Chapitre 318 — Le retour au pays
La Lame de l'Aube · Page 2 sur 4
» Bien... bien «, acquiesça Santis, un peu déconcerté, en détournant le regard avec une vague mauvaise conscience, s'efforçant de ne pas croiser les yeux de la » sorcière « aux longs cheveux de lin, vêtue d'une robe noire, au visage fin et charmant. » Alors nous allons d'abord... à la rue de la Croix. Au fait, les deux autres calèches peuvent se rendre directement au 4, rue de la Couronne ; inutile qu'elles nous suivent, la rue de la Croix est étroite. «
L'homme grand et maigre assis à côté intervint : » Monsieur Santis, si notre calèche peut entrer dans la rue de la Croix, les deux autres le peuvent assurément. Je suggère que les deux voitures qui vous accompagnent vous suivent, et que votre retour chez vous se fasse avec le plus d'éclat possible : c'est une posture. «
Santis resta un instant saisi, puis hocha la tête : » Ah, entendu, monsieur Pierce. «
Pierce, dit » Jambes agiles «, qui faisait office de garde, frappa le panneau de bois à l'avant de la calèche et cria au guide assis dehors : » Rue de la Croix ! «
Les trois calèches tournèrent au coin d'une rue et s'engagèrent dans le quartier populaire de la capitale.
Santis eut l'impression que son cœur se mettait à » flotter « ; un sentiment d'apesanteur l'étreignit. Il respira profondément à plusieurs reprises, et un air froid, chargé d'une puissante odeur de poisson et d'urine, lui pénétra les narines : les calèches traversaient la rue de l'Esturgeon, dont la puanteur de poisson parvenait même à couvrir l'odeur des excréments dans les recoins de la rue.
Même en hiver, cette odeur de pourriture, qui avait imprégné jusqu'à la dernière brique de la chaussée, s'attardait et soulevait le cœur.
Il ne put s'empêcher d'ouvrir le panneau de la fenêtre et de regarder le spectacle de la rue.
Un paysage familier s'offrit à ses yeux.
Des habitations basses, en désordre et entassées, s'amoncelaient au pied des murailles comme des couches de mousse superposées. Le froid étant vif, seuls quelques rares marchands avaient dressé leurs étals, et les passants se comptaient sur les doigts. Les quelques visages qu'on apercevait çà et là n'exprimaient qu'une hébétude profonde ; ces gens hébétés titubaient dans la rue comme des cadavres ambulants, semblant avoir perdu, sous l'effet du froid hivernal et d'une nourriture insuffisante, jusqu'à la moindre expression. Et pourtant, ils pouvaient aussi se » ranimer « soudain : dès qu'une calèche aux armoiries nobles traversait la rue, ces miséreux au visage engourdi se jetaient presque aussitôt à plat ventre, le front collé au sol ; leur réaction était si prompte qu'on eût dit un instinct inné.
Santis fronça légèrement les sourcils ; la calèche avait déjà franchi la courte rue de l'Esturgeon et entrait dans le » quartier de la Croix «, un peu plus présentable.
La rue de la Croix était le lieu de résidence des » citadins « de la classe moyenne ; les gens jouissant d'un peu de statut et de fortune y habitaient. Comparées à la rue de l'Esturgeon, qui relevait des quartiers misérables, les maisons y étaient visiblement plus hautes, et les passants semblaient nettement plus alertes.
À la vue d'une calèche noble, ils n'avaient pas besoin de se jeter aussitôt à terre, mais devaient sur-le-champ se ranger sur les côtés de la rue et se courber jusqu'à une hauteur strictement inférieure aux fenêtres de la calèche : les roturiers y étaient tenus, afin d'empêcher leurs regards immondes de se poser sur les nobles qui eussent pu se pencher à la fenêtre.
Ce n'était que dans les quartiers plus huppés, où résidaient les riches citadins baptisés, que ces » gens respectables « ayant reçu la bénédiction de l'Église en étaient dispensés : ils n'avaient qu'à se tenir au bord de la rue et à s'incliner en signe de respect.
Dans la capitale, les règles étaient naturellement plus nombreuses que dans les contrées sauvages des frontières.