第11632章 もしも王后の方に別の思惑が
衛昭は愕然とした。
周天子のこの様子を見るに、王后は並の王后ではないらしい。まさか太上皇のような存在なのか。
これまで彼は、周天子の意気地のなさは七大王府のような実権勢力を前にしてのことだと思っていた。だがまさか、自分の後宮を前にしてもこの有様とは、さすがは傀儡の天子である。
場が硬直しかけたその時、一人の宮女がふいに門口に現れた。
「陛下、王后娘娘が衛昭を鳳儀殿へお召しになられました。」
周天子のまぶたがぴくりと跳ね、その神色はますます緊張したものになった。「紫鵑姑娘、王后は本当にそう申されたのか？」
衛昭はいよいよ呆れた。この傀儡の天子は誰に対してもこんなに丁重なのか、宮女一人に話しかけるのにまで気を遣うとは。
宮女は衛昭を一瞥し、軽くうなずいた。「確かに王后のご旨意でございます。」
「どうして……王后がどうして外臣一人をお召しになるなど……」
周天子はたちまち魂を抜かれたような有様になった。
衛昭は思わず呆気に取られた。王后がただ人を遣わして自分を鳳儀殿へ呼び寄せただけのことなのに、相手のこの様子を見るに、まるで自分が彼に妻を寝取られたかのような気分になっているではないか。
宮女は衛昭に向かって言った。「林公子、どうぞ私についておいでください。」
そう言い終えると、周天子に軽く一礼しただけで、そのまま振り向いて立ち去った。その一挙手一投足は、とても普通の宮女とは思えぬものであった。
「面白いな。」
衛昭はすぐさま後を追い、禁衛の精鋭たちを大眼瞪小眼のまま取り残した。
侯闖はひそかに安堵の息をつき、諫めた。「陛下、ご心配には及びませぬ。王后が衛昭をお召しになったからには、必ずやその意図がございましょう。事は穏便に収まるはずでございます。」
先ほどの局面をこのような形で切り抜けられたことは、彼らにとって最良の結果と言えた。
さもなくば、本当に手が出る事態になれば、その結末は想像を絶するものとなったであろう。
しかし周天子はやはり魂を抜かれたままであった。「王后がどうして外男一人に会うことができよう。外男の分際で、何の資格があって余の王后に会うというのか？」
「……」
侯闖は言葉に詰まった。
彼は周天子が王后の舔狗であることを知っていた。だがお前も一応は天子の尊厳を持つ身、自分の後宮をここまで舐め回すとは、いくら何でも度が過ぎるではないか。
「いかん！」
周天子はふいに決心を固め、慌ただしく門の外へと追いかけていった。
侯闖の顔が曇った。せっかく局面が収まったというのに、お前は本気で追いかけていくのか。
彼は思わず心が揺らいだ。この頭の足りない傀儡の天子に自らの賭け金を託すことが、はたして賢明な選択なのだろうか、と。
今は誰もが賭ける相手を探している。正直に言えば、彼とて周天子が逆襲を果たし、一挙に形勢を覆して新時代の王者となることなど、まったく期待していなかった。そんなことは現実味のかけらもない。
だが己の目的を果たすためには、周天子が最後まで勝ち抜くことはともかく、少なくとも何らかの働きを見せねばならない。
もともと意気地がなく弱い上に、今では頭の足りない追従者の体たらくだ。これで何ができようか。
侯闖はひそかに苦笑した。どうやら本気で船を降りる機会を探さねばなるまい。
鳳儀殿。
宮女の紫鵑に導かれ、衛昭は足を踏み入れて門をくぐった。
殿内に入った瞬間、胸の奥まで染み入るような仄かな香りが鼻をかすめ、衛昭はたちまち身の内が引き締まるのを覚えた。
このまだ顔も見ぬ王后、なかなか面白いではないか。
今の彼の境地に至っては、物理的な刺激によって元神の層にまで揺らぎを生じさせること自体、すでに極めて難しいことなのだ。
帳の紗の向こうに、妖艶で華やかな人影がかすかに揺れている。衛昭が相手を窺うのと同時に、一対の魂を奪うような眸もまた、彼をじっと見つめていた。
紫鵑が恭しく告げた。「王后様に申し上げます。林公子をお連れいたしました。」
「帳を上げなさい。」
その声は甘く妖しい。さしもの衛昭とて、この声一つでこの女に衆生を惑わすだけの資質があると認めざるを得なかった。
紗帳が上がり、相手の顔立ちをはっきりと見定めたとき、衛昭はふと微かにたじろいだ。
周天子をあそこまで夢中にさせるのだから、この王后はせいぜい絶世の尤物級の佳人であろうと彼は踏んでいた。ところが今見る限り、その容貌は醜いとまでは言わぬものの、ごく平凡な部類にすぎず、目の前の宮女にも及ばないほどだった。
奇妙なのは、この王后の真の姿を目にした途端、目の前の紫鵑という宮女を含め、周囲の者が皆一様に陶然とした表情を浮かべたことだ。
ここにいるのは皆、女ではないか。
王后の色香は、女性にまでこれほどまでに威力を発揮するというのか。
先ほどの周天子の様子を思い返せば、あれも明らかに心を奪われていた。
これは男女を問わず誑し込むということか。
衛昭は思わず相手の容貌を改めて見直したが、見れば見るほど平凡で、どこに魅力があるのか皆目見当がつかなかった。
まさか己の審美眼に問題があるのか。
衛昭は思わず顧夢瑶や他の女たちを思い浮かべてみた。いや、そんなはずはない。己の審美眼はいたってまともなのだから。
「そなたが衛昭か？」
甘く柔らかな声が再び響き、王后は興味深げに衛昭を見つめていた。
一瞬の眉の動き、一瞬の微笑み、そのひとつひとつに万種の風情が宿り、周囲の人々はますます目を奪われ、心ここにあらずといった様子である。
しかし衛昭はといえば、ますます奇妙な顔つきになっていった。
相手のこうした振る舞いは彼の目には、いやに作為的でしか映らず、美しさのかけらも感じさせぬばかりか、かえって吐き気を催させるものだった。
そのあまりの落差に、疑念を抱かずにはいられない。
「私だ。」
衛昭は答えながら、ふと胸中にひらめくものを覚え、さっそく世界意志を収めると、自らの肉眼と神識で相手を改めて見直した。
果たして、その効果は驚くほど違っていた。
先ほどまではさほどでもなかった王后が、たちまち比類なき艶やかさ、世に並ぶものなき風情をまとって現れたのだ。
この視点で評するならば、この女は間違いなく衛昭がこれまでに見てきた天下一の美女であり、唯一無二と言ってよい。顧夢瑶らと比べても、その差は誰の目にも明らかで、まったく次元が異なるのだ。
衛昭の眼差しに酔いしれるような色が浮かぶのを見て、王后の双眸には幾分かの得意が浮かび、にっこりと微笑んだ。
その笑顔に、その場の誰もがまたしても目を奪われた。
一笑にして人城を傾け、再笑にして人国を傾く。
古の人の言葉に偽りはない。
だが、衛昭は表向きこそ周囲と同じように見とれているようで、心の内は鏡のように澄み切っていた。
同じこの王后でありながら、世界意志の視点を伴うのと伴わぬのとでは、まるで別人なのである。
要するに一言でいえば。
美顔加工が効きすぎているのだ。
通常の視点では、人々が見ているのはこの王后の真の姿などではなく、幾重にも重ねられた美顔フィルターの下の虚像にすぎない。
世界意志という反則じみた視点を通してのみ、その真の姿を見極めることができ、その本質はただのさほどでもない、ありふれてありふれた一人の女にすぎないのだ。
相手の作為的な姿を見て、衛昭は心の内にただ一片の荒唐無稽さを覚えた。
彼は、写真詐欺のようなことは俗世にしかないものと思っていたが、まさかこの内王庭にもあるとは。しかもその手口は携帯の美顔などよりよほど高度で、常人にはいささかの綻びも見抜けぬのだった。
王后は濡れたような媚びる眼差しを向け、にっこりと笑った。「本宮は美しいかしら？」
「……」
衛昭は前夜の飯を吐き戻してしまいたい衝動に駆られたが、どうにかこうにか押しとどめた。なにしろ、あまり礼を欠くことになるから。
だが相手の芝居に付き合えと言われても、さすがに少々無理な相談だった。