Chapitre 480 — Réparation

Tous fixèrent leur regard.

Le petit eunuque marmonna : » J'ai jadis reçu les bienfaits de Sa Seigneurie Wu ; je craignais qu'il ne fût compromis par vous, voilà pourquoi je suis intervenu. «

Sur ces mots, nul ne songea plus à autre chose : on saisit le petit eunuque et on lui demanda : » Quel est votre moyen ? «

Le petit eunuque sourit : » Il y a des réserves dans les magasins de votre garde du drapeau, et il y en a aussi dans les magasins intérieurs ! J'ai justement un compatriote qui y sert ; mais vous, souvenez-vous bien de me rendre les objets en temps voulu. «

Les yeux de tous s'illuminèrent.

D'autres ne pouvaient pénétrer dans les magasins intérieurs, mais ces eunuques pouvaient, sous l'ombre du tigre, aller y prendre des choses.

Le porte-étendard fouilla tout son corps et n'en tira que quelques liang de menue monnaie d'argent.

Voyant cela, les autres sortirent aussi l'argent qu'ils portaient, en firent un tas qu'ils fourrèrent dans les bras du petit eunuque, et dirent avec respect : » Nous vous donnons du mal, monseigneur ; je vais suivre monseigneur pour transporter les objets. «

Le petit eunuque ne fit point de façons ; tout souriant, il empocha l'argent et les conduisit aux magasins intérieurs.

L'intendant des magasins intérieurs, à la vue de la plaque de ceinture, se leva aussitôt tout souriant pour accompagner le petit eunuque dans le choix des objets.

Le petit eunuque, plein d'autorité, écarta l'intendant d'un geste de la main : » Vaquer à vos affaires ; il me suffit d'être accompagné de ces seigneurs de la garde du drapeau. «

L'intendant, courbant l'échine, demeura en effet hors du magasin, comme s'il les laissait prendre à leur guise.

Les hommes de la garde du drapeau se regardèrent, n'osant perdre un instant ; ils prirent les objets et coururent droit à leur caserne, et parvinrent enfin à boucher ce trou.

Par la suite, ils ne purent s'empêcher de chuchoter entre eux : » D'ordinaire, Sa Seigneurie Wu est si discret ; quand donc s'est-il attaché un personnage si puissant ? «

Au point que bien des gens de la garde du drapeau se montrèrent envers Wu Liang plus empressés qu'auparavant.

Mais ce sont là propos d'après coup.

Song Yan, ayant reçu la nouvelle, ne put s'empêcher de ricaner intérieurement.

Il avait depuis longtemps dressé une dizaine de plans ; avec Wang Yuan qui agit sous la peau du tigre impérial, à moins que l'Impératrice ne se jetât elle-même dans la mêlée, ce piège était fatalement impossible à déjouer.

Malgré cela, lorsque le cortège impérial fut à mi-chemin, un nouvel incident survint.

Dans la rue déjà nettoyée, un grand arbre centenaire au feuillage touffu s'écroula sans raison, barrant complètement le chemin vers le jardin de l'Ouest, et faillit écraser les gardes Jinwu postés tout près en faction.

Les hommes de la garde Jinwu, saisis d'effroi, coururent voir : l'arbre avait été scié aux deux tiers.

Tous se mirent à jurer.

Mais leurs mains n'osaient demeurer oisives ; à plusieurs, ils s'efforcèrent de tirer d'abord l'arbre de côté.

Or l'arbre était trop gros et trop robuste, impossible à remuer ; quelques-uns, plus avisés, coururent à toutes jambes chercher les patrouilleurs. Mais en vain : ils ne trouvèrent personne. Comme le cortège impérial allait passer par là, plusieurs gardes Jinwu restaient là, hébétés, les épaules contre l'arbre, les mains le poussant, immobiles, comme si, ainsi, leur faute serait moindre lorsqu'on en rechercherait la responsabilité.

L'un d'eux, un jeune homme entré depuis moins d'un mois dans la garde Jinwu après avoir dépensé la majeure partie de l'épargne familiale en pots-de-vin, ne put retenir ses sanglots.

Un ancien, honteux et furieux, jura : » Quelle malchance ! «

Le jeune homme pleura de plus belle.

Soudain, du bois voisin surgirent quelques hommes : » Nous sommes de la direction des cinq quartiers ; avons-nous besoin d'aide ? «

Les gardes Jinwu, transportés de joie, s'écrièrent : » Nous sommes sous les ordres de Sa Seigneurie Song, de la garde Jinwu ; nous sommes tous de la même famille. Frères, prêtez-nous main-forte pour écarter cet arbre. «

Le chef des cinq quartiers était un jeune homme d'un peu plus de vingt ans, de fort belle prestance. À ces mots, il sourit : » C'est là un arbre centenaire ; si quelque censeur oisif allait en broder et le rapporter à l'Empereur, disant qu'on a mutilé son bien, l'Empereur s'en fâcherait sans doute. À mon avis, mieux vaut unir nos forces et le redresser provisoirement à sa place, quitte à le coucher dans deux jours. «

» Voilà un frère bien habile ! « le louèrent les gardes Jinwu. » Comment vous nomme-t-on, frère ? Nous osons vous inviter à boire ! «

» Je n'oserais ! Je n'oserais ! « dit en riant l'homme des cinq quartiers. » Mon humble nom est Jiang Yi, commandant de la ville du Sud. Aujourd'hui, je suis sorti avec quelques frères voir le spectacle, sans m'attendre à pareille affaire. «

Tandis qu'ils parlaient, d'autres hommes accoururent encore.

Plus on est de fous, plus on rit.

Bientôt, le grand arbre centenaire fut étayé de quelques pieux et redressé sur place.

Jiang Yi frappa ses mains l'une contre l'autre : » Voilà qui est fait ; tant qu'on n'y touche point, il ne tombera pas de sitôt. « Puis il ajouta : » Nous partons les premiers, de peur de heurter tout à l'heure le cortège impérial ; ce n'est point chose à plaisanter. Prenez garde, vous aussi. «

Les gardes Jinwu, étant de service, n'osaient quitter leur poste ; ils remercièrent tous Jiang Yi et se tinrent droits, la poitrine bombée, avant que ne passât le cortège impérial.

Les gardes Jinwu postés près de l'arbre tremblaient des jambes, craignant quelque accident.

Fort heureusement, le cortège impérial passa sans encombre.

Mais nul papier ne peut envelopper le feu, surtout quand les témoins sont nombreux : la perte des drapeaux et du parasol à manche courbé de soie rouge par la garde du drapeau, et la chute du grand arbre pendant la faction de la garde Jinwu, parvinrent bientôt aux oreilles de Wang Ge. Apprenant que celui qui était allé emprunter des objets aux magasins intérieurs était un petit eunuque, Wang Ge posa son regard sur Wang Yuan.

Deux jours ne s'étaient point écoulés que l'Empereur demanda à Wang Yuan : » Je ne savais pas que tes relations avec Yantang étaient si bonnes ? «

Wang Yuan ne comprit point.

L'Empereur sourit : » On dit que, pour l'affaire de la garde du drapeau, c'est toi qui l'as tiré d'embarras ? «

Wang Yuan, dans son cœur, couvrit Wang Ge d'injures à ne pas s'arrêter, mais son visage demeurait d'une soumission parfaite ; courbant un peu les reins, il dit : » Cette affaire n'est vraiment point celle où ce vieux serviteur a prêté secours ; je ne saurais en vérité m'attribuer ce mérite. « Puis il ajouta : » Ce vieux serviteur en a aussi ouï parler, mais non point comme Votre Majesté : on dit que Sa Seigneurie Song avait fait porter un message au quatrième seigneur de la maison Song, et que c'est ce quatrième seigneur qui aida à emprunter les objets aux magasins intérieurs. Voilà pourquoi l'on dit que la rumeur tue : ce vieux serviteur en est vraiment victime d'une injustice. La dernière fois, ce narcisse sur l'étagère de votre cabinet d'étude ne fleurit point jusqu'à la fête du Printemps, et dans le palais on disait que c'était moi qui l'avais trop arrosé. « Ce disant, il essuya d'un air pitoyable ses larmes avec sa manche : » Ce vieux serviteur a vraiment tort en agissant comme en n'agissant point ! «

L'Empereur éclata de rire et, d'un geste, congédia Wang Yuan ; puis, se retournant, il fit venir le directeur de la Direction de l'Ouest : » Va t'enquérir de qui est allé emprunter aux magasins intérieurs les drapeaux et le parasol à manche courbé de soie rouge pour la garde du drapeau. «

Un simple subalterne d'un eunuque de couvent pouvait donc se rendre à la trésorerie intérieure et en emporter des objets sans la moindre formalité ! L'Empire serait-il donc la propriété de ces eunuques de couvent !