Chapitre 128 — Traque
L'Épée interroge le ciel · Page 4 sur 5
Soudain, derrière la foule, retentit un bruit de pas précipités : un jeune Miao, qui avait tout l'air d'un sorcier, dévala la montagne, toisa Mingli et les siens, puis glissa quelques mots à l'oreille de Tumagu.
Tumagu parut interdit, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles ; il redemanda à voix basse, en langue miao, et le jeune sorcier hocha la tête avec assurance.
Tumagu poussa un long soupir, se retourna et dit : « La grande sorcière veut vous voir. Suivez ce sorcier et montez. »
Mingli et Xiaobai furent tous deux saisis. Xiaobai, les sourcils froncés, se demandait comment la grande sorcière savait qu'ils étaient au pied de la montagne ; Mingli, lui, se réjouit : puisque la grande sorcière consentait à le recevoir, elle accepterait sans doute de guérir Bilin.
Ils suivirent le jeune sorcier, traversèrent la foule et gravirent la montagne. Dans les regards des Miao se lisaient l'incompréhension et la colère, mais l'autorité de la grande sorcière demeurait : nul ne vint les arrêter. À peine eurent-ils fait quelques pas que des Miao se mirent à jacasser auprès de Tumagu, et beaucoup d'autres de renchérir : la foule ne voulait point voir ces étrangers maudits pénétrer de nouveau dans l'autel.
Tumagu les rabroua à voix forte, puis jeta un regard vers l'autel à mi-pente ; les murmures finirent par s'apaiser.
Guidés par le sorcier, Mingli et Xiaobai montèrent sur la plate-forme devant l'autel. Tous deux remarquèrent presque en même temps que, sur le devant de la plate-forme, le sol jadis fait de grandes dalles était fendu de fines lézardes innombrables, parties de l'endroit où la grande sorcière s'était tenue la nuit précédente et rayonnant dans toutes les directions ; au centre même, les pierres avaient été réduites en poussière.
Ils échangèrent un regard. Xiaobai ne laissa rien paraître ; Mingli, au fond de lui, fut légèrement ébranlé.
Cette région du Sud des frontières, aux confins du pays, n'avait jamais attiré l'attention des sectes de cultivation du Centre. Non seulement les orthodoxes la méprisaient, mais au sein même de la secte démoniaque on la dédaignait souvent. Pourtant, de ses propres yeux, il venait de constater que la sorcellerie du Sud était d'une étrangeté imprévisible, et qu'il ne fallait point la sous-estimer.
« Hou hou lou lou… » Le sorcier qui les précédait les pressa dans un dialecte miao bizarre et obscur ; Mingli et Xiaobai lui emboîtèrent le pas.
L'autel était profond, et l'obscurité qui y régnait ressemblait à un tunnel sans fin, qui engloutit leurs silhouettes.
Loin au sud du bourg de Qili, où se rassemblaient les Miao du Sud des frontières, s'étendait une chaîne de montagnes hautes, escarpées et ondulantes : les Dix Mille Monts Sauvages, dont le seul nom faisait pâlir les gens du Sud.
Là, semblait-il, le soleil ne perçait jamais ; des nuages sombres s'y enroulaient et un vent noir y hurlait. Parfois, un chasseur audacieux s'y aventurait les années de famine, mais nul n'en revenait jamais.
Et parmi les cinq peuplades du Sud, depuis des temps immémoriaux, les ancêtres avaient transmis un avertissement : il était absolument interdit de pénétrer dans cette chaîne malfaisante, car y régnaient le roi démon qui terrifiait tous les peuples du Sud, et ses barbares épouvantables.
Pendant des générations, ce commandement commun s'était transmis de bouche en bouche parmi les cinq peuplades du Sud ; au fil du temps, ces Dix Mille Monts Sauvages enveloppés de nuées noires n'avaient fait que gagner en mystère.
Et l'unique passage vers ce monde terrible et mystérieux demeurait, paisible, au pied de la montagne, dans une caverne sinistre d'où s'échappaient par instants des cris étranges, à vous glacer la moelle des dents et à vous transir le corps. Dans les légendes du Sud, c'était le rugissement furieux du roi démon mystérieux et terrible.
Un sorcier-démon vêtu de noir surgit soudain près de la caverne, tel un spectre ; bien que le jour fût levé, il semblait encore enveloppé de ténèbres.