Chapitre 403 — L'incorporation
La Lame de l'Aube · Page 3 sur 5
Dans la plaine de plus en plus chaotique de la région de Hosman, Philip contempla avec stupeur Byron, qui semblait revenir bredouille : « Le seigneur ne t'a pas alloué d'hommes ? Même des recrues en instruction auraient fait l'affaire… »
« Je ne suis pas retourné au domaine Cecil, sinon je ne serais pas revenu si vite, déclara Byron avec suffisance. Je suis seulement passé au domaine de Lesley, voir le vicomte Andrew… »
« Et ensuite ? demanda Philip, perplexe, en regardant sans cesse derrière Byron ; mais hormis la troupe que celui-ci avait emmenée et ramenée, et plusieurs chariots, il ne voyait aucun renfort. Les hommes envoyés par le vicomte Andrew seraient-ils encore en route ? »
« J'ai emprunté cinq mille haches, dit Byron en désignant les chariots qu'il avait amenés. Le vicomte Andrew enverra ensuite un convoi de vivres pour servir de transition temporaire ; à part cela, rien d'autre. Le domaine de Lesley n'a pas beaucoup de monde non plus ; ils ont déjà fort à faire à surveiller les quelques milliers de personnes repêchées dans la rivière aux Eaux Blanches. »
Philip resta un instant sans réaction : « Des haches ? Pourquoi diable apporter cinq mille haches ? »
« Pour les distribuer aux prisonniers, leur faire abattre la forêt à l'est du domaine de Hosman et construire sur place un camp de prisonniers. Autre chose : cherche parmi les captifs s'il y a des survivants qui étaient aux côtés du comte de Hosman, emmène-les pour prendre possession des fermes et des greniers des environs ; s'il n'y en a pas, emporte quelques canons de plus. »
Philip, abasourdi, n'arrivait pas à imaginer d'où sortaient toutes ces opérations extravagantes qui germaient dans le cerveau de Byron : « Tu veux dire… que ces prisonniers vont se construire eux-mêmes un camp et s'y enfermer ? »
« Puisque tu peux leur distribuer des cordes pour qu'ils se lient eux-mêmes, pourquoi ne pourraient-ils pas se bâtir un camp et s'y enfermer ? répliqua Byron en agitant la main. Ces gens ont été complètement privés de combativité ; ils ne pourront pas s'en remettre, du moins pas avant longtemps. Il faut profiter de cet état pour les contrôler totalement dans les plus brefs délais, puis les transférer par vagues vers le domaine Cecil. Cette dernière phrase, c'est le seigneur qui l'a dite. »
Philip en resta sans voix et dut convenir que Byron avait parfaitement raison.
Ainsi, en ce dernier jour d'une longue poursuite, les derniers vestiges de la coalition aristocratique mirent fin, dans la plaine de Hosman, à leur fuite longue et douloureuse, d'une manière théâtrale sans précédent.
Sous la surveillance de milliers de soldats cecils, les prisonniers de la coalition brandirent les haches qu'on leur avait prêtées, abattirent jour et nuit, en trois équipes se relayant sans relâche, une forêt entière à la lisière du domaine de Hosman, puis se bâtirent un camp de prisonniers et s'y enfermèrent.
Au moment où ce dernier contingent de prisonniers de la coalition fut pris en charge par les Cecil, le vicomte Carroll, ses derniers proches et ses compagnons pataugeaient dans les marais boueux du nord de la région de Hosman.
Le jeune vicomte, jadis plein d'ardeur et de superbe, n'avait plus rien de sa splendeur : son élégant manteau était d'une saleté repoussante, ses culottes et ses bottes hautes, lacérées par les ronces, tombaient en lambeaux, sa cape aux motifs compliqués était percée de plusieurs trous de balles de fusil à rayons thermiques, et ses cheveux non lavés depuis des jours collaient à son front comme des herbes grasses et humides. Autour de lui se tenaient le vicomte Consco et le vicomte Mari Oran, plus misérables encore que lui.
Ils avaient eu la chance d'échapper aux Cecil, ces loups affamés, mais ils ne savaient absolument pas où aller ensuite. Une fatigue accablante rongeait la capacité de réflexion de ces trois nobles, qui sentaient leur existence aussi misérable et fangeuse que ces marais, sans entrevoir le moindre espoir.