Chapitre 135 — L'épreuve (chapitre bonus, en quête de votes roses)
Les Avenues pourpres de Chang'an · Page 3 sur 4
Les deux jours de chasse qui suivirent, Song Yan se borna à observer le spectacle ; ce fut au troisième jour, à l'ouverture de l'épreuve de tir à cheval, qu'il reparut sur le terrain d'exercice, vêtu de son habit militaire.
La monture de Song Zhi, Feidu, était un coursier de mille lis, avantagé de naissance ; il enleva sans conteste et sans suspense la première place du concours équestre, avec trois longueurs de cheval d'avance sur son second.
Lorsque commença l'épreuve d'arc, il fut, en sa qualité de vainqueur de l'année précédente, appelé en dernier.
À sa grande surprise, c'était Dong Qi qui se tenait face à lui.
Celui-ci lui adressa un hochement de tête paisible, le visage souriant, mais son regard était glacial comme le givre.
Song Yan laissa retomber son sourire et ne songea plus qu'à tirer.
Bientôt, les eunuques firent résonner la corne de buffle.
Le concours commença.
Dès les premières flèches, Song Yan fut très régulier ; chacune atteignait la cible. Mais plus il avançait, plus les fautes se multipliaient ; l'une des flèches ne se planta qu'à l'extrême bord de la cible, et le moindre égarement l'eût fait manquer tout à fait.
Dans les tribunes, un murmure de surprise s'éleva ; tous se redressèrent et suivirent le terrain d'exercice d'un œil tendu ; l'empereur, le duc d'Angleterre et le comte de Guang'en eux-mêmes.
Song Yan sentit sans doute que son état n'était pas bon. Au lieu de continuer, il ferma les yeux, respira profondément à plusieurs reprises, puis banda son arc à pleine corde.
Les flèches suivantes furent toutes excellentes.
Malgré cela, une fois les deux épreuves additionnées, Song Yan n'occupa que la seconde place.
Le premier était Dong Qi.
Après Song Yan, il était, en toutes ces années, le second rejeton de maison noble à remporter la première place du tir à cheval lors de la chasse d'automne.
Le troisième était Jiang Yi.
Jiang Yi regarda Song Yan, le plaignant de tout son cœur — Song Yan n'avait perdu que d'une flèche face à Dong Qi.
Et Dong Qi, campé là de toute sa prestance, laissait transparaître dans son maintien une ardeur triomphante, tandis que lui revenaient aux oreilles les paroles de son père : « … Autrefois, si je t'interdisais de participer au tir à cheval de la chasse d'automne, c'est que tu n'avais pas la certitude de vaincre Song Zhi. Plutôt que d'ajouter une fleur à la broderie de Song Yan, mieux valait dissimuler son éclat et ménager ses forces. Attendre son heure. Cette fois, la maison Jiang a eu des ennuis ; Song Ke pourrait bien en sortir indemne. Pourras-tu ravir la palme ? Pourras-tu d'un seul coup écraser Song Yan ? Cela dépendra de toi seul ! »
À présent, il se tenait enfin devant Song Zhi.
Mais des tribunes monta le rugissement furieux de l'empereur : « Qu'on m'amène ce petit avorton de Song Yan. Comment a-t-il donc concouru ? Moi, les yeux fermés, je tirerais mieux que lui… »
Song Yan fut appelé.
« Sacré garnement, que fais-tu donc chez toi ces temps-ci ? » La voix de l'empereur retentissait jusqu'aux oreilles sur tout le terrain. « Sais-tu que tu m'as fait perdre mon commandant en second des gardes Jinwu ? » Puis : « On me dit que tu as même appris à jouer ? La chasse d'automne est imminente, et au lieu de te préparer convenablement à la maison, tu cours te mêler à une bande de vauriens sans foi ni loi ? Si tu ne prends pas les choses au sérieux, je te casse les jambes et je te jette chez les gardes porte-étendards pour me mener mes chevaux. Non, plutôt au camp de Fengtai… »
Un silence de mort régnait sur le terrain et dans les tribunes.
L'empereur pouvait réprimander le prince héritier, le prince de Liao, Wang Yuan, et même l'impératrice Yi ; mais jamais il ne réprimandait les grands secrétaires du Cabinet, ni les marquis, comtes et ducs. Cette fois, pourtant, il avait tancé Song Yan.
Tous les regards se tournèrent, envieux, vers Song Zhi.
Dans la tête de Dong Qi, tout n'était que confusion ; il ne savait plus lui-même ce qu'il éprouvait.