제11605장 야앙궁에서 물러나라, 불가능하다! 절대 불가능하다!

바로 그때, 또 하나의 천 장 높이 솟은 허영이 떨어져 내리자 현장은 다시 일제히 숨죽였다.

진왕!

장내와 장외에 순식간에 다시 놀라움의 목소리가 가득 퍼졌다.

내왕정 대다수 사람들의 마음속에서 진왕 한 사람의 무게는 다섯 왕이 연합한 것과 맞먹을 정도였다.

애초에 합종연맹을 세운 초심이 바로 진왕부에 맞서기 위해서였으니 말이다.

이제 다섯 왕이 맥을 못 추는데, 진왕이 오히려 엎친 데 덮치기는커녕 나서서 판을 진압하니 이 장면은 참으로 모든 이의 예상을 뛰어넘는 것이었다.

위소의 눈매에 드러난 기색이 이내 몇 분 더 신중해졌다.

내왕정에서 그를 진정으로 꺼리게 만드는 인물이 있다면 바로 이 진왕일 터였다.

진왕은 무표정하게 내려다보며 다섯 글자를 내뱉었다.

»야앙궁에서 물러나라.«

위소가 곧바로 웃음을 터뜨렸다. »야앙궁은 정말 신통방통하군요. 진왕까지 들썩이게 하다니, 과연 뭔가 있는 모양입니다.«

사실 그가 조왕부와 긴밀한 관계가 아니었다면, 아마 조왕까지 함께 나서서 압박을 가했을 것이다.

다른 것도 아니고, 이익 공동체를 구축하는 일만 놓고 보더라도 야앙궁은 정말 한 수 접어줄 만했다.

내왕정 전체의 초점이 다시 위소에게로 쏠렸다.

먼저 다섯 왕이 압박하더니 이제 진왕까지 가세했으니, 내왕정을 통틀어 이런 압력을 버텨낼 자는 아무도 없었다!

모든 이가 위소의 반응을 기다리고 있었다.

위소가 고개를 살짝 들어 말했다. »더는 없습니까?«

사람들은 영문을 몰랐다.

무슨 뜻이지?

멀리 왕궁에서 이 장면을 지켜보던 신태사 후창은 오히려 누구보다 먼저 알아듣고는 비웃음을 터뜨렸다. »이 녀석, 제법 거만하군.«

위소의 뜻은 간단했다. 그저 눈앞의 여섯 왕 말고도 또 그를 함께 압박하러 나설 자가 있는지 묻고 싶었던 것이다.

주천자도 마침내 뒤늦게 알아차리고는 혐오스럽다는 듯 말했다. »예전엔 이 아이에게 다소 잠재력이 있어 가꿀 만한 인재라 여겼더니, 이런 사소한 일에도 견디지 못하다니, 참으로 과인의 애써 키운 정성이 헛되었구나.«

위소에 대해 그는 원망하는 마음이 있었다.

그가 위소를 죄악 국경으로 보낸 것은 무후 무무적을 데려오게 하기 위해서였다.

그런데 어느덧 꼬박 일 년이 지나 위소는 스스로 돌아왔으면서도, 무무적의 행방을 보고하러 첫발부터 그를 찾아오지 않았다.

주천자(周天子)의 눈에는 이제 완벽한 배은망덕한 늑대 한 마리였다.

이제 와서 이토록 큰 소란을 일으켜 내왕정(內王庭) 전체를 뒤숭숭하게 만든 것만 보아도, 위소(衛昭)라는 자에게 대국을 보는 안목이 전혀 없으며 중대한 임무를 맡기기 어렵다는 것이 더욱 분명해졌다.

후창(侯闖)이 웃으며 말했다. “폐하, 노여움을 거두소서. 실은 이것이 오히려 우리에게 찾아온 기회입니다.”

“기회라고?”

주천자가 잠시 멍하다가 이내 얼굴빛을 바꾸었다. “태사(太師)께서 설마 과인을 내세워 그를 구하라는 것은 아니겠지?”

후창이라는 새 태사가 자리에 오른 뒤, 일련의 술책을 거치면서 그는 예전보다 확실히 더 많은 실권을 쥐게 되었지만, 본질적으로는 여전히 꼭두각시 천자에 불과했다.

위소가 그럴듯한 말이라 해도, 위소 하나를 지키려고 진왕(秦王)을 우두머리로 한 여섯 왕과 정면으로 맞서게 하는 것은 결코 있을 수 없는 일이었다.

그 정도의 자각은 주천자에게도 있었다.

후창이 담담하게 웃으며 말했다. “폐하께서 오해하셨습니다. 신의 뜻은 위소를 구하러 나서자는 것이 아니라, 여섯 왕과 함께 그를 압박하자는 것입니다.”

“그것은……”

주천자가 굳어 버렸고, 얼굴빛이 저도 모르게 괴상해졌다. “그렇게 하는 것이 좀 좋지 않지 않겠소?”

비록 그의 심성이 각박하다 해도, 어쨌든 남의 눈에든 자신의 눈에든 위소는 그가 직접 끌어올린 사람이었다.

이런 때에 위소를 구렁텅이에 밀어 넣는 것은 아무래도 좀 잔인한 일이었다.

후창이 정색하고 말했다. “폐하께서 후덕하고 명민한 군주이심을 신도 압니다. 그러나 대장부는 소절에 얽매이지 않는 법입니다.”

“지금 나서서 위소를 압박하는 것은 하나로, 여섯 왕에게 호의를 보이고 뜻을 표하는 것이 됩니다. 폐하께서 나서기만 하시면 여섯 왕은 일이 끝난 뒤에도 핑계를 잡아 폐하께 분풀이할 명분이 자연히 사라질 것입니다.”

주천자가 마침내 알아차렸다. “태사의 말이 옳소.”

위소가 그의 사람인 이상, 이번 위소의 소행은 남들의 눈에 자연히 그의 지시를 받은 것으로 비칠 터였다.

적어도 그의 묵인을 얻은 것만은 분명했다.

그때 가서 여섯 왕이 뒤늦게 시비를 걸거나, 아니면 아예 폐위를 핑계로 들이닥친다면 일이 걷잡을 수 없이 커질 판이었다.

후창이 이어 말했다. “둘째로, 이는 내왕정 전체에 일종의 선포가 되는 것입니다.”

주천자가 고개를 갸웃했다. “무슨 뜻이오?”

후창이 의미심장하게 말했다. “일이 이미 이렇게 된 이상 위소는 반드시 굴복할 것이고, 굴복하지 않는다면 진압당할 수밖에 없습니다.”

“폐하께서 생각해 보십시오. 오늘 폐하께서 나서신다면, 백성들의 눈에는 여섯 왕이 위소를 진압한 것으로 보이겠습니까, 아니면 폐하께서 위소를 진압하신 것으로 보이겠습니까?”

주천자의 눈이 순식간에 번쩍였다. “그야 물론 과인이지.”

사정을 아는 자들은 당연히 잘 알고 있었다. 위소는 마지막에 굴복한다 해도 여섯 왕에게 굴복하는 것이다.

그러나 내왕정의 일반 백성들 눈에는 그것이 전혀 다른 일로 비쳤다.

주천자가 아무리 꼭두각시 천자라 한들 끝내 명분을 갖춘 천자요, 명목상 내왕정의 주인이었다. 이런 장면이 그들의 눈에 비치면 곧 주천자가 육왕을 거느리고 친히 위소를 진압한 것으로 보일 터였다.

그렇게 되면 주천자는 민심을 확실히 한몫 크게 챙길 수 있었다.

이는 단순한 허영의 체면 문제가 아니었다. 민심은 그 천자에게 있어 막대한 작용을 지니는 것이었다.

일단 충분한 민심을 얻고 나면, 그것을 발판으로 칠왕과 맞서 견주고 나아가 꼭두각시 천자의 난처한 처지에서 완전히 벗어나는 것도 불가능하지 않았다.

주천자가 그 자리에서 흥이 오른 듯 입을 열었다. »그러면 과인이 나서겠다?«

후창이 손짓으로 청하며 말했다. »노신이 폐하의 길을 열어 드리겠습니다.«

말을 마치고 그가 손을 한 번 휘젓자, 야앙궁 위로 지고무상의 왕좌가 떠올랐다.

이어 안팎이 술렁이는 가운데 천자의 허영이 왕좌 위에 나타났다.

금빛이 둘려 마치 무수한 금빛 불꽃이 유영하는 듯하고, 두 눈은 깊어 밤하늘의 별과 같아 세상에 비할 데 없는 제왕의 위엄을 드러냈다.

실력을 논외로 하더라도 적어도 겉모습만큼은 이 순간 주천자의 위세가 다른 육왕에 조금도 뒤지지 않았고, 오히려 그들을 능가하는 듯했다.

위소가 눈썹을 살짝 치켜올렸다.

주천자가 이런 자리에서 나설 줄이야, 그로서는 다소 뜻밖이었다.

같은 놀라움이 육왕과 다른 여러 세력의 거두들 얼굴에도 떠올랐다. 이렇게 여러 해 꼭두각시 천자로 지내더니 이제는 슬슬 가만있지 않으려는 것인가.

주천자가 침음성으로 입을 열었다. »위소, 그대는 신하로서 충군의 도리를 다하지 않고 이곳에서 사사로운 분을 풀어 내왕정의 대국을 어지럽혔으니, 그대 죄를 아는가?«

»하?«

위소의 표정이 괴상해졌다. 그렇다면 네가 튀어나온 것이 겨우 이걸 위해서란 말인가?

나머지 여러 세력도 잇따라 알아차렸다.

이는 빤히 존재감을 과시하러 나선 것이었다. 대세가 이미 정해진 일인데 주천자가 갑자기 이런 수를 꺼내든 것에 대해, 말하자면 실로 육왕은 일제히 적지도 작지도 않은 파리를 삼킨 듯한 기분이었다.

문제는 이때 그들이 정말로 주천자와 반대 입장을 취하기 어렵다는 점이었다.

상대가 아무리 꼭두각시 천자라 한들 적어도 내왕정의 표면적 안정과 단결은 그들로서도 유지해야 했다.

결국 현존 질서의 최대 수혜자는 바로 그들이었으니까. (이 장 끝)