破暁の刃 - 第348章　風向き - 清風書屋

復蘇の月が訪れてから、アンスー南部の天候は急速に暖かくなり始めた。

港の埠頭のような場所で働く者たちにとって、これは心地よい変化であった。

気温が上がり、氷に閉ざされていた河川が解け始め、大地に氷雪の形で閉じ込められていた水分が陽光の力によって細い流れとなり、その細流が集まって小川となり、やがて山地から流れ下る氷河の水とともに大河へと注ぎ込む。水位が上がるにつれ、河の上を行き交う商船の数も次第に増えていき、そうした往き来する商船が、埠頭で働く「ラバ」と俗称される荷役人足たちの暮らしを支えていた。

サムはタンサン鎮の古くからの住民である。彼の一族がこの鉱山の町に定住した歴史は百年前にさかのぼり、この町に外城壁が築かれ、埠頭に桟橋が二本しかなかった頃、彼の先祖はすでに埠頭の「ラバ」であった。その職業は代々受け継がれ、祖父の代、父の代を経て、ついに彼の代へと至ったのである。

彼の父や祖父たちはこの百年の間に玄闕鎮のありとあらゆる変化を見てきたが、その大半の時間において、町にはほとんど変化らしい変化はなかった――城壁は相変わらずあの城壁であり、桟橋も相変わらずあの桟橋であった。裏山の坑道と城外の農地が養える人口は限られ、領主が治めうる土地も限られていた。ゆえに、一つの町がある程度の規模に達してしまえば、百年経っても何らかの変化が起きるとは限らない。サムの祖父の生涯において、彼が見た最も偉大な出来事（そして最もたびたび子孫に自慢した出来事）とは、埠頭に桟橋が一本増えるのを目の当たりにし、領主が町の南に製粉所を一軒建てたこと、ただそれだけであった。

ところがサムは、この二か月の間に、三本の桟橋、二軒の商会、四棟の倉庫、そして新しい大きな橋が、タンサン鎮の西南の角に次々と建ち上がるのを見たのである。

自分がこの生涯で目の当たりにできることは、歴代の先祖たちを全部合わせたよりも多いに違いない、と彼は思った。

裏山の鉱石の産出量はこの二か月余りで数倍に増え、河を行き交う商船もそれに応じて数倍に増えた。さらに奇妙な機械や魔法装置の数々が町へ運び込まれ、そしてこうした変化のすべてが、白水河の下流に現れて間もない「セシル領」と関係しているのだという。領主はかの高暘・セシル公爵と取り決めを交わし、その過程で莫大な利を得たのだそうで、そのおこぼれで町全体が潤っているのだとか……

だが、そうした話はサムにはよく理解できなかったし、さほど関心もなかった。彼が気にかけているのは埠頭での自分の仕事だけであり、嬉しいことに、その仕事はいくらでもあった。

町の古株として、埠頭の古参として、サムはこの日増しに忙しくなる場所で並々ならぬ地位を占めていた。同じ人に使われる身であり、埠頭の主人の差配に従わねばならぬ点では変わりないが、サムは「ラバ」たちの頭目であり、十数人が彼の指図に従わねばならなかった。これこそが彼の最も「面目を施す」ことであった。

朝早く、真っ暗で湿った掘っ立て小屋から這い出すと、サムはすぐさま埠頭へと急ぎ、兄弟たちを指揮して船への積み込みや荷降ろしを始めた。

白水河の水位が上がるにつれ、このところ大型の船が埠頭に停泊するようになっていた。そうした船の大半は北方のカロル領や聖霊平原の方面から来るもので、船には香辛料、茶、そして上等な布地が満載されていた。それらは荷降ろしされた後、大幌馬車で町の「市民区」や領主の城へと運ばれ、空になった船には新たに荷が積み込まれる。その多くは鉱石で、それらはその後、流れに乗ってセシル領へと向かう。そこでは船主たちがまた大金を稼げるのである。

「手早く動け！朝っぱらから、飯を食ってないみたいな顔をするな！」

サムは朝霧に濡れてしっとりとした桟橋を歩きながら、「ラバ」たちが船から荷を運び出すのを見張っていた。彼の赤い鼻は霧の中でもぞもぞとせわしなく動き、酒の匂いが腹の虫を誘い出していた。目の前のこの船には布地のほかに半船分もの上等な酒が積まれていて、そのうちの一つの酒樽はおそらく河の上で揺れた弾みに裂け目ができたらしく、芳醇な酒がかなり漏れ出ていた。それは上等なカルナ葡萄酒であった。船主は今、舷梯のそばでため息をつき、苦虫を噛み潰したような顔をしている。この損失で商人にかなりの額を弁償せねばならぬのだろう。一方、小賢しい知恵を働かせるラバどもはと言えば、あの割れた樽を運びたくて我先に争っていた――きっと人目を盗んでこっそりと数口すすろうという算段に違いない。

サムは首を振った。彼はこれしきの誘惑のために鞭打たれる危険を冒す気はなかったが、あのずる賢い連中を止めるつもりもなかった。運がよければ上等の酒を味わい、帰ってから人に自慢もできる。運が悪くても鞭を二、三発食らうだけのことである。

また一艘の船が埠頭に近づいてきた。サムが目を上げると、その船は高く広い甲板を持ち、舷側は赤く塗られていた。目ざとい彼はすぐに、舷側の下にある蓋板（そこが船室の位置である）が幾つか開けられ、狭い窓から幾つもの目が外を覗いているのに気づいた。

あの好奇心と恐慌の入り混じった視線は、船の水夫のものとは思えなかった。サムは口をへの字に曲げた。あれは別種の「荷」だと、彼は知っていた。

奴隷かもしれないし、北から来て便乗している流民かもしれない。いずれにせよ似たようなものだ。

南に新しいセシル領が築かれてからというもの、こうした「荷」は河の常連となった。冬の河が閉ざされる日々を除けば、ほぼ毎日、人でいっぱいの船が何艘もここを通っていく。あの新開の領地にいったいどれほどの土地と食糧があるというのか、これほどの人数を養えるとは、サムには想像もつかなかった。

サムはこの人を運ぶ船があまり好きではなかった。というのも、そうした船には往々にして仕事がなかったからである。船主たちはたいてい奴隷商人やあの「高暘・セシル」公爵から金を受け取り、人をセシル領まで届けるだけの役目を負っている。彼らがタンサン鎮に立ち寄るのは、真水と乾き物を補給するためだけなのだ。

だが、そうとも限らない。中にはついでに人を運ぶだけの船主もいて、その船室には別の荷も積まれている。奴隷や流民たちは荷物と一緒に寝起きしているのだ。そういう場合はやはり仕事はある。

そう考えていた矢先、サムは遠くの埠頭の親方が自分に向かって手を振り、さらにあのたった今桟橋に着いたばかりの、赤い舷側の船を指差すのを見た。その指示を受けて、彼は慌ててくだらぬ考えを打ち切り、足早にその船へと向かった。

船がしっかりと着き、舷梯が下ろされると、褐色の綿入れを着た船頭が現れ、サムにうなずいて言った。「手際のいいラバを何人か寄越せ。船室の酒樽を全部降ろすんだ。」

サムは十分な人手を呼び寄せると、自分も船に飛び乗り、船頭について船室の入り口へと向かった。あの蓋板を開けると、彼は身を乗り出して中を覗き込んだ。

船室には酒樽がぎっしりと積まれ、人がいる場所などほとんどなかった。そして、先ほど目にしたあの怯えた視線の主たち――彼らは酒樽と酒樽の隙間に身を縮めており、いずれもやつれ果て、顔色は青白かった。

サムは眉をひそめた。この者たちには、ここで腰を下ろして休む場所さえままならず、まして横になるなど論外であろう。どこから来たのか、こうした劣悪な環境にどれほど留まっていたのかも分からない。だが一つだけ明らかなのは、この者たちは船頭にとってあの酒よりも値打ちがないということだ。

しかし奇妙なことに、この者たちはみすぼらしい身なりの奴隷ではなく、流民とも見えなかった。中にはかなり身なりのよい毛織物の服を着ている者さえいる。この者たちはいったいどこから来たのか。

仲間たちが働いている隙に、サムはそばで見張りをしている水夫長に話しかけた。船主と話すなど彼にはとてもできなかった。船主はまさしく本物の身分ある人なのだ。彼は船倉のあの人間ともつかぬ姿をしながら、なぜか立派な服をまとった「便乗客」たちの素性を尋ねた。埠頭で食い扶持を得る者として、船のことを嗅ぎ回るのは、帰ってから酒場で人に自慢できる種になるのだ。

「あの連中か？聖霊平原からだ」水夫長は横に唾を吐いた。「逃げてきたんだよ。」

「聖霊平原？ずいぶん遠いな！」サムは驚いた顔を見せた。「そんな遠くまで来て何をするんだ？」

「みんな血神教徒だ。それに暗影教派の者も何人かいる」水夫長は何気なく言った。「地元の教会に邪教徒と通じている者がいてな、連れ立って教会に通っていた者まで異端と疑われるようになった。聖霊平原じゃ邪教徒の討伐が盛んだ。曜辰教会の審判廷はもう千人以上を焼き殺している。この連中は地元で暮らしていけなくなって、家財を売り払って逃げ出してきたのさ。」

そう言いながら、水夫長は首を振った。「道中で三人死んだ。病がうつるのを恐れて、みんな川に放り込んだよ。」

邪教徒と関わりがあると聞いて、サムはたちまち全身の毛が逆立った。船室のあの便乗客たちを見る目も、途端に居心地の悪いものになる。彼には、あの者たちの中に本当に邪教徒が紛れ込んでいるように思えてきたのだ。

「その臆病なツラを見ろよ。この連中は船を降りねえ。セシル領までずっと送り届けるんだ」水夫長はサムの様子を見て、思わず首を振った。「だが、セシル領がこの連中を受け入れるかどうかは別問題だ。何しろ異端と縁があるんだからな……もし受け入れねえとなれば、この連中は荒野に捨てられることになる。だが、それも焼き殺されるよりはましさ。」

サムは自分の赤い鼻をぬぐった。心の中に、ふと妙なわだかまりが生まれる。