Chapitre 348 — Le vent tourne
La Lame de l'Aube · Page 2 sur 4
Avec la montée des eaux de la rivière aux Eaux-Blanches, de grands bateaux avaient commencé à accoster ces derniers jours ; la plupart venaient du nord, du domaine de Carroll ou de la plaine du Saint-Esprit. Ils étaient chargés d'épices, de thé et de fines étoffes, qui une fois débarqués étaient acheminés par chariots bâchés vers le « quartier des citadins » et le château du seigneur ; puis les cales vides étaient remplies de nouveau — de minerai, pour l'essentiel — et les bateaux redescendaient le fleuve vers le domaine de Cecil, où les armateurs pouvaient encore gagner gros.
« Remuez-vous un peu ! On est au petit matin, on dirait que vous n'avez rien mangé ! »
Sam arpentait les pontons trempés de la brume matinale, surveillant les « mules » qui déchargeaient les marchandises. Son nez rouge frémissait d'agitation dans le brouillard, et une odeur d'alcool attisait la gourmandise au fond de son ventre : outre les étoffes, ce navire-là portait une demi-cale de bon vin, et l'un des tonneaux avait sans doute fendu lors du roulis, laissant s'écouler pas mal de ce nectar — du vin de Kalna de la meilleure qualité. L'armateur se tenait près de la passerelle, soupirant et faisant grise mine : il lui faudrait sans doute dédommager le marchand de cette perte. Quant à ces « mules » pleines de ruse, elles se disputaient l'honneur de transporter le tonneau crevé — à coup sûr, elles comptaient en lécher quelques gorgées à la dérobée.
Sam secoua la tête : il ne risquerait pas le fouet pour une pareille tentation, mais il ne comptait pas non plus arrêter les petits malins. Avec de la chance, ils goûteraient au bon vin et s'en vanteraient ensuite auprès des autres ; avec de la malchance, ils n'écoperaient que de deux coups de lanière.
Un autre bateau approcha du quai. Sam leva les yeux et vit une haute et large coursive, un bastingage peint en rouge : il avait l'œil vif, et il remarqua bientôt que plusieurs panneaux sous le bastingage — l'endroit des cales — avaient été ouverts, et que des paires d'yeux regardaient au-dehors par ces étroites ouvertures.
Des regards curieux et effrayés comme ceux-là ne ressemblaient guère à ceux de marins ; Sam retroussa la lèvre : il savait qu'il s'agissait d'une autre sorte de « marchandise ».
Des esclaves peut-être, ou des réfugiés venus du nord qui avaient pris passage à bord ; au fond, c'était du pareil au même.
Depuis la fondation du nouveau domaine de Cecil au sud, cette « marchandise » était devenue une habituée des voies fluviales : hormis les jours où l'hiver fermait le fleuve, plusieurs bateaux bondés passaient chaque jour par ici. On se demandait combien de terres et de vivres pouvait bien avoir cette nouvelle marche pour nourrir tant de monde.
Sam n'aimait guère ces bateaux chargés d'hommes, car ils n'offraient en général aucun travail : les armateurs, payés par des marchands d'esclaves ou par ce duc « Gao Yang Cecil », se contentaient de livrer leur cargaison humaine au domaine de Cecil ; leur escale à Tansang ne servait qu'à refaire le plein d'eau claire et de vivres secs.
Mais ce n'était pas toujours le cas : certains armateurs prenaient des passagers en complément, et leurs cales étaient encore entassées d'autres marchandises, les esclaves et les réfugiés dormant pêle-mêle avec elles. Dans ce cas-là, il y avait tout de même de quoi s'occuper.
Tandis qu'il songeait ainsi, Sam vit au loin le patron du port lui faire un signe de la main, puis désigner du doigt le navire au bastingage rouge qui venait d'accoster. À cette injonction, il cessa aussitôt de rêvasser et hâta le pas vers le bateau.
Le navire était bien amarré, la passerelle posée ; un patron en veste de coton brun sortit et salua Sam d'un hochement de tête : « Prends quelques mules dégourdies, qu'on décharge les tonneaux de vin de la cale. »