙은이와 뜨거운 차 한 잔 나누실 생각이 없으신가?»