第11604章 それならば
こうした状況は確かに後に引けなくなっていたが、彼らは衛昭が愚か者でないこと、軽重の分別はついていること、天下の大不韙を冒してまで本当に内王庭全体と公然と敵対するようなことはあるまいと信じていた。
ところが、衛昭は両手を広げて韋百戰に言った。「それならば、望み通りにしてやれ。片付けろ」
「よっしゃ」
韋百戰は獰猛に笑うと、たちまち全身に祸々しい気を漲らせ、狼や虎のように夜央宮の一同へと襲いかかった。
先ほどまであれほど確信に満ちていた夜央宮の者たちは、これには一瞬にして度肝を抜かれた。
まさか本当に彼らを抹殺しようというのか？
よくもそんなことができるものだ。
筆頭理事が真っ先に標的となり、韋百戰が目の前まで斬り込んでくるのを見て、両脚が震え、恐怖のあまり涙と鼻水を垂れ流した。
その土壇場で、ふいに一声の冷たい鼻息が響いた。
「やめろ！」
その声とともに、千丈もの人の形をした虚影が天から降り立ち、それはまさしく当代の斉王であった。
続いて、楚王、燕王、魏王、さらには一年前に即位したばかりの新任の韓王までもが、次々に虚影を投じた。
夜央宮の一同はこれを見て狂喜した。
衛昭は目を細めた。合従聯盟の六大王府のうち、趙王だけが姿を見せていない。
思えばかつて、彼が奔走し周旋したからこそ、今の合従聯盟があるのだ。
それがどうだ、彼の規則設計院が吞み込まれたときには、五大王府は揃って手を拱き、黙認して支持していたではないか。
今こうして彼が夜央宮に清算を迫れば、五大王府はまた揃って対立する側に立つとは。
この展開には、さすがの衛昭もかねて予想していたとはいえ、目の前の光景を眺めれば、思わず表情が複雑になった。
まことに世の中は無常である。
衛昭は五王の虚影を見つめ、小さく笑った。「私を止めたいのか。諸氏ともなれば、たとえ出てくるにしても他の者の後になるはずだと思っていたが、そうまで待ちきれないとは」
その場は静まり返った。
斉王が重々しく口を開いた。「不満があるなら話し合えばよい。我々は夜央宮にそなたへ償わせる。だが、夜央宮そのものをそなたが吞み込むことは許さん」
残る四王は口を出さなかったが、その意もまた明らかであった。
衛昭はせせら笑った。「夜央宮こそが私の求める償いだ。しかもこれは極めて合理的な償いだと私は考えている。諸氏がふさわしくないとおっしゃるなら、次の私の値段はこれではなくなる。よくお考えになった方がよろしい」
斉王が鼻で笑った。「我々を脅すというのか？」
同じ瞬間、五王の虚影が一斉に王の威圧を放ち、その標的はまっすぐ衛昭へと向けられた。
衛昭の足元の大地が轟然と砕け散った。
七大王府は内王庭においてきわめて特殊な地位を占めており、歴代の七王はいずれも巨大な王府の加護を備えている。並の修練者では、たとえ実力が強大であっても、彼らの王の威圧に抗うことは困難だ。
ましてや、今は五王が同時に圧をかけてきているのだ。
しかし、足元の大地は見る影もなく裂けているものの、衛昭本人は微動だにしなかった。
衛昭は意味ありげな笑みを浮かべた。「俺を脅かそうってのか？」
これには、その場にいた夜央宮の一同だけでなく、この辺りの動きを固唾をのんで見守っていた各方の勢力も、そろって度肝を抜かれた。
どういうことだ？
衛昭は夜央宮と戦端を開いただけでなく、合縦連盟とも一戦交えるつもりなのか？
こいつ、頭がおかしくなったのか？
それが大多数の人間の感想だった。
韋百戰が先ほど見せた実力は確かに強横無比で、夜央宮を薙ぎ払うことなど造作もないだろう。だが、齊王府を筆頭とする五大王府を相手となれば、それは遠く及ばない。
五大王府の底蘊は、夜央宮ごときが比べられるものではない。
表面上は、夜央宮の勢いがほとんどの王府をすら上回っているように見えたとしても、その程度の勢いは本物の王府の底蘊の前では、取るに足りない。
夜央宮がこれほど隆盛を極めていられるのは、利益の結びつきによるものであり、七大王府を筆頭とする各方の勢力とともに、巨大な利益共同体を形づくっているからだ。
はっきり言えば、七大王府の目から見て、夜央宮の位置づけなど、彼らの手袋にすぎない。
それだけのことだ。
衛昭が韋百戰一人を頼りにこれらの王府に挑もうなどと考えるのは、事情に通じた者から見れば、まったく身の程知らずの、卵で石を割るような所業にほかならない。
齊王は低い声で言った。「衛昭、これまで本王に功があったことを思って、一度だけ好き放題を許してやろう。先ほどの無礼は咎めない。だが夜央宮には手を出すな、それが一線だ。さもなくば、本王が容赦せぬと思え！」
衛昭は頷き、指をぱちんと鳴らした。
「なら俺も言っておく。夜央宮は今日、俺がいただく。誰にも止められん。俺が言ったんだ。」
内王庭は一気に大騒ぎとなった。
なんてこった、あまりに傲慢すぎるだろう？
齊王がすでにわざわざ手を差し伸べているのに、彼はそれに乗るどころか、ますます図に乗るとは。いったい誰が彼にそんな度胸と自信を与えたというのか？
「無礼者！」
斉王はたちまち激怒し、王の威圧が実体化した巨大な手となって、衛昭めがけて一掌で押し下ろした。
それと同時に、残る四王もそれに倣った。
五つの巨手が五つの方角から衛昭めがけて押し下ろされ、瞬く間に衛昭の頭上を隙間なく覆い尽くした。
五王の鎮圧！
夜央宮の面々はこぞって喜色を浮かべた。
遠くから成り行きを見守る大物たちの多くも、ほくそ笑んでいた。
彼らとて衛昭に恨みがあるわけではないが、衛昭の先ほどの振る舞いはあまりに傲岸すぎた。これで痛い目を見ないとなれば、逆に自分たちの常識のほうが覆ってしまうというものだ。
そもそも彼らの目に映る衛昭の実力などたかが知れており、たとえ韋百戰に匹敵するほど強かろうとも、五王の鎮圧を前にしては屈服するほかないのだ。内王庭七大王府の威名が伊達や酔狂だとでも思っているのか。
誰もが衛昭の没落を待ち構えていた。
衛昭はわずかに顔を上げ、淡々と二文字を口にした。「退け。」
その言葉が落ちた刹那、五つの王の威圧が凝縮して成った巨手は、そろって轟音とともに砕け散り、瞬時にして跡形もなく消え去った。
内王庭全体が死の静寂に包まれた。
夜央宮の面々はすでに祝杯の用意までしていたというのに、今度はそろって呆気に取られた。いったい何事だ。
まさか五王が衛昭に合わせて芝居を打ち、我々を謀っているのではないか。
同じ疑念が各方の大物たちの胸にも湧き起こった。
もっともな推測とは言い難いが、衛昭の二言で五王を退けたなどという話に比べれば、よほど信憑性がある。
さもなくば、衛昭の実力がすでに天を覆すほどに至り、五王を凌駕しているとでもいうのか。
確かに、五王のうち斉王のような公認の最上位王権強者のほかは、個人の実力だけを論じれば、さほど傑出しているとは言えないかもしれない。
だが当代の五王たる者、ひとたび手を下せば王府の加護がおのずと付き従う。その深い蓄積が叩きつけられるとなれば、冗談では済まされない。
唯一つじつまの合う説明は、彼らが芝居を打っているということだけだ。
ところが当の斉王たちはというと、その一人残らずが人生を疑っていた。
これまで向かうところ敵なしだった王の威圧が、まさか衛昭の二言で打ち砕かれるとは。
王の威圧に対抗できるのは王の威圧のみ。これは彼らが幼い頃から肌に刻んできた常識であり、そうでなければ、七大王府がこれほど長く栄枯盛衰を繰り返してきた末に、とうの昔に他の勢力に取って代わられ、今日まで傲然と屹立してはおられなかっただろう。
しかし今、その根深い常識が衛昭の前で、衆目もあろうに覆されてしまったのだ。