Les Avenues pourpres de Chang'an - Chapitre 377 — Aux racines - 清風書屋

Toutes les servantes du domaine ducal d'Yingzhen avaient signé un acte de servitude ; si l'une d'elles s'enfuyait, elle tombait dans l'illégalité, et une fois rattrapée, elle pouvait être battue à mort sans que personne n'y trouve à redire.

Or le petit-fils cadet du régisseur Li s'était enfui, et jamais personne n'en avait soufflé mot.

Quelqu'un avait-il couvert le régisseur Li ? Ou bien, cette année-là, les morts avaient-ils été si nombreux qu'il était tout simplement impossible de remonter la filière ?

Le visage de Dou Yan se rembrunit imperceptiblement.

Depuis qu'elle avait pris en main l'intendance, les registres du quartier intérieur lui avaient été confiés : à travers les dépenses accumulées au fil des ans, elle pouvait remonter jusqu'à certaines vieilles affaires du domaine d'Yingzhen. Mais les registres du quartier extérieur, eux, demeuraient entre les mains de Song Cen ; de ce côté-là, ils se trouvaient relativement démunis et ne pouvaient qu'avancer pas à pas, en cherchant des preuves.

» Si seulement nous pouvions obtenir le registre des servantes du quartier extérieur ! s'écria Chen Yanzhou, qui sentait lui aussi poindre la migraine. Au moins saurions-nous exactement qui a disparu ; et en tirant sur la ficelle, on arracherait la boue avec le navet — qui sait jusqu'où cela nous mènerait ! «

Dou Yan réfléchit un instant : » Je m'occuperai de cette affaire. Pour ce qui est du tailleur Li, que vous a-t-il dit d'autre ? Un simple petit tailleur, sans même d'acte d'enregistrement, auprès de qui a-t-il bien pu se porter garant pour obtenir de descendre le fleuve en bateau ? «

Chen Yanzhou adressa à Dou Yan un pouce levé plein d'admiration : » L'esprit de Madame est toujours aussi acéré ! «

Dou Yan ne put retenir un rire : » Il n'y a personne d'autre ici ; à quoi bon me porter aux nues en cachette, comme si vous pariez dans les ténèbres avec un habit brodé ? Parlons plutôt des choses sérieuses ! «

Chen Yanzhou gloussa à plusieurs reprises, puis reprit son sérieux : » Madame a vu juste. Deux autres hommes avaient embarqué avec le tailleur Li. L'un était un intendant de troisième classe du bureau des requêtes du domaine d'Yingzhen, du nom de He Yuan. Son père avait été comptable au domaine ; sur ordre de dame Jiang, il s'était rendu à plusieurs reprises au Guangdong pour inspecter les biens du jeune héritier. Avant d'entrer officiellement en fonction au bureau des requêtes, He Yuan avait souvent accompagné son père en villégiature dans le sud, où il comptait quelques amis.

» L'autre s'appelait Li Xiaoli ; son père était mort tôt, son grand-père avait été chef des concierges, et lui avait repris l'office familial, travaillant également à la loge. Il avait grandi avec l'intendant He, et leur amitié était des plus solides. Le jour où le malheur s'abattit sur le domaine d'Yingzhen, ils avaient trop bu et s'étaient discrètement reposés dans la loge : c'est ainsi qu'ils échappèrent au massacre.

» Le régisseur Li et le père de He Yuan étaient très liés ; lorsque le tailleur Li venait régler ses comptes au domaine, c'était par les mains de He Yuan que l'affaire passait. Les deux hommes se connaissaient fort bien.

» Après sa fuite, la première personne que He Yuan alla trouver fut précisément le tailleur Li.

» Et c'est encore He Yuan qui proposa de descendre le fleuve vers le sud pour naviguer.

» Quant à lui, étant sorti du domaine de bonne heure, il en savait peu sur les affaires du régisseur Li ; ce n'est qu'en voyant son petit-neveu se réfugier chez lui qu'il apprit le désastre du domaine d'Yingzhen. Il était même venu en ville pour s'enquérir, mais non seulement il ne put rien apprendre, mais nombre de ses anciennes connaissances étaient mortes subitement. C'est alors que la peur le saisit ; pour préserver ce qui restait du sang de son frère, il consentit à laisser son neveu suivre He Yuan vers le sud.

» Il craignait encore que quelqu'un ne vînt le chercher...