Chapitre 3644 — La voie du riche potentat

Meng Jueming ne tarda pas à en tirer sa conclusion : l'énergie céleste et terrestre contenue dans ces deux jades spirituels était d'une abondance inhabituelle ; c'étaient bel et bien d'excellents jades, sans le moindre doute !

« Il semble que ce gaillard soit exactement comme l'avaient dit nos cadets Kang Jingming et Zhong Yongliang : il ne s'est jamais servi de jades spirituels pour s'entraîner. Voilà pourquoi, jusqu'à présent, il ne s'est pas encore aperçu que nous l'avons floué avec des jades hors d'usage. Le pauvre doit même se rengorger, persuadé d'être devenu un richard de première ! Ce qu'il peut être bête, c'est à peine croyable ! »

Meng Jueming gloussa d'un air suffisant, puis lança un regard à Li Zhengming : « Tu as bien travaillé. Je te fais cadeau d'un de ces deux jades spirituels, et l'autre ira à Meng Zhou ! »

Le cœur de Li Zhengming se serra. Selon l'accord initial, quiconque irait porter les jades hors d'usage à Wei Zhao pourrait garder pour lui tous les jades spirituels obtenus en échange. Mais d'un seul mot, Meng Jueming venait de lui en retirer la moitié : voilà une partialité bien mal fondée !

Pourtant, quand on est sous le toit d'autrui, il faut bien courber l'échine. Li Zhengming savait que, pour continuer à faire son chemin ici, il lui fallait un bon protecteur, et pour l'heure, les nouveaux du Pavillon Qingyun n'avaient que deux options : Meng Jueming d'un côté, Wei Zhao de l'autre — ou plutôt Lu Bianyi et sa bande de miséreux.

Li Zhengming avait d'abord cru percevoir chez Wei Zhao une certaine profondeur dissimulée ; mais après la mise à l'épreuve de tout à l'heure, et surtout après les allusions qu'il avait lui-même glissées avec insistance, Wei Zhao n'avait pas bronché le moins du monde : il avait benoîtement accepté tout un tas de jades hors d'usage. De quoi faire tomber Li Zhengming de son haut ; il jugea aussitôt que ce type n'était pas fiable du tout !

D'ailleurs, Lu Bianyi, le plus grand appui de la clique de Wei Zhao, avait beau paraître redoutable — en sa qualité de troisième maître de pavillon, il devait bien avoir sa place au Pavillon Yingxin, fût-ce la plus modeste —, il n'en était rien : ces gens-là semblaient puissants, mais, dans les faits, on ne pouvait guère compter sur eux.

En comparaison, les diverses manifestations du côté de Meng Jueming, si elles lui glaçaient un peu le cœur, faisaient au moins de lui, au Pavillon Yingxin, devant ces nouveaux du Pavillon Qingyun, un arbre assez grand : il faut s'adosser au grand arbre pour jouir de son ombrage, et c'est ainsi que l'on peut peu à peu réaliser l'obsession que l'on porte au fond du cœur.

« Merci, frère aîné Meng », dit Li Zhengming, qui, malgré son dépit, devait afficher un air de flatterie ravie.

Meng Zhou, lui, venait de recevoir sans coup férir un excellent jade, et pourtant il grommela, le cœur plein de rancune : « Puisque le cousin Jiu l'a dit, je veux bien t'en faire cadeau d'un — alors qu'ils étaient tous à moi ! C'est seulement parce que je t'ai laissé la belle occasion de la mise à l'épreuve. Tu as profité d'aubaine, tu dois être content, hein ? Wahahahaha ! »

Li Zhengming leva les yeux au ciel, exaspéré. Fuir devant l'ennui, foncer sur le moindre profit : comment pouvait-on pousser l'impudence à ce point ! Tout à l'heure, quand il avait fallu envoyer ce propre-à-rien en reconnaissance, il s'était esquivé avec une célérité remarquable ; et voilà que maintenant il jouait les grands seigneurs !

N'eût été le respect dû à Meng Jueming, n'eût été la nécessité de dissimuler sa force, celle d'un accompli du rang céleste, Li Zhengming aurait eu grande envie, à cet instant, de corriger vertement ce misérable. Mais pour l'heure, il ne pouvait que ronger son frein.

« Ça suffit, Meng Zhou, cesse de te réjouir. Un jade chacun, et il en va de même pour les autres ! » Meng Jueming n'avait nullement perçu, ni d'ailleurs nullement cure, des états d'âme de Li Zhengming ; en revanche, l'attitude niaise de Meng Zhou, tout sourire béat, l'agaçait un peu. Il fronça les sourcils et ordonna : « Vous deux, dès demain, vous pourrez annoncer aux autres le succès de la mise à l'épreuve. Puisque cet imbécile de Wei Zhao ne s'est toujours rendu compte de rien, il y a fort à parier qu'il ne comprendra jamais. Arrangez-vous pour les envoyer un par un échanger des jades spirituels auprès de Wei Zhao. Du moment qu'ils sont entrés sous ma coupe, il faut bien leur offrir quelque avantage. Je veux que les quinze bons jades que Wei Zhao a en main me reviennent tous ! »

« Entendu ! » répondit Meng Zhou avec ardeur ; voir Wei Zhao se faire rouler encore et encore, quel délice !

Li Zhengming acquiesça de son côté. Puisque Wei Zhao était un mur de boue impossible à crépir, qui ne voyait même pas des allusions aussi grosses, eh bien, advienne que pourra : il ne pouvait tout de même pas, pour un individu aussi insignifiant, éveiller les soupçons de Meng Jueming ; il n'était pas homme à commettre pareille sottise !

Les jours suivants, Wei Zhao se rendit comme toujours à la zone minière n° 10 pour extraire du minerai le jour, et rentra à sa caverne pour s'entraîner le soir. Mais, à la différence de ce qui s'était passé jusque-là, chaque soir, à son retour, quelqu'un l'attendait devant la porte de sa caverne.

C'étaient tous des nouveaux du Pavillon Qingyun, et leur dessein, en attendant Wei Zhao, était naturellement le même que celui du précédent Li Zhengming : échanger avec lui des jades spirituels.

Wei Zhao en était fort aise : quelqu'un venait-il lui proposer un échange ? Il l'acceptait. Suivant le précédent de Li Zhengming, la proportion était uniformément de trois contre un. En quelques jours à peine, y compris les deux jades donnés à Li Zhengming, Wei Zhao en avait échangé pas moins de quinze, empochant net trente.

Par la suite, pourtant, bien que l'« auréole du crétin » dont on affublait Wei Zhao se fût répandue de bouche en bouche parmi les nouveaux et fût même venue aux oreilles des recrues des deux autres pavillons, il ne se trouva plus un seul nouveau pour venir lui échanger des jades spirituels.

Non que leur conscience se fût éveillée : c'est que tous savaient désormais que Wei Zhao n'avait plus de bons jades en main. Quiconque irait le trouver, même sous le prétexte le plus irréprochable, ne rapporterait en fin de compte qu'un tas de jades hors d'usage. Ces belles âmes, ces « gens avisés », se gardaient bien de commettre pareille sottise.

Wei Zhao contemplait les trente jades spirituels qui s'étaient accumulés dans l'espace de son pendentif : la satisfaction qu'il en éprouvait se teintait néanmoins d'un secret regret. Pour que ces « gens avisés » continuent de lui refiler des jades hors d'usage selon leur manège habituel, il fallait leur faire savoir qu'il avait encore de bons jades en sa possession.

Mais il y fallait un prétexte honorable et officiel, comme cette fois où Meng Jueming en avait lâché quinze — sans quoi, même si Wei Zhao exhibait ses bons jades, il ne pourrait en expliquer raisonnablement la provenance. Or pareille occasion ne se présentait pas si facilement ; il faudrait patienter avec patience.

À faire le compte, Wei Zhao disposait à présent de plus de quatre-vingts jades spirituels. C'était déjà beaucoup pour un homme ordinaire, mais pour lui, qui s'était juré de réunir mille jades spirituels avant l'ouverture prochaine de la rue du milieu du mois suivant, c'était encore bien peu, une goutte d'eau dans la mer.

Heureusement, du côté du frère aîné Miséreux, il restait trois ou quatre cents jades hors d'usage ; joints à ceux que Wei Zhao avait en main, cela faisait au moins quatre cents jades spirituels, de quoi combler presque la moitié de son manque. Et le temps, pour l'heure, restait suffisamment large ; sans quoi Wei Zhao n'aurait vraiment pu que risquer le tout pour le tout et se lancer dans quelque entreprise hasardeuse.