Chapitre 3625 — Pas une pièce de moins, on ne discute pas

— Et pourquoi donc ? demanda Wei Zhao en le regardant du coin de l'œil, un sourire à demi moqueur aux lèvres. Je suis très bien à la zone minière numéro sept ; sans me fatiguer, j'y déniche de beaux morceaux de jade. Et il faudrait que je retourne dans cette mine morte, dans ce trou perdu où même les oiseaux ne daignent pas se poser, pour m'épuiser en vains efforts ? Frère aîné Meng, ai-je l'air d'un malade, selon vous ? Ou serait-ce vous qui avez perdu la tête ?

— Je savais d'avance que tu refuserais ; mais peu importe, je saurai te faire accepter. Meng Jueming fit signe à Meng Zhou de poser sur la table de pierre le sac de jade spirituel, puis reprit : Trois mois durant, à ton misérable point d'extraction de la zone sept, tu parviendras au mieux à récolter six ou sept pièces de jade spirituel. Tandis que si tu acceptes de changer de zone, je t'en donne dix dès maintenant. Alors, qu'en dis-tu ?

— Dix pièces de jade spirituel ? Tout cela uniquement pour me faire retourner à la zone minière numéro dix ? Dépenser une somme pareille, frère aîné Meng, croyez-vous que cela en vaille la peine ? Wei Zhao se mit à rire, puis, feignant soudain la méfiance : Il ne tombe pas de gâteau tout rôti du ciel. Frère aîné Meng, vous ne seriez pas en train de me creuser une fosse pour que j'y saute, par hasard ?

— Allons donc ! Cadet Wei Zhao, dans la vie, il ne faut pas trop s'estimer soi-même. Dépenser une somme pareille uniquement pour creuser une fosse à un seul homme, crois-tu vraiment valoir ce prix ? Meng Jueming ricana avec mépris, puis, après une pause, s'expliqua : Je vais te dire la vérité : l'affaire de ton transfert à la zone sept est venue aux oreilles du jeune maître Xu, qui s'est fort irrité. Je n'ai donc d'autre choix que de chercher à te faire revenir ; ce prix, c'est la contrainte qui me l'impose. Voilà, tu n'as plus de raison de te méfier, n'est-ce pas ?

Hé hé, il ne s'agit en réalité que de quelques morceaux de jade de rebut pour me leurrer et me ramener à la mine morte ; voilà un mensonge joliment bien tourné !

Pourtant, bien qu'il vît clair dans ce petit manège, Wei Zhao était tout disposé à entrer dans le jeu : puisque l'on se pressait de lui offrir du jade spirituel, comment eût-il pu décemment fermer sa porte ?

Des êtres aussi généreux que Meng Jueming et Meng Zhou sont une rareté par le monde, une vraie curiosité. Wei Zhao se réjouissait sincèrement de les avoir rencontrés dès son arrivée sur l'île aux Degrés de Nuages.

— Ma foi, puisque frère aîné Meng en est arrivé à de telles extrémités, il serait malséant de ma part, en tant que cadet, de refuser encore. Mais, frère aîné Meng, ne trouvez-vous pas que dix pièces de jade spirituel, c'est tout de même un peu juste ? Wei Zhao feignit l'embarras, tenant habilement Meng Jueming en haleine.

— Ces dix pièces… c'est déjà beaucoup, voyons… répondit Meng Jueming d'un air faussement pensif.

— Eh bien, mon Dieu, tu fais encore monter les prix ! Meng Zhou, voyant Wei Zhao mordre à l'hameçon comme prévu, exultait intérieurement ; quant à gaspiller quelques pièces de rebut de plus, c'était à ses yeux la moindre des choses. Mais il feignit de concert avec Meng Jueming un vif mécontentement : Dix pièces de jade spirituel, c'est déjà énorme, cela dépasse de loin la rémunération de ton extraction, tu ne vas pas en plus abuser de la situation ! Impossible d'aller au-delà, c'est déjà un prix exorbitant !

Ces deux gaillards jouent leur rôle à merveille ! Wei Zhao riait sous cape, mais gardant un visage sévère, il feignit la colère : Frère aîné Meng, que votre langue soit guidée par la conscience ! Il y a deux jours à peine, vous m'avez fait changer de zone, et aujourd'hui vous voulez m'y faire retourner ; d'un bout à l'autre, c'est vous qui me tourmentez, moi, votre cadet, et je n'ai pas proféré la moindre plainte ! Puisque frère aîné Meng estime y perdre, eh bien soit, je ne change plus de zone minière, cela vous va-t-il ?

Voyant Wei Zhao prêt à tout laisser tomber et à partir, Meng Jueming se hâta de lui barrer le chemin : — Cadet Wei Zhao, ne t'emporte pas ! Je n'ai jamais dit que dix pièces de jade spirituel était un plafond infranchissable, n'est-ce pas ? C'est Meng Zhou qui l'a dit ! Bon, voilà : je t'en ajoute deux, douze pièces de jade spirituel !

— Douze pièces ? Wei Zhao regarda Meng Jueming et haussa les deux sourcils : Frère aîné Meng, il y a deux jours, pour me faire passer de la zone dix à la zone sept, vous m'avez donné vingt-cinq pièces de jade spirituel ; et maintenant que vous me chassez de la zone sept pour me renvoyer à la zone dix, ne trouvez-vous pas ce prix un peu mesquin ?

— Est-ce comparable ! Ces vingt-cinq pièces de jade spirituel, c'était pour acquérir ton petit jade spirituel, et non pour te faire changer de zone ! Meng Jueming marqua une pause, puis, comme s'il prenait une grande résolution : Toutefois, vu que toi, cadet Wei Zhao, tu n'es pas non plus à la fête en tant que novice relégué à la zone dix, voilà : je fais encore un pas, quinze pièces de jade spirituel !

— Trente pièces, et pas une de moins ; sinon, ne venez plus m'en parler, trancha Wei Zhao avec une fermeté cassante. En toute transaction normale, une telle exigence eût sans doute fait éclater la fureur de son interlocuteur ; mais il tenait le pouls de Meng Jueming : pour l'attirer dans le piège, celui-ci ne lésinerait sûrement pas sur une dizaine de pièces de rebut supplémentaires.

En pareille occurrence, manquer l'occasion d'extorquer quelques pièces de plus eût été un crime digne des pires châtiments célestes !

Comme prévu, après avoir affiché un visage sombre un moment, Meng Jueming finit par acquiescer d'un air de rage contenue : — Bon, pour apaiser la colère du jeune maître Xu, j'accepte cette perte. Vingt-cinq pièces, c'est là la limite de ce que je puis supporter ! Signe le contrat de la zone minière.

— Entendu ! Wei Zhao sourit légèrement, hocha la tête, apposa sans la moindre hésitation sa signature sur le contrat, vérifia le nombre de pièces de jade spirituel, puis tourna les talons et s'en alla.

En vérité, bien que Wei Zhao sût qu'il s'agissait de rebut, il savait aussi garder la mesure. Songeons qu'il les recevait comme s'il s'agissait de jade de première qualité : insister trop sur la quantité eût paru trahir un mépris du jade et de sa valeur.

Lorsque Wei Zhao se fut éloigné, Meng Jueming, qui avait feint jusqu'alors une colère contenue, changea de visage et ricana avec une jubilation méprisante : — Ce gaillard sait joliment marchander ; il a dû, dans le monde profane, fréquenter souvent les marchés aux légumes, tant il excelle à lésiner sur la moindre once. Dommage qu'il ait tant de petite astuce et si peu de grande sagesse ! Trébucher deux fois de suite dans la même fosse, voilà bien, pour un esprit de cet acabit, de quoi grimper jusqu'à notre île aux Degrés de Nuages : un phénomène digne des mille ans !

— Hé hé, il n'avait qu'à tomber sur notre cousin Jiu ! À mon sens, il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'il y retombe plusieurs fois encore ! Ce garçon n'a rien pour lui, sinon une chance insolente ; avoir pu, l'autre fois, extraire du beau jade de la mine morte numéro dix, c'est à croire que le diable s'en est mêlé ! Mais cette fois qu'il y retourne, nous verrons bien s'il en sort encore du beau jade ! dit Meng Zhou, le visage plein d'attente.

— Inutile de le dire, demain, attendons-nous à voir du beau spectacle, déclara Meng Jueming d'un air goguenard. Les experts en prospection avaient déjà condamné la zone minière numéro dix ; il était sûr que, même si la chance de Wei Zhao dépassait l'entendement, il ne pourrait cette fois en extraire le moindre beau jade. Aussi brûlait-il d'impatience d'admirer la mine déconfite et morose de Wei Zhao.