Chapitre 3643 — Un étrange avertissement

Or, cette fois-ci, l'échange avec Li Zhengming n'offrait aucun prétexte de ce genre : il s'agissait d'une transaction de jade spirituel tout ce qu'il y a de plus normal. Après tout, à en croire la logique d'un homme sensé, échanger une pièce de jade de qualité supérieure contre trois pièces de jade ordinaire ne pouvait en aucun cas passer pour une perte aux yeux de Wei Zhao. S'il en avait réclamé davantage, on se serait mis à soupçonner qu'il avait déjà découvert que ces pièces étaient des rebuts !

Quant à ne s'apercevoir qu'après la transaction que ces jades ordinaires n'étaient que des déchets, c'était une tout autre affaire.

À pousser les choses à l'extrême, face à un novice comme Li Zhengming, exiger quelques dizaines de pièces pour une seule était encore moins réaliste ; Wei Zhao, même s'il savait pertinemment qu'il se faisait rouler, n'avait d'autre choix que d'accepter pour cette fois.

Lâcher d'abord un peu de lest à ces gens, et ensuite seulement d'autres viendraient lui apporter du jade ; laisser couler le mince filet d'eau, tendre une longue ligne pour ferrer le gros poisson ! Après tout, pour Wei Zhao, tant qu'il tenait l'espace du pendentif de jade, n'importe quel rebut devenait entre ses mains une pièce de choix : vingt-cinq contre une ou trois contre une, c'était toujours tout bénéfice, sans risque de perte.

À la suite de cette transaction, Wei Zhao pouvait déjà prévoir que son « auréole d'idiot » ne ferait que s'intensifier à l'avenir ; une fois cette réputation ancrée dans les esprits, les autres se presseraient à sa suite pour échanger du jade spirituel contre le sien et profiter de lui !

Ce qu'ils ignoraient, c'est que sous le couvert de cette « auréole d'idiot », Wei Zhao s'enrichissait délicieusement en silence !

Voyant Li Zhengming tirer six pièces de jade spirituel de sa tunique, Wei Zhao resta un instant interdit : « Vous voulez en échanger deux ? »

« En effet, vous pouvez les examiner avec soin. » Li Zhengming lâcha cette phrase d'un air lourd de sous-entendus.

Ces mots ne manquèrent pas de paraître étranges à Wei Zhao ; s'il n'avait pas eu lui-même l'intention de jouer le jeu, cette seule phrase de Li Zhengming eût déjà trahi deux failles flagrantes.

Premièrement, en sa qualité de novice, alors que les autres ne tenaient en général qu'une seule pièce de jade spirituel, il en sortait d'un coup six. Ne craignait-il pas d'éveiller les soupçons de Wei Zhao ?

Deuxièmement, à sa place, n'importe qui, voyant Wei Zhao accepter l'échange, se serait empressé d'empocher le jade et de déguerpir au plus vite, ce qui était la meilleure stratégie ; qui donc aurait pris soin de rappeler à Wei Zhao de vérifier attentivement, de peur qu'il ne s'exécutât pour de bon sur-le-champ et ne découvrît que tout cela n'était que rebut ?

Il n'avait vraiment pas l'air d'un homme aussi stupide, et pourtant il affichait des failles aussi grossières : voilà un drôle de personnage !

Wei Zhao s'en étonnait intérieurement, sans pour autant s'en soucier. Après tout, ce qu'il voulait, c'était précisément ces rebuts ; s'il fallait vraiment suivre les conseils de l'autre et procéder à une vérification, la comédie ne pourrait plus se jouer. Il échangea donc sans tarder les pièces de jade spirituel qu'il tenait, affichant une joie émerveillée d'homme qui vient de réaliser une excellente affaire et tremblant que Li Zhengming ne se ravisât ; il rangea les six rebuts et déclara : « Qu'il en soit ainsi. »

Li Zhengming jeta à Wei Zhao un regard quelque peu interloqué, sans rien ajouter toutefois ; après un mot de salutation, il rangea les jades spirituels et prit congé.

Sorti de la grotte numéro quatorze au pied de la montagne, celle de Wei Zhao, Li Zhengming ne regagna point directement la sienne : il fit volte-face et entra dans la grotte numéro quinze, voisine. Il n'y trouva pas seulement Meng Zhou, le maître des lieux, mais aussi Meng Jueming, accouru pour connaître au plus vite la réaction de Wei Zhao.

Voyant Li Zhengming entrer, Meng Zhou demanda aussitôt, impatient : « Les jades spirituels, tu les as ? Montre-les-moi ! »

Li Zhengming lança un coup d'œil à Meng Jueming, son voisin : bien que celui-ci n'eût rien dit, l'impatience peinte sur son visage montrait clairement que c'était là ce qui le préoccupait le plus en cet instant.

Ces deux-là n'avaient en tête que de récupérer les jades spirituels, sans se soucier le moins du monde de savoir s'il avait été roué de coups ! En un éclair, Li Zhengming sentit un froid glacial l'envahir.

En vérité, lorsque Meng Jueming avait proposé cette idée, celui qu'il comptait envoyer sonder Wei Zhao n'était pas lui, mais Meng Zhou.

Or, Meng Zhou avait trouvé un prétexte pour s'esquiver et avait refilé la mission d'épreuve à Li Zhengming ; officiellement, on lui offrait la belle occasion de profiter de Wei Zhao, mais Li Zhengming savait pertinemment que cette crapule de Meng Zhou, de peur de recevoir des coups, l'avait désigné comme victime expiatoire !

Aucun expert du rang céleste n'était vraiment un imbécile ; selon Meng Jueming lui-même, Wei Zhao avait déjà coupé deux fois de suite devant des tas de rebuts. N'importe quel homme sensé aurait déjà compris : jamais deux sans trois, mais faire retomber un type comme Wei Zhao trois fois dans le même piège, c'était chose difficile à imaginer.

Et si Meng Jueming avait fourni un prétexte en apparence fort raisonnable, il reposait sur une condition essentielle : que Wei Zhao n'eût jamais découvert les rebuts acquis auparavant. Autrement dit, Wei Zhao devait être un idiot fini, du début à la fin !

Tout homme normal sait que la probabilité de succès d'une telle épreuve est infime ; si on s'y livrait encore, c'était uniquement par cet espoir chimérique qu'engendre l'appât du gain.

Une fois l'épreuve manquée, la probabilité que Wei Zhao explosât de fureur frôlait les cent pour cent ; on imaginait sans peine le sort réservé à celui qu'on avait envoyé le sonder : être roué de coups à demi mort eût encore été une faveur, et il pouvait fort bien y laisser la vie !

Et même s'il y laissait la vie, selon les règles de l'île Nord du rang céleste, ce serait une mort sans conséquence ! Car l'île Nord interdisait expressément de faire circuler des rebuts en les faisant passer pour du bon jade sur le marché ; tu enfreignais le règlement le premier, alors si tu étais battu à mort, tu n'avais que ce que tu méritais.

Même Meng Zhou, dont l'esprit n'était pas des plus vifs, avait su y penser ; comment Li Zhengming n'y aurait-il pas songé ? Mais Meng Zhou l'avait poussé en avant, et Meng Jueming avait approuvé : il avait beau rechigner, il ne pouvait que serrer les dents et y aller. Que faire ? Après tout, il n'était que le petit frère.

Mais même pour un petit frère, à peine revenu de l'épreuve, ne pas s'enquérir le moins du monde de sa sécurité et tendre directement la main pour réclamer les jades spirituels, c'était tout de même le traiter moins qu'un être humain ! Li Zhengming sentit un trouble l'envahir : un tel protecteur, valait-il encore la peine de s'y attacher ?

« Eh bien, parle donc ! Tu les as eus, ces jades spirituels, oui ou non ? Qu'est-ce que tu fiches là, hébété ? Wei Zhao t'aurait-il battu à en perdre la tête ? » Voyant Li Zhengming tarder à répondre, Meng Jueming fronça les sourcils et le tança.

« Ah, c'est réussi ! Ce Wei Zhao est idiot au-delà de toute attente : il n'a même pas vérifié, et m'a direct échangé deux bons jades contre mes six rebuts, avec l'air d'avoir fait une excellente affaire ; il est bête à pleurer ! » Li Zhengming, revenu à lui, se hâta de répondre, tout en sortant les deux pièces de jade spirituel ; puis, pour se disculper : « N'est-ce pas que je suis trop content ? J'en oubliais presque de revenir ! »

« Oh ! Ha ha ha ! » À la vue des jades spirituels, Meng Jueming et l'autre exultèrent ; ils les prirent et les examinèrent avec soin, craignant encore qu'il ne s'agît de deux des rebuts qu'ils avaient eux-mêmes refilés à Wei Zhao !