Chapitre 3642 — Il sait très bien jouer la comédie

Pour Wei Zhao, en vérité, plus ce genre de piège était fréquent, mieux cela valait : il ne demandait qu'à voir Meng Jueming et sa clique s'en prendre à lui en toute hardiesse, et même, si possible, que chacun vînt lui en tendre un pour cent pièces d'un coup ; ainsi n'aurait-il plus à se casser la tête pour gagner des jades spirituels.

Wei Zhao ne s'était pas trompé d'un iota : l'instigateur caché de toute cette affaire n'était autre que Meng Jueming !

Et l'origine de l'affaire remontait à quelques jours plus tôt, lorsque Meng Zhou, se vantant auprès des autres nouveaux, avait laissé échapper par mégarde l'histoire où lui et son complice avaient escroqué Wei Zhao, échangeant de beaux jades contre des jades hors d'usage ; ainsi Wei Zhao devint-il la risée de tous, en même temps que, sans même qu'ils s'en rendissent compte, les nouveaux en vinrent à tourner leurs visées vers lui.

Avec quelques misérables jades sans valeur, on pouvait soutirer à cette créature un jade éclatant de spiritualité : avoir à ses côtés un pareil bouddha vivant et ne point se hâter d'aller lui rendre visite pour en tirer quelque profit, n'était-ce pas mériter la foudre du ciel ?

À l'origine, chaque nouveau ne possédait qu'un seul jade spirituel, remis autrefois par le Pavillon de l'Accueil, et celui de Wei Zhao avait depuis belle lurette été escroqué par Meng Jueming ; il n'y avait plus rien à pressurer sur lui, si bien que les nouveaux, même animés de telles intentions, devaient pour l'heure ravaler leurs projets.

Mais les choses avaient changé : la veille au soir, Xiao Che et Qiao Hongcai venaient justement de gagner quinze jades spirituels à Meng Jueming aux dépens d'un pari ; selon la logique la plus élémentaire, les jades de ces deux cadets devaient finir entre les mains de leur chef, Wei Zhao. Aussi, en une nuit, tous les nouveaux du Pavillon des Nuées Bleues eurent-ils l'esprit de nouveau en ébullition.

Chacun songeait à échanger le jade hors d'usage qu'il détenait contre un bon jade entre les mains de Wei Zhao.

Seulement, Wei Zhao n'était tout de même pas un parfait imbécile ; faute de trouver un prétexte convenable, les nouveaux, si pressés qu'ils fussent, ne savaient comment s'y prendre pour l'instant.

Certes, Wei Zhao n'avait pas la tête bien solide, puisqu'il s'était fait duper par Meng Jueming et Meng Zhou avec des jades hors d'usage, et semblait même, à ce jour, n'en savoir rien ; mais il n'en restait pas moins un redoutable gaillard capable de terrasser Meng Zhou d'un seul coup, et ces nouveaux se savaient incapables de provoquer pareille divinité féroce.

À s'aventurer ainsi à le tromper sans avoir tout combiné d'avance, si la supercherie était découverte, les conséquences seraient imprévisibles ; au pire, on risquait de se faire rouer de coups jusqu'à demi-mort !

Or, avoir sous les yeux une si belle pièce de viande fraîche sans pouvoir y planter les dents, quel supplice pour les nouveaux, cent griffes leur labouraient le cœur ! À la fin, n'y tenant plus, quelqu'un alla implorer l'aide de Meng Jueming, le frère aîné intendant.

Une fois le premier pas franchi, les autres suivirent ; l'affaire finit par tourner de telle sorte que tous les autres nouveaux du Pavillon des Nuées Bleues coururent protester de leur loyauté à Meng Jueming. Et cette scène se produisit précisément aujourd'hui, après la clôture de la journée d'instruction, au moment même où Lu Bianyi prodiguait ses conseils à Wei Zhao et aux autres.

Devant cela, Meng Jueming exultait, car il attendait ce spectacle depuis longtemps ; face aux suppliques des nouveaux, il ne pouvait décemment les décevoir : non seulement il fournit à chacun quelques jades hors d'usage, mais il leur imagina en outre, avec un soin extrême, un prétexte des plus plausibles.

Tout naturellement, Li Zhengming, le premier à s'être rallié à lui en dehors de Meng Zhou, devint le sujet idéal pour éprouver la viabilité de ce plan ; c'est ainsi que se produisit la visite de Li Zhengming.

« Comment cela, échanger des jades spirituels ? Les jades spirituels ne se ressemblent-ils pas tous ? Qu'y a-t-il donc à échanger ? » demanda Wei Zhao, feignant l'étonnement le plus vif.

Il ignorait les tenants et aboutissants de toute cette machination, mais en avait à peu près deviné l'essentiel ; or, comme il manquait cruellement de jades spirituels en ce moment, et que l'autre venait de lui-même lui en apporter, il n'y avait certes pas de raison de refuser ; il fallait néanmoins continuer à jouer la comédie, sous peine d'éveiller les soupçons.

Li Zhengming demeura un instant pensif, puis demanda : « Les quinze jades spirituels que le frère aîné Meng vous a perdus hier, ils sont bien entre tes mains ? »

« Y a-t-il un problème ? » Wei Zhao, sans répondre directement, répliqua d'un ton évasif.

Li Zhengming crut y voir un aveu, aussi rassembla-t-il ses mots : « Voici la chose : ce sac de jades spirituels que le frère aîné Meng vous a remis provient des fonds publics qu'il gardait par-devers lui ; dans l'urgence, sans y prendre garde, il a commis une confusion. À la rigueur, il pourrait certes combler le manque avec ses jades personnels, mais tu sais bien, frère Wei Zhao, que les bons jades se divisent en catégories ; le hic, c'est que ces fonds publics sont composés de jades de qualité supérieure, et le frère aîné Meng ne saurait, en si peu de temps, trouver assez de jades de ce rang pour équilibrer les comptes… »

Arrivé là, Li Zhengming jeta un regard à Wei Zhao ; le voyant impassible, il poursuivit : « Si la qualité venait à trahir quelque écart lors de l'inspection des comptes par les supérieurs, le frère aîné Meng ne manquerait pas d'être châtié. En ma qualité de nouveau disciple, je ne puis rester les bras croisés, c'est pourquoi… »

Ce discours, Meng Jueming l'avait lui-même forgé ; à première ouïe, il semblait parfaitement raisonnable et ne laissait voir aucune faille évidente.

D'ailleurs, ces jades de qualité supérieure étaient bien réels ; seulement, ils appartenaient en propre à Meng Jueming !

« Ainsi donc tu voudrais me les échanger pour aller faire plaisir au frère aîné Meng ? » Wei Zhao enchaîna, avec une complaisance parfaite.

Li Zhengming hocha la tête à plusieurs reprises : « Précisément ; aussi, frère Wei Zhao consentirait-il à s'en séparer ? »

Wei Zhao ne put retenir un sourire et, prenant exprès un air de jubilation maligne : « Tout ce que tu dis, je peux le comprendre, mais il s'agit de bout en bout des affaires du frère aîné Meng : s'il a commis une faute, il n'a qu'à en subir le châtiment ; qu'est-ce que cela a à faire avec moi ? Et puis, tu l'as dit toi-même, ce sont là des jades de qualité supérieure ; je les échangerais contre de simples bons jades, me prends-tu pour un imbécile ? »

« Euh… frère Wei Zhao, tu te méprends ; je sais bien que la chose est quelque peu délicate, aussi ne te laisserai-je point y perdre : je te propose deux bons jades contre un jade de qualité supérieure, qu'en dis-tu ? » Li Zhengming, qui s'était d'outre part attendu à un refus, avança son prix pour l'appâter.

« Voyons… » Wei Zhao feignit un instant d'être ébranlé, mais secoua finalement la tête : « Tes deux bons jades ordinaires et mon unique jade de qualité supérieure, à les comparer, les valeurs sont à peu près équivalentes, mais pour moi, il n'y a guère de profit ; n'oublie pas que le frère aîné Meng s'en est pris à moi à plusieurs reprises ; puisque le gain n'est pas manifeste, pourquoi lui viendrais-je en aide ? Donne-moi donc une raison, que je voie ? »

À ces mots, Li Zhengming hésita un instant, puis serra les dents : « Fort bien, trois jades spirituels contre un ; voilà qui devrait satisfaire le frère Wei Zhao ! Même en admettant qu'un jade de qualité supérieure vaille deux bons jades, à trois contre un, tu as assurément tout gagné ! »

Hé hé, ce gaillard-là sait lui aussi jouer la comédie !

Wei Zhao rit en lui-même, réfléchit un moment, puis finit par opiner : « Eh bien soit, marché conclu. »