Chapitre 18 — Le vicomte Andrew
La Lame de l'Aube · Page 1 sur 4
S'il était à Tanzang un endroit qui pût encore décevoir Gao Heng, tout en lui laissant entrevoir un charme d'un autre monde, fait de classicisme et d'élégance, c'était bien le quartier des riches, situé un peu au nord du centre de la ville : quelques rues et un mur d'enceinte le séparaient du quartier pauvre, et c'était là que vivaient les notables, dans ce lieu relativement propre et bien tenu.
On y trouvait de jolies maisonnettes à deux étages, toutes bâties de pierre gris clair et de bois de cèdre ; aux balcons qui s'avançaient au deuxième étage séchaient du poisson et de la viande salée — signes extérieurs de l'aisance.
Bien que Tanzang ne fût dans l'ensemble qu'une bourgade, loin d'atteindre la taille d'une cité, ceux qui habitaient le quartier riche se faisaient tous appeler, avec gloire et fierté, de véritables citadins.
Tous étaient des hommes libres, pouvaient s'acquitter des multiples taxes, et occupaient dans la ville des emplois honorables : autrement dit, c'étaient de grands personnages, propriétaires terriens ou contremaîtres des mines.
Et aujourd'hui, ces notables se tenaient, comme à l'accoutumée, sur leurs balcons où séchaient poisson et viande salée, à deviser avec leurs voisins des événements récents : tout ce qui offrait un brin d'intérêt méritait d'amples discussions, et le sujet le plus digne d'être débattu, à n'en pas douter, était bien ce grand événement survenu dans le domaine Cecil.
Tanzang et ses environs constituaient le fief du vicomte Andrew, lequel touchait le domaine Cecil ; certes, de vastes étendues désolées séparaient les zones prospères des deux domaines, mais il existait tout de même une route officielle, si bien que, même en cette époque où les informations circulaient mal, ce qui s'était passé au domaine Cecil n'avait pas tardé à se répandre dans toute la ville.
D'abord, un groupe de gens, tels des réfugiés, était arrivé en ce lieu sous la conduite d'un chevalier et d'une dizaine de soldats ; puis s'était répandue la nouvelle que le domaine Cecil avait été entièrement submergé et détruit par une multitude de monstres et une marée élémentaire.
Cette effroyable tragédie ressemblait à s'y méprendre aux histoires inventées par les ménestrels ; les citadins, qui vivaient depuis bien des années en des temps paisibles, n'y avaient d'abord rien voulu croire. Mais les réfugiés et les soldats en déroute étaient bel et bien entrés dans la ville ; puis le vicomte Andrew avait donné ses ordres : non seulement il avait imposé un couvre-feu plus strict, mais il avait renforcé les patrouilles aux abords de la ville. Ainsi l'invraisemblable récit d'horreur devint-il réalité.
Les citadins firent passer la terrible nouvelle du domaine Cecil du rang de simple sujet de conversation de fin de repas à celui de… sujet de conversation tout à fait sérieux.
Au début, ils ne s'en entretenaient qu'à l'occasion, quand ils se croisaient au cabaret ; désormais, il leur fallait se tenir sur leurs balcons, avec poisson séché et viande salée pour toile de fond, pour en parler avec le plus grand sérieux.
Et tandis que ces notables devisaient sur la chute enfin consommée de la maison Cecil, jadis si florissante et désormais au bord du gouffre, le maître de cette maison avait déjà traversé le quartier riche et le quartier de l'église pour pénétrer dans le château du vicomte Andrew.
Quel que fût le dénuement des pauvres de Tanzang, la demeure du vicomte Andrew, elle, était fastueuse ; de fait, grâce à la prospérité de son fief et à l'habileté de sa famille à amasser fortune, le château que ce vicomte avait fait bâtir était bien plus beau que la petite forteresse en ruine où Rebecca avait grandi.
Après avoir annoncé l'identité des visiteurs au château, l'intendant du vicomte Andrew fit entrer Gao Yang et les siens dans le château Xuanque ; on les conduisit dans un vaste salon clair et lumineux, où ils prirent place derrière une longue table d'acajou, dans l'attente de l'audience du vicomte.