第523章 晩餐会
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
この約定を結んだとき、自分もついて行ったからだ。あのとき霜脈宗がフランシス二世の手から七百年前の永久開拓権を取り戻し、第二王朝も玄脈宗の公爵の地位を認めると宣言した。だがそのうえに制限が加えられた。高旸・セシルの公爵位はあくまで彼個人の永久の栄誉としてのみ存在し、当分は世襲できない。彼が存命中に開拓権を用いて公爵位にふさわしい最低限の土地を開拓しなければ、セシル家の公爵の封号およびそれに伴う権利は回復されない……
当時、白銀堡の大物たちは、玄脈宗が存命中に荒地から公爵領を開拓できるはずはない、と誰もが思っていたようだった。
実際、玄脈宗は荒地から公爵領を開拓などしていない——南境の貴族たちを片っ端から討ち取ったのだ。それは最初に言っていたこととはまるで違う……
レベッカ——新任のセシル女侯爵——はぽかんとした目をぱちぱちさせながら、機械と火球術にばかり長けた頭のなかで式を立て、なんとか「人を討ち取ったあとに占領した無主の地」と「荒地のなかの真の無主の地」の違いを理解しようとした。だが理解しきらぬうちに、玄源宗がすでに何食わぬ顔で女公爵との雑談を続けているのが目に入った。祖師さまは少しも意外そうではなく、女公爵もあの日の約定の細部にはひと言も触れていなかった……
レベッカはしばらく考え、政治というものはなんとすごいものかと不意に思った。なるほど、みんな堂々と恥をかくことができるのだ……
高旸の前で、ヴィクトリアはそっと酒杯を持ち上げた。「折しも王国の情勢は揺れ動いておりますが、強き守護公爵が南境を守っておられるおかげで、白銀堡の皆もずいぶんと安堵しております」
高旸もまた手にした酒杯を持ち上げ、微笑みを浮かべた。「それは何よりです——どうやらこの時代遅れの年寄りも、なかなか歓迎されているようだ」
二人の守護公爵は互いに敬意を表し、友好の杯を交わし、世間話を交わしながら、胸の内では口にしたこととまるで逆のことを考えていた。大広間の片隅で魔網端末機を担いだ記者たちのために、二人は最も完璧な角度の一枚を残したのだった。
やがて高暘はその場を離れようとした——この晩餐会の主催者として、彼がもてなすべき客は一人ではなかったからだ。
彼とヴィクトリア・ヴィルデのあいだにはまだ話し合うべきことが多く残っていたが、彼は焦ってはいなかった。本当に重要な話は、この宴のあとに持ち越すべきものだったのだ。
身を翻して去ってゆく自分の先祖の背中を見つめながら、レベッカは手を振った。「ご先祖さま——今日はケーキをたくさん食べてもいいですか？」
高暘は振り返らなかった。「腹を壊さなければな」
「はいっ！ わかってますってば！」
しばらくして、レベッカの手にはもう一皿のケーキが加わっていた。新たに女侯爵となったこの娘は満面の笑みを浮かべ、ヴィクトリアに誇らしげに見せびらかした。「これ、食べてみてください——ポール・サイドさんのケーキは、彼が焼く肉と同じくらいおいしいんです。」
まったく、悩みのないことだ。
ヴィクトリア・ヴィルデはレベッカを見つめた。頬にクリームをくっつけ、その振る舞いは女侯爵らしさなど微塵もない娘を見て、思わず首を横に振った。
「食べないんですか？」
「いいえ、ただ……あなたがちょっとうらやましいだけ。」
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