第3642章　演技派

もちろん衛昭にしてみれば、そんな罠は多ければ多いほどありがたい。孟覚明らの一味が遠慮なく自分を嵌めに来てくれればいい、できれば一人百塊ずつ嵌めてくれれば、霊玉を稼ぐ算段に頭を悩ませずに済むというものだ。

衛昭の読みは寸分も外れていなかった。今回の一件の黒幕は、まさしく孟覚明その人であったのだ。

そして発端はといえば、数日前に孟舟が他の新人たちに自慢話をしていた折、うっかり口を滑らせたことにある。衛昭が以前、自分たちに無価値な玉で良い玉を騙し取られた一件を漏らしてしまったのだ。その結果、衛昭は皆の笑い者になると同時に、新人たちは意識するとせずとを問わず、彼に目を付けるようになったのである。

価値のない屑玉をいくつか放り込むだけで、この男から霊気に満ちた上玉が手に入るという。これほど都合のよい生ける宝を目の前にしながら、拝みに行って旨みを頂かずにいられようか。それこそ天が許さぬというものだ。

もともと新人たちは、以前迎新閣から配られた霊玉をそれぞれ一つだけ持っていた。だが衛昭の分はとうに孟覚明に騙し取られており、彼の身にはもう搾り取るべき脂など残っていない。ゆえに新人たちは、その気はあっても、しばらくは胸の内にしまい込むほかなかったのである。

しかし今は違う。蕭澈と喬宏材が昨日、孟覚明との賭けに勝って霊玉を十五塊手に入れたばかりだ。道理からいえば、二人の弟分が得た霊玉は最終的に頭目の衛昭の手に渡るはず。それゆえ一晩のうちに、青雲閣の新人たちの心は再びざわつき始めた。

誰もが、自分の手元の屑玉一つで、衛昭の持つ上玉と取り替えてもらおうと考えていたのだ。

しかし、衛昭とて本物の間抜けではない。もっともらしい口実を思いつけなければ、新人たちがどれほど焦がれようと、すぐさま手を出そうにも出せはしない。

衛昭は頭の回転が鈍く、孟覚明と孟舟に屑玉で騙され、今に至るもそれに気づかぬらしいとはいえ、何しろ一撃で孟舟を打ち負かした手練れである。新人たちとて、この荒神を怒らせるのは御免こうむりたいところだ。

入念に手筈を整えぬまま軽率に騙しにかかって、もし見破られた日には、末路は推して知るべし。下手をすれば半殺しにされるやもしれぬ。

だが、目の前に極上の肉がぶら下がっていながら一口も食いつけぬとなれば、新人たちの心はまさに百本の爪に掻き毟られる思い。とうとう我慢の限界に達した者が、取り纏めの大師兄である孟覚明に助けを求めに訪れたのだ。

一人来れば二人来る。事は最後には、青雲閣の他の新人全員がこぞって孟覚明のもとへ忠心を表しに走るまでに発展した。そしてその光景が繰り広げられたのは、まさに今日、指導日が終わったあと、盧辺義が衛昭らに極意を授けていた折のことである。

これを聞いた孟覚明は、当然ながら有頂天になった。彼はこの場面をかねてより待ち望んでいたのだ。新人たちの頼みとあれば、失望させるわけにはいかぬ。一人一人に屑玉をいくつか渡したばかりか、実に細やかに口実まで考え出してやったのである。

おのずと、孟舟を除けば最初に彼へ取り入った李政銘が、この策の成否を試す最適の人選となった。かくして李政銘が押しかけてくるこの一幕が生じたのである。

「霊玉の交換って、どういうことです？　霊玉なんてどれも同じでしょう。取り替える意味なんてあるんですか」衛昭はさも不思議そうな顔を装って言った。

黒幕のあれこれは知らぬとはいえ、大方のところは察しがついている。今はまさに霊玉がひっきりなしに要る時分。相手が自ら玉を届けてくれた以上、断る道理はない。とはいえ、この芝居には付き合ってやらねばならぬ。さもなくば疑われるのが落ちだ。

李政銘はしばし考え込み、尋ねた。「昨日、孟師兄がそちらに負けた十五塊の霊玉は、そちらの手元にありますよね？」

「何か問題でも？」衛昭は直接答えず、含みを持たせて問い返した。

李政銘は衛昭が認めたものと受け取ったらしく、言葉をまとめて言った。「実はこういうことなんです。孟師兄が君たちに渡したこの袋の霊玉は、彼が預かっていた公金なんですよ。とっさのことで気づかず、すり替えてしまったらしいんです。本来なら私物の霊玉で埋め合わせても構わないのですが……衛昭兄弟もご存じのとおり、良い玉には等級があります。問題は、この公金が上等の良玉だったことです。孟師兄には、それだけの上等玉をすぐに都合することなどできませんから……」

そこまで言って、李政銘は衛昭を一瞥した。動じる様子がないのを見て取ると、話を続けた。「もし上の者に帳簿を調べられ、品質の違いが露見でもしたら、孟師兄は処罰を免れません。新人弟子として、私とて指をくわえて見ているわけにはまいりません。ですから……」

この一連の弁明は、もちろん孟覚明自身が練り上げたものだ。耳にした限りではいかにも理にかなっており、これといった穴は見当たらない。

しかも、上等の良玉というのも嘘ではない。ただし、その上等玉はほかならぬ孟覚明自身の持ち物なのだが。

「つまり、この霊玉を取り替えてもらって、孟師兄の御機嫌を取ろうというわけですか」衛昭は実に協力的に話を繋いだ。

李政銘はしきりに頷いた。「さよう、ですから衛昭兄弟、譲っていただけませんか」

衛昭は思わず笑った。そしてわざと溜飲の下がる顔をこしらえて言った。「おっしゃることは分かりますが、最初から最後まで孟師兄自身の不始末でしょう。自分で犯した過ちなら罰を受けるのが当たり前で、私に何の関係があるんです？　それに、これは上等の良玉だと自分で言ったではありませんか。なのに私が普通の良玉と取り替えるなんて、私を間抜けだとでも思っているんですか？」

「ええと……衛昭兄弟、誤解です。私も無理を言っているのは承知しています。ですから損はさせません。良玉二塊で上等玉一塊と取り替える、これでどうです？」李政銘も衛昭がすんなり応じぬことは覚悟していたと見え、餌をぶら下げて誘いかけた。

「そうですねえ……」衛昭はわざと心を動かされた風を装ったが、やはり首を振った。「あなたの普通の良玉二塊と私の上等玉一塊、比べれば確かに価値は似たようなものですが、私にとっては大して得になりません。孟師兄がこれまで何度も何度も私を狙ってきたのをお忘れなく。はっきりした利がないのなら、なぜ私が彼を助けねばならないんです？　それなら理由を一つ、挙げてみてくださいな」

これを聞いて、李政銘はしばし躊躇したが、やがて歯を食いしばって言った。「ではこうしましょう。霊玉三塊で一塊、これなら衛昭兄弟もご納得でしょう。仮に上等玉一塊が普通の良玉二塊分の価値だとしても、三対一ならあなたは間違いなく得をしています！」

ふふん、この男もなかなかの役者だな。

衛昭は心中ひそかに笑った。しばし思案したのち、ついに頷いて言った。「では、その話、乗りました」

もっとも、価値だけを比べれば、良玉一塊は屑玉千塊にも匹敵する。他の外的条件を抜きにしても、三対一は衛昭にとっては大損もいいところだ。何しろ、この前孟覚明が「嵌め」に来た時でさえ、少なくとも二十五対一だったのだから。