Chapitre 348 — Le vent tourne
La Lame de l'Aube · Page 1 sur 4
Après l'arrivée du Mois de la Renaissance, le temps commença à se réchauffer rapidement dans le sud d'Ansou.
Pour ceux qui travaillaient sur les quais du port, c'était un changement des plus réjouissants.
Les températures montaient, les cours d'eau pris par les glaces se libéraient, et l'humidité que l'hiver avait figée dans la terre sous forme de neige et de givre fondait sous la puissance du soleil en ruisselets, lesquels se rassemblaient en ruisseaux et en petites rivières, avant de se jeter, avec les eaux glaciaires descendues des montagnes, dans les grands cours d'eau. À mesure que le niveau de l'eau montait, les navires marchands se firent de plus en plus nombreux sur les voies fluviales, et ce va-et-vient nourrissait les débardeurs qui travaillaient sur les quais — ceux que l'on appelait communément les « mules ».
Sam était un vieil habitant de Tansang. L'histoire de sa famille dans cette ville minière remontait à un siècle, à l'époque où l'on venait tout juste d'élever l'enceinte extérieure et où le port ne comptait que deux pontons : son ancêtre avait alors été une « mule » sur les quais. Le métier s'était transmis de génération en génération, jusqu'à son grand-père, puis à son père, et enfin à lui.
Pères et aïeux avaient, au cours de ce siècle, assisté à tous les changements de la ville de Xuánquè ; mais la plupart du temps, la ville ne changeait pour ainsi dire pas : les remparts restaient les mêmes remparts, les pontons les mêmes pontons. Les galeries de la montagne derrière et les terres cultivées hors les murs ne pouvaient nourrir qu'une population limitée, et le seigneur ne pouvait gouverner qu'un territoire limité ; aussi, une fois qu'une ville avait atteint une certaine taille, il pouvait se passer cent ans sans qu'il ne s'y produise quoi que ce fût. Durant toute l'existence de son grand-père, le plus grand événement qu'il eût vu de ses yeux — et celui dont il se vantait le plus volontiers devant ses descendants — avait été d'assister en personne à l'ajout d'un ponton au port et à la construction d'un moulin par le seigneur au sud de la ville.
Sam, lui, en l'espace de deux mois, avait vu trois pontons, deux comptoirs commerciaux, quatre entrepôts et un nouveau grand pont surgir de terre dans l'angle sud-ouest de Tansang.
Il se disait que ce qu'il verrait au cours de sa vie dépasserait sans doute tout ce qu'avaient vu ses ancêtres réunis.
La production de minerai de la montagne derrière avait été multipliée en deux mois à peine, le nombre de navires marchands sur le fleuve avait été multiplié d'autant, et l'on avait acheminé en ville quantité de machines étranges et de dispositifs magiques. Tout cela, disait-on, était lié au « domaine de Cecil » apparu depuis peu en aval de la rivière aux Eaux-Blanches. Le seigneur aurait conclu un accord avec le duc Gao Yang Cecil et en aurait tiré de grands profits, et toute la ville en aurait profité par la même occasion…
Mais ces affaires-là, Sam avait du mal à les comprendre, et il ne s'y intéressait guère. Il ne se souciait que de son travail sur les quais — et ce dont il pouvait se réjouir, c'était qu'il ne manquait pas d'ouvrage.
En sa qualité de vieil habitant de la ville et de vieux compagnon des quais, Sam jouissait d'une position peu ordinaire dans ce lieu de plus en plus actif. Bien qu'il fût lui aussi un homme à gages, soumis aux ordres du maître du port, Sam était le chef des « mules », et une bonne douzaine d'hommes suivaient ses directives : c'était là ce qu'il estimait le plus « digne ».
Dès l'aube, après s'être extirpé de sa baraque sombre et humide, Sam se rendait au port pour diriger ses frères dans le chargement et le déchargement des navires.