第11606章 各方の反応を見据えつつ
長年傀儡の天子を務めてきて、このような晴れ舞台に立つ機会は滅多にない。
痛快だ！
衛昭は「ふん」と鼻で笑ったが、周天子の咎めには取り合わず、もう一度同じ問いを繰り返した。「他には？」
場内はすっかり言葉を失った。
夜央宮の面々は、そろって軽蔑の色を浮かべた。
ここまで来て事はもう決まりきっており、これ以上波風など立ちようもない。お前という奴は、空気を読んで素直に罪を認めればいいものを、まだこんなところで偉そうに振る舞っているのか。
まったく、死という文字の書き方も知らぬと見える。
誰も口を開かなかった。
もっとも、他の勢力とて飛び出したいと思わないわけではなかった。
内王庭でこれほどの規模の騒動が起きるのは珍しく、存在感を示したい者は少なくなかったのだ。
だが、彼らには周天子のような恵まれた条件がなかった。
六王が居並ぶこの場は、そうした高みの勝負であり、誰もが気軽に便乗できるものではない。周天子のような特別な身分ならいざ知らず、他の者が割り込めば、ただ恥をかくだけだった。
「よし、では待たんぞ。」
衛昭は気軽に指を鳴らした。
各方の勢力はますます訳が分からなくなった。
しかしその直後、彼らはまぶたが激しく痙攣し始めた。
虚空の通路が開き、天を衝く気配を放つ影が一筋また一筋とゆっくりと歩み出て、一同の前に現れた。
斬英雄、黒鷹……
厲清河は「ほう」と声を上げ、その場で自らも気場を全開にすると、歩み寄って韋百戦たちと肩を並べた。
やがて、十人が一列に並び立った。その一人ひとりが放つ気配の強さは、いずれも韋百戦に少しも引けを取らなかった。
衛昭は淡々と言った。「紹介しよう。罪悪国界よりの十大罪宗だ。」
場内は水を打ったように静まり返った。
内王庭の全体が、死んだように静まり返った。
周天子は呆然とし、斉王も呆然とし、各方の勢力も呆然とし、ただ秦王さえもが呆然とした。
韋百戦ただ一人でさえ桁外れの衝撃であり、それだけで各大王府が大いに思案を巡らせねばならぬほどだった。ましてや徒党を組まねば、今日は誰一人として先陣を切ろうなどとは思わなかっただろう。
各方面の勢力が手を組んでこそ、韋百戦を徹底的に抑え込む底力が生まれる。
それが今やどうだ、韋百戦に劣らぬ狂人級の手練れが十人も揃っているとなれば、こいつらに一体どうしろと言うのか？
天子の王宮の中、周天子は尻もちをつくようにして地べたに崩れ落ちた。
侯闖は呟くようにして言葉を失った。「罪悪国界はいつからこんなにも恐ろしい場所になったというのか？」
罪悪国界は内王庭とは物理的に隔絶されてはいるが、その中の大体の情況については、彼も心得ていた。
伝説の罪悪の主という半神の強者を別にすれば、中の十大罪宗とて決して弱くはないが、せいぜいが最上級の王権強者の門をようやく叩ける程度のもの。たとえ全員がなだれ込んできたところで、内王庭にどれほどの実質的打撃を与えられるものではない。
罪悪の主に至っては、内王庭になど到底来られるものではない。
何しろ来ようと思っても、まずは内王庭のあの古狸どもが承知するかどうかを問いたださねばならぬのだから。
それがどうして突然、これほど規格外の戦力を誇る怪物どもが湧いて出たというのか？
周天子は恐ろしげに侯闖を見やった。「どうする？ 今、どうするのだ？」
せっかくの筋書きは順調そのもので、衛昭の肩を踏み台にして声望をひと稼ぎし、存在感を示してやろうという算段だった。それがこの有様である。まともに鉄板に頭から突っ込んだようなものだ！
侯闖は半日、言葉も出なかった。
彼とて、どうすればよいのか分からなくなっていたのだ。
十大罪宗がそこに並び立つだけで、衛昭本人が手を下すまでもなく、すでに内王庭全体に対して実力で圧倒する構図が出来上がっていた。
いわゆる権謀術数などというものは、こうした絶対的な実力の前では、まったくもって笑い話に過ぎない。
「言え！ 早く言え！ すべてお前の出した馬鹿げた策だろうが！」
周天子は驚愕の後に怒りを覚え、侯闖を見る眼差しには怨みの色が滲み出していた。
もともと何の問題もなかったのだ。後になって衛昭に多少の恩を売り、機嫌を取っておけば、彼とて衛昭の勢いを借りて七大王府を押さえつけることすらできたはずなのだ。
それが今や、何の得もないどころか、かえって衛昭が真っ先に牙を剥く標的になりかねない有様である。
これでは一体、どこに理屈があるというのか？
侯闖は心が寒々とした。確かに今回は自分の読み違いだった。だがこれまで周天子のために功を立ててきたことも少なくはない。それを、こんなふうに責任をすべて自分の頭に擦り付けてくるのか？
お前自身に、本当に一点の落ち度もないとでも言うのか？
天子の王宮の中で君臣が互いに疑心を抱く一方、他の各方面の情況とて、決してましなものではなかった。
斉王府の大広間は、一片の重苦しい空気に包まれていた。
垂れ幕の向こうの斉王は、黙したまま何も語らなかった。
王府の上層部たちは互いに顔を見交わし、その表情には複雑な思いがありありと浮かんでいた。
斉追雲は冷ややかに鼻を鳴らして罵った。「てめえら、それぞれが賢いつもりでいたようだが、結局は斉公子にも及ばねえってことだ！」
一同は思わず赤面した。
斉公子が以前に発した警告は、今や、彼ら全員の顔を、そして当然ながら斉王本人の顔も、平手打ちにするような大きな響きを伴っていた。
斉王府の中で唯一、斉公子の側に立ったのは、この斉追雲ただ一人だった。
だが、以前に規則設計院の件で斉追雲は斉王と大喧嘩をしており、彼の言葉はもはや斉王府の誰にも聞き入れられなくなっていた。
そして今、その報いがやってきたのだ。
もちろん、それに納得がいかず、この機に乗じて斉王を弁護し、斉王の前で点数を稼ごうとする者もいたが、夜央宮のあの気炎万丈たる十大罪宗を目にすると、結局は弱々しく言葉を飲み込んでしまった。
所詮、この者たちも愚かではない。
今や問題は、斉王の前で点数を稼げるか否かではなく、事態をうまく処理できなければ、斉王、ひいては斉王府全体が、果たして存続し得るかどうかというところにまで来ているのだ。
もし今ここで目立とうと飛び出せば、衛昭が乗り込んできて算段をつける時、真っ先に生贄として放り出されるかもしれない。
この階層にまで上り詰めたしたたか者たちは、いかなる上位者の節操も過信したりはしない。
斉王府が黙り込めば、他の王府も当然ながら黙り込まざるを得ない。
一同が頼りにできるのは、もはや秦王ただ一府だけだった。
しかし、秦王もまた黙り込んだままだった。
衛昭は軽く咳払いをすると、淡々と言った。「今、内王庭に向けて告げる。夜央宮は俺がいただいた。賛成の者は、反対の者は？」
誰も口を開かなかった。
内王庭全体が、息を潜めて静まり返った。
十大罪宗が一斉に姿を現したその瞬間から、この件の結末はすでに覆しようのないものとなっていた。
衛昭の要求がここまでであれば、誰もが九死に一生を得たと喜び、額を寄せ合って祝ったことだろう。
だが問題は、衛昭が本当にそれほど話の分かる相手なのか、ということである。
六王にせよ周天子にせよ、彼らが我先にと飛び出して妨害したことに対し、衛昭が本当にそれほど寛大に、既往を問わずに済ませるのだろうか。
衛昭がこの後どう清算に動くかこそが、最大の不確定要素だった。
案の定、衛昭の次の一言で、内王庭の誰もが顔色を変えた。
「俺が生涯で最も憎むのは裏切り者だ。俺を裏切った者は、必ず代償を払うことになる。」
衛昭はふと秦王の虚影へと目を転じた。「秦王、あなたと私では立場が違う。今回あなたが飛び出して私を阻むのは、至極もっともなことだと思う。」
実のところ、規則設計院の件ひとつを取ってみても、秦王府こそが最もきれいだった。
何しろもともと敵対する立場なのだから、王頼が衛昭の産業を呑み込むのを座視するのは理の当然であり、ましてや彼らは好機に乗じて追い打ちをかけることすらしなかったのだから、比較してみればそれだけで立派な節義とすら言えたのである。