第11631章 子王宮
「謀反だ！ 謀反だ！ この男、まさしく謀反を企んでおる！ 余の召喚もなしに、よくも天子の王宮へ勝手に踏み込んだものだ！」
侯闖は仕方なく、こう諫めた。「陛下、あの男には安全審査司主事の職がございます。規定により、いつでも宮中へ参内して奏上する権限がございます。」
周天子は一瞬言葉に詰まったが、すぐに頭を働かせて言った。「ならばこうしよう。お前が行って奴を止めよ。余は今日は体調が優れぬゆえ、面会は適わぬと伝えよ。」
「……」
侯闖は思わず額に手をやろうとした。
何にせよ、お前は立派な周天子、名目上の内王庭の主ではないか。仮病を使って外臣一人を避けるとは、いったいどういう了見だ。
傀儡の天子にはもともと威光などなかった。これまで彼のさまざまな奔走があって、どうにか幾分かの存在感を得ていたにすぎない。
先の夜央宮での敵前逃亡だけでも十分に恥ずかしいことだったのに、今日またこんな有様では、彼を支えてきた者すべての努力が水泡に帰したも同然だ。これから先、この傀儡の天子をまともに相手にする者など、本当に誰もいなくなるだろう。
侯闖はただこう諫めるしかなかった。「陛下、ご心配には及びませぬ。衛昭は今、嵐の渦中におります。よほどの愚か者でない限り、この時節に陛下へ何か仕出かすことなどございません。」
周天子「そこまで奴の人柄を信じておるのか？」
侯闖は苦笑した。「老臣が信じておりますのは、あの男の頭でございます。」
口に出せなかった言葉が一つある。衛昭は今、仮に何か仕出かしたいと思ったところで、名ばかりの傀儡の天子などに手を出すことは絶対にあるまい、と。
何しろ、厄介事に巻き込まれるだけで、得るものなど何一つないのだから。
時に、弱さもまた善きことなのである。
周天子は半信半疑だったが、侯闖の繰り返しの苦諫もあって、どうにかまたもや敵前逃亡を決め込むには至らなかった。
衛昭が門をくぐる。
周天子は思わず緊張して立ち上がった。傍らで侯闖が慌てて咳払いをして合図を送り、周天子はようやく我に返って、気まずげに腰を下ろした。
衛昭が拱手して礼を述べるより先に、周天子が口を開いた。「林愛卿、余に面会とは、いかなる用か？」
衛昭は彼を一瞥した。「陛下は本当にご存じないので？」
周天子の体がたちまち強張り、侯闖へと助けを求めるように目をやった。
衛昭のこの物言いは、彼からすれば、すなわち罪を問いに来たのだ。頭を下げて謝罪せよと迫っているのだ。
侯闖が眉をひそめた。「君臣の奏対の場にございます。林主事、身の振る舞いにお気をつけください。」
衛昭は振り向いて彼を見やり、淡々と言った。「あなたはどなたですかな。以前、お目にかかったことはありませんが。」
何気ない一言だったが、その言葉が無形のうちに放つ威圧に、侯闖は思わず頭皮が痺れ、心の裡にたちまち怒濤が巻き起こった。
彼もまた大舞台を見てきた人間であり、夜央宮でのあの一幕を目の当たりにし、衛昭の底知れなさも覚悟していた。だが、まさか衛昭がここまで底知れぬ人物であろうとは、思いもよらなかったのだ。
この目に見えぬ圧迫感は、裏内王庭で名を馳せたあの老怪物たちにもひけを取らぬほどだ。
この若造、いったい何者だ？
「無能め。」
侯闖が黙り込むのを見て、周天子は心の中で毒づいた。さぞかし度胸のある奴かと思いきや、案外ただの臆病者だったとは。
衛昭は改めて周天子のほうへ目を向けた。「陛下が私の者を宮中へお召しになったと聞きましたが、いまだ姿が見えませぬ。ゆえに参った次第です。お手数ですが、陛下、その者を引き渡していただけますか。」
周天子はしばらく呆気に取られ、ぽかんとして尋ねた。「誰のことだ？」
だが侯闖には察しがついたらしく、小声で耳打ちした。「昨日、王后が程双児を鳳儀殿へお召しになったのです。」
「は？」
周天子はたちまち顔色を変えた。「王后まで関わっておるのか？」
衛昭は率直に告げた。「わが夜央宮には、程姑娘が戻って仕切らねばならぬことが山ほどございます。陛下がよろしければ、その者を引き渡していただきたい。もしお望みでないなら、私が鳳儀殿まで足を運ぶほかはありますまい。」
「無礼者！」
周天子はその場で飛び上がった。「鳳儀殿は王后のお住まいだ。いかなる外臣たりとも近づくことは許されぬ！」
衛昭は思わず奇妙な目を向けた。
先ほどは怖じ気づいて尻に敷くほどだったのが、どうして急にこれほど激しく反応するのか。
傍らの侯闖はといえば、奇妙な表情を浮かべていた。周天子が現在最も信頼を置く臣下として、なぜ周天子がこう反応したのか、彼にはおおよその察しがついていた。
ただ、さすがの彼も口に出しにくいことではあった。
衛昭は眉をひそめて言った。「陛下が私の者を引き渡してくだされば、鳳儀殿へは参りません。」
彼の認識では、周天子にはこれといった取り柄はないものの、好色だとも言い難く、あの鳳儀殿に深く籠もる王后とてずっと存在感もなかった。その名を口にしただけで、そう頭に血を上らせる必要などないはずだ。
「そ、それは……」
周天子はたちまち窮した。
彼自身、なぜ王后が程双児を召したのか分からぬ。だが王后に逆らえと言われれば、断じて応じる気はなかった。
衛昭は不審げに言った。「陛下は王后の主になれぬとでも？」
周天子はいたく苦渋の表情を浮かべた。
衛昭は頷いた。「それならば、私が自ら迎えに行くまででございます。」
それを聞いて周天子は再び飛び上がり、一喝した。「衛昭、あまり人を侮辱するな！ 他のことなら寡人も耐え忍ぼうが、王后を冒涜するとなれば、こちらも共倒れを覚悟するぞ！」
額の青筋が浮き上がり、両目は怒りに見開かれ、その瞳には興奮のあまり血が上って赤い糸が走っていた。
衛昭はわずかに怪しんだ。この剣幕、まさか本当に虚勢ではないのか？
それで彼はかえって本当に興味をそそられた。
あの王后とは一体何者なのか。この周天子という腰抜けが、そこまでなりふり構わず執着するとは。
「誰か！」
周天子が怒声を発すると、近衛の手練れたちがたちまち雪崩れ込むように入ってきて、衛昭をぐるりと取り囲んだ。
衛昭は口の端を吊り上げた。「陛下、私を捕らえるおつもりですか？」
その様子を見て、傍らの侯闖は慌てふためいた。
目の前のこの近衛の手練れたちは、周天子が握る数少ない本物の切り札で、実力は確かに侮りがたい。だが問題は、相手が誰かということだ。
一年前の衛昭なら、この近衛の手練れどもで確かに捕らえられただろう。
だが今の衛昭を相手に、誇張抜きで言えば、この者たちだけでは食前の口直しにもなりはしない。
侯闖は慌てて諫めた。「陛下、どうかお考え直しを！ 陛下、どうかお考え直しくださいませ！」
周天子もこの時ようやく、さきほどの高ぶった状態から少しばかり我に返り、この光景を前にして進むも退くもならぬ立場に追い込まれていた。
彼が恐れていたのは、この近衛たちが衛昭の手に倒れることだけではない。万が一それで衛昭を本気で怒らせ、衛昭がままよとばかりに踏みとどまらず事を構えたら、この傀儡の天子である自分が今日という日を生き延びられるかどうか、それこそ未知数だったのだ。
賭けに出るわけにはいかない。
しかし王后のこととなると、彼はどうしても譲る気にはなれなかった。
王后は彼が誰にも触れさせることの許さぬ禁断の花。今日衛昭の鳳儀殿への闖入を黙って許すくらいなら、いっそ天をひっくり返してでも、この傀儡の天子など務めてやらない。
こうなると、衛昭はますますあの王后に興味を覚えた。
侯闖が小声で進言した。「陛下、鳳儀殿へ人をお遣わしになり、事の次第を王后にお伝えになってはいかがでしょう。お方様をお連れ出しさえすれば、それで済むことでございます。」
これこそ最も手っ取り早い解決策のはずだったが、周天子はそこで詰まってしまった。