Chapitre 523 — Le banquet
La Lame de l'Aube · Page 1 sur 4
Un grand banquet de bienvenue fut donné dans le manoir seigneurial ; c'était la première fois, depuis l'achèvement de ce vaste édifice, qu'une réception d'une telle envergure y avait lieu.
Gao Yang n'était pas homme à goûter les banquets ; quant à Hedy et Rebecca, bien qu'issues de la noblesse la plus orthodoxe, elles ne s'y montraient guère empressées — la pauvreté, il est vrai, en était la principale raison. Mais même sans attrait pour ces festivités, ils n'ignoraient rien de leur nécessité dans le grand monde : un banquet habilement préparé revêtait souvent une portée politique, économique, voire militaire ; il mettait en lumière la puissance financière de l'hôte et permettait, dans une atmosphère légère et agréable, de conclure telles affaires qui, ailleurs, eussent exigé le fer et le sang pour être ‹ réglées ›. L'affaire était, à n'en pas douter, fort avantageuse.
Gao Yang n'avait toujours pas fait bâtir de ‹ château › à la manière des nobles de vieille souche ; il préférait les demeures où l'on pût vivre à son aise. Aussi, malgré l'essor de son domaine, s'était-il contenté d'agrandir et d'étendre une partie du manoir seigneurial, et d'aménager sur les espaces libres autour des cours un terrain destiné à de futurs bâtiments annexes — l'ensemble finirait sans doute par devenir un édifice à mi-chemin entre le château et le palais, ce qui, pour la duchesse et la princesse venues du Nord, était à coup sûr une nouveauté des plus singulières.
Dans la grande salle où se tenait le banquet, des musiciens de la région de Lesley jouaient des airs doux et plaisants ; après quelques courtes danses légères, les convives commencèrent à se servir librement aux grandes tables dressées de part et d'autre de la salle. Hommes et femmes en habits somptueux — membres de la légation de la capitale, ‹ nouveaux nobles › du Sud encore en possession de terres et en droit de paraître à la fête, ainsi que hauts fonctionnaires du duché Cecil et leurs proches — allaient et venaient dans la salle ; Victoria, telle un flocon léger, traversa cette foule et vint se planter devant Gao Yang.
« Alors, quelle impression ? » Gao Yang regarda la duchesse du Nord et leva son verre. « Cet endroit doit être bien différent de ce qui vous est familier. »
« Peu de nobles, davantage de véritables hommes de pouvoir — voilà qui diffère assurément des banquets aristocratiques du Nord. Et l'on y observe bien moins de règles. »
« Le protocole étouffe ; de mon temps, nous n'avions pas tant de manières — à mon avis, ces jeunes gens en quête de l'étiquette de la noblesse classique n'ont qu'à venir essayer nos buffets Cecil. Le vrai classicisme, c'est auprès d'un homme de mon âge qu'il faut l'apprendre. »
« … C'est fort juste, » dit la duchesse, un instant décontenancée ; elle esquissa un sourire un peu raide, puis, promenant les yeux autour d'elle, sur la salle claire et nette et les grandes baies vitrées au loin, elle ne put retenir un cri d'admiration : « Plus encore que ce banquet, c'est votre ‹ château › qui impressionne… Je n'ai jamais vu de château de cette forme ; en le dessinant, vous ne semblez pas l'avoir conçu comme une forteresse… Vous n'avez même pas installé de caserne dans les cours ? »
Gao Cen sourit : « Une caserne ? Mes légions ne tiendraient pas dans les cours d'un château, et les vieux châteaux sont humides et glacials ; il faut allumer une cheminée dans chaque pièce pour y vivre tant bien que mal — rien de comparable au confort d'une maison comme celle-ci. Je suis un vieillard de sept cents ans, après tout. »
« Il n'existe sans doute pas de ‹ vieillard › plus robuste que vous en ce monde, » dit Victoria, résignée. Elle n'était guère portée à la plaisanterie, mais face à un aîné à l'humour si vif, il lui fallait bien s'adapter. « J'ai remarqué qu'il n'y a point de cheminée ici — le château de Xuanyue se chauffe-t-il par magie ? »