Chapitre 189 — Le sang

Jin Pingyue suivit son regard et aperçut en effet, au centre de la salle, une petite plateforme de pierre en saillie ; mais la pierre y était calcinée, figée en une masse difforme et hideuse : comment cela eût-il pu ressembler à quelque mécanisme d'une habileté merveilleuse ?

En vérité, dès son arrivée en ces lieux, en voyant ce spectacle, Ming Li avait compris que le mécanisme de pierre étrange qu'il avait vu lors de sa première visite était déjà détruit ; et les souffles de violence qui, la dernière fois, avaient empli son cœur et résonné en lui à la vue des gravures des divinités féroces, cette fois, il ne les ressentait plus le moins du monde.

Ces gravures jadis terribles n'étaient plus à présent qu'une matière morte et inerte.

Tous deux sombrèrent un instant dans le silence, sans savoir que dire. Après un long moment, Jin Pingyue parut songer à quelque chose ; elle leva la tête, s'apprêtant à parler, quand soudain son visage changea, et les sourcils de Ming Li s'étaient déjà froncés : il fit volte-face et, en un clin d'œil, bondit auprès de Xiao Hui qui jouait non loin ; il saisit le singe dans ses bras, puis, son corps s'élevant, il disparut en un instant dans les ténèbres au-dessus de la salle de l'autel de la Flamme Mystique.

Jin Pingyue suivit des yeux sa silhouette qui s'évanouit en deux ou trois bonds dans l'obscurité, sourit faiblement, puis s'éleva à son tour et disparut pareillement dans les ténèbres.

Un moment plus tard, un ‹ yi ya › résonna, un son sourd qui se répercuta dans la salle de l'autel de la Flamme Mystique.

La porte s'était ouverte...

Des pas retentirent à l'entrée ; au bruit, il semblait que les visiteurs fussent nombreux, mais une voix empreinte d'autorité s'en éleva confusément, prononça quelques mots, et tout retomba aussitôt dans le silence. Puis, par la porte ouverte, trois hommes entrèrent.

Le premier n'était autre que Yun Yifeng, maître de la Vallée des Nuages Embrasés ; à sa droite, un demi-pas en arrière, venait son cadet de la même discipline, Shangguan Lue ; et le dernier, à quelques pas derrière les deux premiers, était Li Xun, le disciple favori de Yun Yifeng.

Une fois les trois hommes entrés dans l'autel de la Flamme Mystique, Li Xun, qui fermait la marche, se retourna et referma la lourde porte : la lumière du dehors fut aussitôt retranchée, et seule une faible clarté vacillait lentement en ces lieux.

Privés de la force spirituelle de la formation d'antan, les trois étages supérieurs de l'autel de la Flamme Mystique, jadis glacés, avaient depuis longtemps perdu cette âpreté du froid ; il n'y demeurait que l'indifférence de blocs de roche immenses et durs. Dans l'obscurité, Ming Li et Jin Pingyue, sans un bruit, s'approchèrent de cette ouverture d'un noir d'encre et regardèrent en bas, dans les ténèbres.

Comme s'il devinait que cette fois-ci ne ressemblait point aux précédentes, Xiao Hui, d'ordinaire si remuant, semblait s'être beaucoup calmé et gisait sagement aux côtés de son maître.

Yun Yifeng et Shangguan Lue gagnèrent à pas lents le centre de l'autel de la Flamme Mystique et se tinrent sur l'emplacement de l'ancienne Formation Mystique des Huit Férocités ; vu de loin, son visage semblait lui aussi enveloppé d'ombre.

Les trois hommes restèrent là, en bas, debout, longtemps silencieux, sans dire un mot ; l'atmosphère était sourdement étrange. Au-dessus de leurs têtes, Ming Li, comme pris d'un pressentiment, jeta un regard du côté de Jin Pingyue, et il se trouva justement qu'elle levait les yeux vers lui. Tous deux lurent dans le regard de l'autre une même once de perplexité.

Yun Yifeng semblait avoir le visage assombri ; peut-être son humeur ne pouvait-elle qu'être telle, car qui donc, voyant l'œuvre qu'il avait bâtie pendant des années réduite à un pareil état, n'eût eu l'âme en désordre ? Seulement, à première vue, son visage paraissait sans expression ; à le regarder plus longuement, on en venait à éprouver l'impression vague qu'il changeait sans cesse ; mais si l'on y prenait garde, on découvrait que son visage, en vérité, n'avait jamais changé : ce qui changeait, c'était seulement votre propre cœur.

Du moins, pendant ce séjour à la montagne Canglan, nul, sous le ciel, ne put-il voir son visage prendre cette expression-là.

Longtemps, le regard flottant de Yun Yifeng glissa sur les étranges gravures rupestres rouges qui couvraient le sol de l'autel du Feu Mystique, d'un bout à l'autre, d'une figure à la suivante ; puis, à pas lents, il gagna la petite plate-forme de pierre noircie par le feu qui se dressait au centre des images, tendit la paume et caressa doucement la roche.

— Depuis combien de temps ? demanda soudain Yun Yifeng d'une voix sourde, lâchant cette question sans queue ni tête.

Shangguan Lue se tenait à ses côtés ; son visage n'accusa nulle surprise devant cette interrogation abrupte : de toute évidence, certaines choses ne lui échappaient pas. Pourtant, loin de répondre, il tourna curieusement la tête vers Li Xun, debout trois pas derrière eux.

Li Xun inclina légèrement la tête, l'air respectueux, les yeux mi-clos, sans souffler mot.

Sans se retourner, Yun Yifeng semblait pourtant savoir tout ce qui se passait derrière lui : — Xun'er n'est pas un étranger ; un jour, c'est lui qui prendra la tête de la Vallée des Nuages Embrasés. Qu'on ne lui cache donc rien de ces affaires.

Shangguan Lue tressaillit imperceptiblement, puis retrouva son calme ; après un silence, il dit : — Depuis les préparatifs et le début de l'invocation proprement dite, il y a aujourd'hui trente jours pleins, et le « Vénérable de la Flamme Écarlate » n'a toujours pas répondu.

Le visage de Yun Yifeng ne changea en rien ; tout au plus son regard vacilla-t-il à quelques reprises, mais l'impression générale était qu'il s'assombrissait encore d'un cran. Au-dessus de l'autel du Feu Mystique, Ming Li fut saisi d'un mouvement intérieur — non qu'il s'étonnât de voir la Vallée des Nuages Embrasés elle aussi impuissante à restaurer ce sinistre arrangement magique, mais parce que le nom de « Vénérable de la Flamme Écarlate » venait d'effleurer un point profond de sa mémoire ; presque machinalement, il sentit de quoi parlait Shangguan Lue.

Cette bête colossale, enveloppée de flammes, ardente et sauvage, n'était-elle pas la clé véritable de ce légendaire et ténébreux Arrangement des Huit Fauves et du Feu Mystique, si ancien et si étrange d'origine ?

L'atmosphère de l'autel du Feu Mystique était étrange ; Yun Yifeng, le visage sombre, se taisait et arpentait la grande salle de long en large, comme absorbé par quelque problème, tandis que Shangguan Lue se contentait de suivre son aîné du regard, sans mot dire ; quant à Li Xun, planté à l'écart, il semblait n'avoir gardé que son attitude déférente et son mutisme.

À mesure que le temps passait, les sourcils de Yun Yifeng se froncèrent peu à peu, une lueur acérée affleura dans ses yeux, comme si quelque chose se livrait en lui un combat acharné ; mais enfin, il s'immobilisa net, aspira longuement et se retourna vers Shangguan Lue et Li Xun.

Shangguan Lue lança un regard à Yun Yifeng et l'appela à mi-voix : — Frère aîné ?

Yun Yifeng sembla avoir pris sa décision et ne plus hésiter : — Frère Shangguan, dit-il froidement, je n'ai pas besoin de te dire quelle importance revêt cet arrangement dans l'autel du Feu Mystique. Quoi qu'il en coûte, il faut le rétablir ; sinon, nous n'aurons aucun autre moyen de venir à bout de lui !

Shangguan Lue hocha la tête sans rien dire ; mais dans l'obscurité, au-dessus d'eux, loin de ces trois hommes, Ming Li et Jin Pingyue furent tous deux ébranlés.

Lui ?

Qui donc, ce lui ?

Qui la Vallée des Nuages Embrasés voulait-elle donc abattre au moyen de ce sinistre arrangement ?

Dans l'autel du Feu Mystique, silencieux, semblait à présent flotter comme une présence ténébreuse et impalpable. Seulement, ce que Yun Yifeng dit ensuite changea cette ombre incertaine en glace cruelle :