Chapitre 189 — Le sang

— Ce jour-là, l'éruption de la lave a trop endommagé l'arrangement ; le souffle spirituel que notre Vallée des Nuages Embrasés y avait accumulé pendant des centaines d'années est épuisé, et nous avons en outre perdu la clé de l'arrangement, le « Miroir du Feu Mystique ». Voilà pourquoi nous ne pouvons invoquer le Vénérable de la Flamme Écarlate pour le réactiver. À l'origine, si cet homme n'était pas apparu, peu importerait : nous n'aurions qu'à recommencer l'accumulation. Mais aujourd'hui, c'est précisément le moment où il nous faut cet arrangement de toute urgence. Yun Yifeng eut un froid ricanement ; trois rides profondes se creusèrent lentement entre ses sourcils, une intention meurtrière y affleurait, et sa voix se fit de plus en plus glaciale.

Shangguan Lue, lui aussi, avait les sourcils profondément froncés, mais une lueur de surprise heureuse passa sur son visage : — Comment ? Frère aîné aurait-il donc trouvé un autre moyen ?

Un léger tic sembla agiter le coin de l'œil de Yun Yifeng : — Cet arrangement de l'autel du Feu Mystique, nos maîtres fondateurs l'ont disposé d'après les annales transmises dans le « Registre de Jade de l'Encens Brûlé » ; et à la fin de ce registre, l'un de nos maîtres a consigné une note marginale, précisément pour parer au cas où le Miroir du Feu Mystique serait perdu et l'arrangement impossible à activer, une méthode hasardeuse, peut-être réalisable.

Shangguan Lue et Li Xun, derrière lui, restèrent un instant saisis, puis furent pris d'une grande joie : le « Registre de Jade de l'Encens Brûlé » était le trésor suprême de la Vallée des Nuages Embrasés, que seul le maître de la vallée avait toujours eu droit de garder et d'étudier. À en croire Yun Yifeng, il avait donc bel et bien existé un maître d'un génie éclatant qui avait laissé une idée merveilleuse.

— Frère aîné, s'écria joyeusement Shangguan Lue, quelle est donc cette merveilleuse méthode dont parlait ce maître ?

Yun Yifeng vit leur excitation, mais nul contentement ne parut sur son visage ; au contraire, son air s'assombrit davantage. Après un silence, il dit lentement : — Ce maître a écrit à la fin du « Registre de Jade de l'Encens Brûlé » : l'Arrangement du Feu naît du souffle pervers du ciel et de la terre ; la bête de la Flamme Écarlate est féroce et brutale, et l'esprit que recèlent les figures gravées n'est autre qu'un dieu maléfique des Huit Étendues. À en juger par les livres anciens des contrées du Sud, il faut l'offrir en sacrifice avec du sang humain vivant : alors le souffle pervers s'exalte, les dieux regagnent leur place, la bête féroce apparaît et l'arrangement de feu s'accomplit.

Shangguan Lue et Li Xun changèrent de visage et se dévisagèrent, un instant incapables de prononcer un mot.

Il fallut un long moment pour que Shangguan Lue se remît tant bien que mal de son trouble : — Ce... ce sont vraiment les paroles de notre maître fondateur ?

— Frère Shangguan, ricana Yun Yifeng, douterais-tu que je m'abrite sous le nom de nos maîtres pour commettre une telle infamie ?

Shangguan Lue blêmit de nouveau et s'empressa de dire : — Je n'oserais pas ! Mais... mais ce sacrifice de sang humain vivant est manifestement une pratique hérétique de la Voie démoniaque ; comment, comment cela pourrait-il figurer sur le registre de jade de notre secte...

Yun Yifeng lui coupa net la parole : — Tu as raison. Si ce maître a écrit ces lignes, jamais pourtant personne n'a tenté cette méthode.

Shangguan Lue croisa le regard que Yun Yifeng posait sur lui et sentit soudain un froid lui glacer tout le corps ; il recula malgré lui d'un pas, et du coin de l'œil aperçut Li Xun derrière lui : son visage, à lui aussi, était livide comme la terre, d'une pâleur indicible.

— Frère aîné, est-ce que tu... Shangguan Lue semblait n'avoir jamais eu tant de peine à parler. Est-ce que tu comptes employer cette méthode ?

Yun Yifeng haussa les sourcils, terrible sans colère, et ricana : — Et si nous ne l'employons pas, que faire ? Nous peinons, nous nous épuisons depuis des centaines d'années ; la grande œuvre est sur le point d'aboutir, et voilà que surgissent tant d'accrocs, que le plus important des arrangements est aujourd'hui détruit. Veux-tu donc que je regarde s'engloutir à jamais le fruit de tant de sueurs ?

Shangguan Lue semblait encore hésiter : — Frère aîné, la grande œuvre prime, certes, mais cette méthode est vraiment trop...

Yun Yifeng l'interrompit froidement : — Frère Shangguan, si tu t'obstines ainsi, ne serait-ce pas qu'il te reste un soupçon de conscience de la Voie orthodoxe ? Depuis tant d'années, pour cette grande œuvre, ce que tu as fait n'a pas toujours été très orthodoxe, n'est-ce pas ?

Shangguan Lue en resta un instant suffoqué.

Yun Yifeng le fixait d'un regard acéré, comme s'il voulait lui transpercer l'âme : — Et puis, frère Shangguan, cet autel du Feu Mystique était un lieu capital de notre secte, et c'est toi qui le gardais. Que ce soit entre tes mains qu'ait été causé ce fâcheux désastre d'aujourd'hui, le sais-tu ?

Shangguan Lue fut violemment secoué et releva brusquement la tête ; mais il ne vit que le regard glacé de Yun Yifeng, presque semblable à une lame, pointé sur lui. Son visage à lui se convulsa, son corps trembla légèrement, il semblait avoir quelque chose à dire ; pourtant, sous ce regard, il finit par reculer lentement, et après un long moment, le visage décomposé, il murmura : — Je comprends.

Yun Yifeng hocha la tête : — Puisqu'il en est ainsi, c'est encore toi qui présideras à cette affaire. Et toi, Xun'er, ajouta-t-il en tournant la tête vers Li Xun.

Li Xun avait en cet instant une mine étrange ; soudain appelé par son maître, il eut un sursaut et s'empressa de dire : — Me voici, maître.

Yun Yifeng le considéra un instant : — Tu suivras ton oncle Shangguan, tu apprendras bien auprès de lui, et tu lui prêteras main-forte au passage.

Li Xun pâlit un peu ; sa voix, sans qu'on sût pourquoi, se fit soudain rauque, mais il dit à mi-voix : — Oui.

Yun Yifeng jeta un dernier regard aux figures gravées sur le sol, fronça les sourcils, fit volte-face sans se retourner et sortit. Dans le grincement de la lourde porte, il ne resta plus qu'eux deux, Shangguan Lue et Li Xun, face à face, hébétés.

Longtemps ils ne dirent mot, puis, à leur tour, ils sortirent lentement.

L'autel du Feu Mystique retomba dans le silence.

Dans les airs, un léger bruit se fit entendre : deux silhouettes descendirent doucement du sommet. Petit Gris poussa deux « zi-zi », bondit deux fois sur le sol, puis courut jouer à l'écart. Les premiers jours, il avait paru s'intéresser vivement aux gravures du sol ; mais au bout de quelques jours, toujours la même chose, le singe s'en était lassé.

Une fois Mìng Lì et Jīn Píng Yuè retombés sur le sol et assurés sur leurs jambes, ni l'un ni l'autre ne dit mot pendant un moment ; autour d'eux, l'air demeurait sourdement glacé, comme si l'étrange aura qui s'était dégagée du corps de Yún Yì Fēng n'avait pas encore achevé de se dissiper.

Au bout d'un long silence, Jīn Píng Yuè dit soudain : »À ton avis, ce ‹ lui › dont ils parlaient tout à l'heure, qui peut-il bien être ?«

Mìng Lì lui jeta un regard, et au lieu de répondre, demanda à son tour : »Et toi, qu'en penses-tu ?«

Jīn Píng Yuè sourit légèrement : »J'ai neuf chances sur dix qu'il s'agisse du Vénérable des Bêtes. Seulement, à les entendre, je ne saurais dire s'ils connaissent oui ou non l'endroit où il se cache.«

Mìng Lì acquiesça en silence : »Il y a autre chose. Le cercle magique des Huit Fauves et du Feu Mystérieux se trouve dans ce sanctuaire du Feu Mystérieux même, et à les entendre, ils semblent vouloir s'en servir pour venir à bout du Vénérable des Bêtes. Auraient-ils prévu qu'il viendrait sûrement en ce sanctuaire ? Ou bien ce cercle serait-il donc mobile ?«

Jīn Píng Yuè fronça légèrement ses sourcils de phalène : de toute évidence, bien des ressorts de cette affaire lui échappaient encore, et elle tomba un instant dans la méditation.