破暁の刃 - 第523章　晩餐会 - 清風書屋

領主館では盛大な歓迎晩餐会が催された。この大きな建物が完成して以来、これほどの規模の宴が開かれるのは初めてのことだった。

高旸はもともと宴会を好む質ではなかったし、ヘティもレベッカも正統な貴族の出ではあったが、宴に熱を上げるほうではなかった（もちろん、最大の理由は貧乏だったからだが）。それでも宴に興味がなくとも、こうした催しが上流社交の場において欠かせぬものであることは承知していた——準備の行き届いた晩餐会は、しばしば政治的にも経済的にも、さらには軍事的にも複数の意味を担う。主催者の経済力を示すこともできれば、和やかな雰囲気のうちに、ほかの場所では刃を交えた交渉でしか「まとまらない」取引をまとめることもできる。これ以上ないほど割のいい話であった。

高旸はいまだに伝統的な貴族のやり方に従って自らのために「城」を築こうとはせず、暮らし心地のよい住まいのほうを好んでいた。ゆえに領地が発展しても、彼がしたのは領主館の一部を増築し拡張したこと、そして庭園の周囲の空地に付属の建物を建てる予定地を区画したことにすぎない——最終的にこの領主館は、城と宮殿の中間のような建物になるだろう。そしてこれは北から来た女公爵と王女殿下にとって、疑いようもなく目新しいものだった。

晩餐会が開かれた大広間では、レスリー地方から来た楽師たちが心地よい音楽を奏でていた。短い舞曲がいくつか流れたあと、宴席の客たちは大広間の両側に並んだ巨大な食卓で思い思いに料理を取るようになった。華やかな礼服をまとった男女——王都からの使節団の面々、南境に残り、しかも宴に招かれる資格のある「新貴族」たち、そしてセシル公爵家の重だった役人とその縁者たち——が宴会場を縫うように行き交うなか、ヴィクトリアは一片の軽やかな雪のようにその人々のあいだを抜けて、高旸の前にやってきた。

「いかがですか」と高旸は目の前の北の女公爵を見つめ、手にした酒杯をわずかに持ち上げた。「この場所は、あなたの慣れ親しんだ環境とはかなり違うでしょう」

「貴族は少なく、実権を持つ役人のほうが多い。確かに北の貴族の宴とは大きく異なりますし、ここの作法もずいぶんと少ないですね」

「煩わしい礼儀は人を息苦しくさせるものです。私たちのころにはそんなにうるさくありませんでした——私に言わせれば、古典貴族の礼儀をありがたがる若者たちは、いっそ我がセシルのビュッフェ形式の晩餐会に来てみるといい。本物の古典は、私のような昔の人間から学ぶべきです」

「……なるほど、もっともですね」女公爵は一瞬言葉に詰まり、いくらか強張った微笑みを浮かべた。それから周囲を見回し、整然と明るい大広間と遠くの大きな床窓に目をやって、思わず感嘆の声を漏らした。「この宴よりも、あなたの『城』のほうがよほど印象的です……私はこの形の城を一度も見たことがありません。設計の際、これを砦としては考えておられなかったようですね……庭園にも兵営を置いていないのですか？」

高旸は笑った。「兵営？我が兵団は城の庭園にはとても収まりませんよ。それに旧式の城は湿気が多く冷え込んで、部屋ごとに暖炉を焚いてようやく人が住める程度だ。私に言わせれば、こんな家のほうがよほど快適です——なにせ私は七百歳の年寄りですからね」

「でしたらこの世には、あなた以上に健康な『年寄り』などいないでしょうね」とヴィクトリアは苦笑まじりに言った。彼女は冗談を得意とするたちではなかったが、ユーモアを解する年長者を前にしては、柔軟に対応しなければならない。「ここには暖炉がないことに気づきました——玄闕城は魔法で暖を取っているのですか？」

「熱源は地下に置かれた火元素の法陣で、銅製の熱交換器によって建物全体に熱を送っています。壁にはみな中空層があって、そこに金属管とレンガの通路が埋め込まれているのです」と高旸は説明した。「ここだけでなく、玄闕城のほとんどの建物に同じ設備があります。街区には大型の熱源所が一基あって、その熱で街区全体を暖められる。私が設計したものです」

ヴィクトリアの目がわずかに見開かれた。「ということは……玄闕城のすべての人の家が、ここと同じように暖かいと？」

高旸はうなずいた。「もちろんです。それに実際には、新しい建物のいくつかはここより暖かい——この家に据えつけた熱交換器は第一世代で、管路の設計も後のものには及びません。来年には取り替えるつもりでいます」

ヴィクトリアは高旸の後の言葉には耳を貸さず、ただ信じがたいといった表情を浮かべた。「……領地の隅々まで、このようなものを作るとは……並大抵のことではないでしょう？」

「確かに難しくはありますが、幸い我々には魔導技術があります」と高旸は言い、女公爵の目を、その表情のわずかな動きのひとつひとつを見つめた。「それに計画をきちんと立て、統一の規格で街区全体に集中供暖すれば、実際に消費するものはむしろ少なくて済む——家ごとに薪や炭を焚き、しかも毎年冬に凍え死ぬ者が出るより、あなたもこうしたほうがよいとは思いませんか？」

女公爵はしばらくものを言わなかった。

玄闕城、この「不毛の地」に急速に興った都市は、信じがたいほどに先進的だった。

玄闕城は彼女に、若いころ魔法の研鑽のために長く住んだ燼墟城を思い起こさせた——ヴァイオレット王国にあるあの魔導士の都も同じように先進的で、至るところに満ちる魔法の力が、街全体をまるで生き物のように複雑に稼働させ続けていた。しかし比べてみれば、玄闕城と燼墟城はあまりにも似て非なるものだった。

この新しく興った都市は、燼墟城に比べて蓄積に欠け、歴史を経た壮麗な建築にも乏しいかもしれない。だがその先進性はあらゆる方面により深く浸透し、平民のひとりひとりにまで行き届いていた。

これが魔導技術の力なのか。魔導技術とはいったい何なのか。

短い沈黙のあと、彼女はようやく口を開いた。「この地に足を踏み入れてからずっと考えていました。魔導技術とは何なのかと。磐石要塞の城壁こそが魔導技術なのだと思い、あの車こそが魔導技術なのだと思い、玄闕城の街灯やこの家の暖房装置こそが魔導技術なのだと思っていました。そしてそれが魔法の一種、何か新しく便利な術式なのだと思っていた……ですが今にして思えば、私の想像よりもはるかに複雑で、目新しいもののようです」

高旸は何も言わず、ただうなずいて、この女公爵に先を続けさせた。

しばしの沈思ののち、ヴィクトリア・ヴィルデは再び口を開いた。「魔導技術——それは普通の人のためのものなのですね？」

「普通の人でも確かにこれを扱うことができ、そこから恩恵を受けることはできます」

ヴィクトリアは深く息を吸い込んだ。

彼女はこの技術の原理を高旸に尋ねはしなかった。そんな幼稚な問いは自分を軽薄で浅はかに見せるだけだ。ましてや、魔法の力を普通の人の手に委ねることが何を意味するかを高旸が知っているかどうかも尋ねなかった。この技術を推し進める者がそれに思い至らぬはずはないと信じていたからだ。彼女はただ黙って思索し、それから話の向きを変えた。「あなたはこれを使って軍を武装させ、南境の四十余りの貴族が結成した連合軍を打ち破ったのですか？」

高旸は微笑んだ。そこへレベッカの声が横から届いた。「向こうから攻めてきたんです！」

ヴィクトリアが振り向くと、セシルの跡継ぎがケーキを手に傍らに立っていた。目を大きく見開き、口元に少しばかりクリームをつけ、得意げな表情を浮かべていたが、次の瞬間には少女は声を上げた。「あっ——伯母さまが今日は勝手に口を挟んじゃだめって言ってたのに……」

「かまいませんよ、私たちはただの世間話ですから」とヴィクトリアはレベッカにうなずいた。「今日はとても美しいですよ、レベッカ女侯爵」

レベッカは相手が挨拶してくれたことでようやく我に返った。すべての礼儀の師匠に勝ってしまったがゆえに礼儀の授業がことごとく不合格だったこの娘は、あたふたとケーキを脇に置き、記憶に残るわずかな作法を必死に思い出しながらスカートの裾をつまんで礼をした。「ごきげんよう、ヴィルデ女公爵。あなたも今日とても……あれ？」

彼女はようやく、先ほど相手が自分を何と呼んだかに気づいた。

しかし高旸はただ微笑みを浮かべて傍らに立ち、すべてを先に知っていた部外者のように、静かにそれを見守っていた。

「じょ……侯爵？」レベッカは目を見張り、自分の鼻を指さしながら女公爵に問いかけた。「わたくしのことですか？」

「違いますか？アンスールの法によれば、成年に達した貴族の第一継承人は、正式に爵位を継ぐ前に、父の代より一段低い爵位を自動的に受け継ぐことになっています」とヴィクトリアはレベッカに語りかけたが、その言葉は明らかにレベッカひとりに聞かせるものではなかった。「高旸・セシル公爵はすでに南境において、自身の爵位にふさわしい土地を開拓しました。ならばあの日、白銀堡で交わした約定に従い、セシル家が当然に有すべき権利もまた、ともども回復されるのです」

彼女の視線は最後に高旸へと落ち、高旸はただ淡々とうなずいて、この件は承知したと示した。

女公爵の顔の表情は変わらなかったが、心中ではそっとため息をついた。

あの日ウェールズ・モーンが言ったとおり——すでに相手の手に落ちたものは贈り物とは言えない。第二王朝の態度など気にかける必要もない、先祖級の人物にとって、聖スニールからの「承認」など何の価値もないのだ。

一方のレベッカは少しばかり面食らっていた——ヴィクトリアの挙げた「白銀堡での約定」とは何かは知っていた。