第11605章 夜央宮からの退去
まさにその時、さらに千丈の高さにそびえ立つ別の虚影が降り立ち、現場は再び一斉に静まり返った。
秦王だ！
場内場外、たちまちまたも驚愕の声が沸き起こった。
内王庭の大半の人々の心の中では、秦王ただ一人の重みが、五王の連合すらも上回るほどだった。
何しろ当初、合従連盟を結成したそもそもの発端が、秦王府に対抗するためだったのだから。
今や五王が手もなくやられ、秦王は追い打ちをかけるどころか、逆に乗り出して場を制した――この一幕は、まさに一同の予想を大きく裏切るものだった。
衛昭の眉宇に浮かぶ表情は、ただちに幾分か慎重さを帯びた。
内王庭で、彼を本気で警戒させる者がいるとすれば、この秦王を置いて他にいない。
秦王は無表情のまま、見下ろすようにして五文字を放った。
「夜央宮より退去せよ。」
衛昭はたちまち笑った。「夜央宮もたいした神通力だ。秦王まで巻き込むとは、なかなかやるじゃないか。」
実際のところ、彼が趙王府と密接な関係を築いていなければ、おそらく趙王までがそろって圧力をかけてきたことだろう。
何はともあれ、利益共同体を築くことにかけては、夜央宮は確かに一枚上手である。
内王庭の焦点は、再び衛昭へと注がれた。
まずは五王の圧力、そして今また秦王が加わった。内王庭を見渡しても、これほどの圧力に耐えられる者など一人もいない！
誰もが衛昭の反応を待ちわびていた。
衛昭は顔を上げた。「他には？」
一同はきょとんとした。
どういう意味だ？
遠く王宮でこの一幕を見ていた新太師の侯闖だけは、誰よりも早くその意を悟り、思わず噴き出した。「あの小僧、たいそうな傲慢さだな。」
衛昭の意はいたって単純で、目の前の六王のほかに、ともに立ち上がって自分に圧力をかけてくる者がまだいるのかと、そう尋ねたかっただけなのだ。
周天子もようやく反応し、嫌悪の色を浮かべて言った。「以前はこの小僧にも多少の素質があり、伸びしろのある人材かと思っていたが、まさかこれほど事に耐えられぬとは。朕の苦心の育成も、まったく無駄であったわ。」
衛昭に対して、彼には怨みがあった。
彼が衛昭を罪悪国界へ送り込んだのは、武侯・武無敵を連れ戻すためだった。
しかるに、早くも一年が過ぎ、衛昭は自分だけ戻ってきたにもかかわらず、真っ先に武無敵の行方を報告に来ようともしなかった。
周天子の目には、それはもう紛れもない白眼狼の一匹であった。
それが今やこれほど大掛かりな騒ぎを引き起こし、内王庭全体を落ち着かぬものにしているという事実こそ、衛昭という男に大局観など微塵もなく、大任を任せるに値しないことの証左であった。
だが侯闖は笑って言った。「陛下、どうかお怒めを。実はこれこそ、我らにとっての好機にございます。」
「好機だと？」
周天子は一瞬きょとんとし、すぐに顔色を変えた。「まさか太師は、寡人に表へ出てあの男を救えと申すのではあるまいな？」
侯闖が新たな太師の座についてからというもの、一連の采配を経て、確かに以前より実権を多く握るようにはなったが、本質的には依然として傀儡の天子に過ぎなかった。
たとえ衛昭がなかなかの駒であっても、ただ一人の衛昭を守るために、秦王を筆頭とする六王と真っ向から対峙させられるなど、絶対にあり得ぬ話であった。
その程度の自己認識は、周天子にもあった。
侯闖は淡々と笑った。「陛下、誤解にございます。老臣の申したのは、表へ出て衛昭を救えということではなく、六王と共に彼に圧をかけるということです。」
「それは……」
周天子は言葉を失い、思わず奇妙な表情になった。「それでは少々、筋が通らぬのではないか？」
いくら彼の心根が薄情であろうと、何しろ周囲の目にも、そして彼自身の目にも、衛昭は自分の手で引き立ててきた者なのである。
この期に及んで衛昭に落とし穴を掘ってやるのは、さすがに少々残酷すぎる気がした。
侯闖は顔を引き締めて言った。「陛下が厚道なお明君であられることは老臣も存じております。されど大丈夫たる者は、小事に拘らぬものです。」
「今ここで表へ出て衛昭に圧をかければ、一つには六王への好意と意思表明となりましょう。陛下がひとたびお立ちになれば、六王とて事後に因縁をつけ、その怒りを陛下に及ぼす口実を失います。」
周天子はようやく合点がいった。「太師の言、もっともである。」
衛昭が自分の者である以上、今回の衛昭の所業は、他人の目には当然ながら自分の意を受けたものと映る。
少なくとも、自分の暗黙の了解を得たものと。
それで後になって六王が清算に及び、いっそ逼宮の一手まで打って出ようものなら、洒落にならぬことになる。
侯闖はさらに続けた。「二つには、これは内王庭全体への宣言でもあります。」
周天子は合点がいかぬ顔で問うた。「どういうことか？」
侯闖は含みある口調で言った。「事ここに至っては、衛昭は必ず屈服いたします。屈服せぬとなれば、鎮圧されるしか道はありますまい。」
「陛下、お考えくだされ。もし今日陛下がお立ちになられたなら、広く民衆の目には、六王が衛昭を鎮圧したと映るのか、それとも陛下が衛昭を鎮圧なさったと映るのか。」
周天子の目がたちまち輝いた。「むろんだ、寡人であろう。」
内情に通じた者ならば当然承知している。衛昭が最後に屈服するとしても、それは六王に屈するのである。
しかし内王庭の一般民衆の目には、それはまったく別のことに映る。
周天子が傀儡の天子であろうと、結局は名正言順の天子であり、名目上の内王庭の主である。この場面が彼らの目に映れば、周天子が六王を引き連れて自ら衛昭を鎮圧した、ということになるのだ。
その時には、周天子は確実に民心を大いに勝ち取ることができる。
これは単なる虚栄の面子ではない。民心はこの天子にとって、計り知れない効用を持つものなのだ。
十分な民心を得られれば、それをもって七王と対等に渡り合い、さらには傀儡天子という不名誉な立場から完全に脱却することさえ、不可能ではない。
周天子はたちまち意気揚々と言った。「ならば寡人が出ようか？」
侯闖はどうぞ、という仕草をして言った。「老臣が陛下の道を切り開きましょう。」
そう言い終えると、彼が手を一振りしただけで、夜央宮の上空にたちまち至高の王座が浮かび上がった。
続いて、会場内外がどよめく中、天子の虚影が王座の上に現れた。
金の光に包まれ、さながら無数の金の炎が奔流となって流れ、双眸は深く、夜空の星辰のごとく、絶対の帝王の威厳をたたえていた。
実力を脇に置けば、少なくとも見た目の上では、この時の周天子の威儀は他の六王に少しも劣らず、いや、むしろ勝るところさえあった。
衛昭は微かに眉を上げた。
周天子がよりにもよってこの場に姿を現すとは、彼にとっては少なからず予想外であった。
同じ驚きが、六王や他の各方の勢力の大物たちの顔にも浮かんでいた。これまで長年傀儡天子を務めてきた者が、そろそろ落ち着かなくなり始めたのか。
周天子は重々しく口を開いた。「衛昭、お前は臣下の身でありながら忠君の務めを果たさず、ここで私怨を晴らして我が内王庭の大局を乱すとは、その罪を弁えておるのか？」
「は？」
衛昭の表情は奇妙であった。なるほど、お前が飛び出してきたのはそのためか。
他の各方も次々と合点がいった。
これはあからさまに存在感を示しに飛び出してきたものだ。大局はすでに決したというのに、周天子がいきなりこんなことをしでかすとは、なんとも言いようがないが、まさしく六王一同に小さからぬ蠅を噛ませたも同然であった。
肝心なのは、彼らがこのタイミングで周天子と真っ向から対立するわけにもいかないということだ。
相手がいくら傀儡天子であろうと、少なくとも内王庭の表面的な安定と団結だけは、彼らも守らねばならない。
なにしろ現状の秩序から最も多く利を得ているのは、彼ら自身なのだから。