Chapitre 726 — De l'or et de l'argent sonnants

Il y avait les pièces de base — cuivre ordinaire, argent et or —, et, pour le papier, des « billets d'argent » d'une et de cinq fenams, ainsi que des « billets d'or » d'une et de cinq livres-or. « Fenam » était un mot de la langue commune, qui signifiait « feuille d'argent laminée » ; quant à la « livre-or », elle différait elle aussi de la monnaie homonyme jadis apparue sur Terre : ici, elle correspondait à l'une de ces fines pièces d'or de plus petit module qui avaient jadis circulé en Ansou, à peu près la limite supérieure de la monnaie à laquelle un roturier du temps pouvait avoir accès.

Les billets étaient finement imprimés, ornés de motifs d'un beau grain, et leurs volutes jetaient au soleil de merveilleux reflets changeants.

Rien qu'à voir la valeur faciale de ces billets et la signification de leurs noms, on devinait qu'il ne s'agissait là que d'un timide essai de réforme, du passage de la monnaie de métal précieux au papier.

» Après environ six mois d'essai, la région pilote a réussi à remplacer par la monnaie provisoire plus des sept dixièmes de la circulation en métal précieux, tout en maintenant le cours normal des affaires et le règlement normal des finances locales, rapporta Padric avec une minutie scrupuleuse, en essuyant son front qui, ces deux dernières années, s'était peu à peu dégarni. Au début, les gens ne comprenaient pas les billets et s'en méfiaient ; puis ils ont constaté qu'ils servaient bel et bien à acheter des marchandises, et aujourd'hui ils s'y sont peu à peu habitués. Du simple point de vue de la mise en circulation du papier et de la formation d'une habitude, l'essai est une réussite.

» Mais ses défauts sont tout aussi manifestes : comme vous le voyez, nous n'avons au fond pas échappé au règlement en or et en argent, et la monnaie qui circule dans la région pilote est essentiellement de l'or et de l'argent en circulation. De ce fait même, la coexistence des ‹ billets d'or › et des ‹ billets d'argent › signifie que la conversion entre billets reste soumise au prix des métaux précieux, et l'on assiste à la mauvaise monnaie chassant la bonne. Toutefois, nous avons récemment réussi à détacher le billet d'argent de l'argent métal : il ne peut plus être échangé que contre des billets d'or, et non directement contre de l'argent, ce qui en fait en quelque sorte une ‹ unité inférieure › du billet d'or ; nous avons ainsi, je crois, résolu le problème posé par le bimétallisme… «

Gao Yang, les sourcils froncés, considérait les diverses monnaies sur la table tout en feuilletant le rapport détaillé apporté par Padric, et ne put retenir un léger marmonnement : » Quel fatras… «

Padric se mit aussitôt à essuyer des gouttes de sueur froide : » … Votre Majesté, mille excuses… «

» Non, ce n'est pas toi que je blâme, se hâta de dire Gao Yang en agitant la main. Tu as fort bien travaillé, tu as mené tous les tests et prélèvements que j'avais demandés ; ce désordre n'est que la conséquence inévitable de la mise en circulation d'une chose nouvelle… c'est une loi naturelle, ce n'est pas ta faute. «

Padric ne retrouva son souffle qu'alors : » Oui, Votre Majesté. «

» Les réserves d'or et d'argent de l'Empire ne présentent pas de déséquilibre marqué ; émettre la monnaie sur l'étalon-argent ou sur l'étalon-or serait également faisable. Mais la vraie question est de savoir s'il faut continuer d'émettre sur la base des métaux précieux, dit lentement Gao Yang, plongé dans ses pensées. Padric, tu as sans doute déjà pris conscience du danger latent qu'il y a à indexer directement l'or ou l'argent sur le papier. «

» … Oui, Votre Majesté ; et après vous avoir entendu exposer votre théorie sur les pièges de la monnaie, j'ai acquis la certitude que ce danger est bien réel et extrêmement périlleux, acquiesça aussitôt Padric. À long terme comme dans la pratique, j'estime que la ‹ monnaie fiduciaire › que vous avez évoquée un jour est le meilleur choix. «

» … La monnaie fiduciaire, donc… « Gao Yang fronça de nouveau les sourcils. Padric, tu dois savoir que les fondements requis pour émettre de la monnaie fiduciaire sont bien plus élevés que pour de la monnaie de substitution ; car au fond, nous définissons comme ‹ argent › un papier dépourvu de toute valeur d'usage, et la condition première pour que les gens achètent des marchandises et règlent leurs comptes avec ces ‹ papiers ›, c'est qu'ils croient que l'Empire pourra honorer la valeur que représentent tous ces ‹ billets ›. Cette ‹ confiance › doit être aussi sûre que de l'or et de l'argent sonnants.

Padric soutint le regard de Gao Yang ; son corps un peu empâté était bien calé dans son siège, et il hocha la tête, sa réponse brève et ferme : » Oui, je comprends. «

Bien avant d'arriver ici, il y avait déjà longuement réfléchi.

Si Cécile voulait accéder à un stade supérieur de société, il lui fallait achever au plus vite la réforme monétaire ; et même sans considérer l'avenir lointain, le système monétaire chaotique hérité de l'ancienne Ansou avait déjà, en l'état, atteint ses limites.

Les frappes privées des divers nobles de l'époque féodale, ajoutées aux fréquentes refrappes qu'entraînaient les troubles politiques du royaume, avaient rendu l'ancien système monétaire proprement inextricable. Rien que dans la plaine du Saint-Esprit et dans certaines parties des Marches de l'Ouest, la monnaie en circulation officielle comprenait des dizaines de sortes de pièces de métal : écus d'argent, pièces d'argent longues, pièces d'argent courtes, écus d'or, pièces d'or au chevron royal, pièces rondes de cuivre, petites pièces rondes de cuivre, etc. ; et leur qualité était inégale, leurs taux de change un vrai désordre.

Cette multiplicité embrouillée de monnaies et de taux de change non seulement épuisait les marchands, mais rendait aussi aux gens du commun les transactions tant soit peu importantes difficiles ; elle avait même fait naître un métier spécialisé, celui de « changeur », et ces changeurs, adossés à la noblesse locale, étaient devenus autant de « percepteurs d'impôts supplémentaires » qui pressuraient les roturiers et les petits commerçants du peu d'argent qu'ils possédaient.

Ce désordre monétaire entravait en même temps les échanges commerciaux dans tout le pays : la conversion étant malaisée et le risque de règlement énorme, le commerce entre régions ne pouvait souvent qu'être monopolisé par des groupes déterminés ; et dans les contrées où la monnaie était le plus chaotique et la mauvaise monnaie en pleine saturation, l'activité commerciale en était venue à ne presque plus pouvoir se dérouler…

Même avec des trains et une nouvelle politique économique, tant que durerait cet « amas d'ordures monétaires » pareil à un bourbier, la reconstruction et le développement de Cécile ne pourraient que piétiner.

Aussi, lorsqu'il avait repris leur pouvoir aux nobles, l'une des mesures les plus importantes de Gao Yang avait-elle été d'abolir le droit de frappe de tous les nobles et de le concentrer entre les mains de l'Office impérial des monnaies (l'ancienne Monnaie de Cécile), de déclarer illégales les monnaies privées en circulation dans les régions, et de confier au département des affaires administratives le soin de les retirer progressivement, de les refondre et de les échanger au fil de cycles déterminés.

Comme les anciennes pièces étaient toutes de métal précieux, leur valeur ne diminuait pas du fait de la reprise et de la refonte, pourvu que le titre fût conforme (sans compter les pertes) ; aussi cette étape de l'unification monétaire fut-elle appliquée avec une relative facilité.

Et dans le cadre de cette unification, la diffusion du papier-monnaie était elle aussi une nécessité.