Chapitre 114 — S'échapper du piège

Zhang Qingyue et Bili couraient de toutes leurs forces ; derrière eux, les grondements ne cessaient, des blocs de pierre volaient de toutes parts. Un pas de retard, et c'était la mort : ils déployèrent jusqu'à leur dernier souffle pour fuir en avant. Ils n'avaient pas couru longtemps que devant eux tout devint noir ; dans ce passage étroit et obscur, ils tombèrent et se heurtèrent Dieu sait combien de fois. Autour d'eux, les grondements et le vacarme faisaient rage, les éclats de pierre volaient, comme si le mont Kongsang tout entier frémissait de colère. Mais enfin, portés par leur soif de vivre, ils aperçurent devant eux un filet de lumière.

L'entrée de ce passage secret s'ouvrait à mi-hauteur du mont Kongsang, sous une falaise du versant ombragé, dans une végétation dense et fort bien dissimulée. Nul ne s'étonnera que personne ne l'eût découverte en huit cents ans ; sans doute les descendants du Hall du Sang Affiné eux-mêmes n'en connaissaient-ils plus l'existence.

Zhang Qingyue et Bili jaillirent en titubant ; presque au moment où ils se jetaient à terre, un « boum » retentit : un roc de dix mille livres s'abattit, soulevant un nuage de poussière et obstruant hermétiquement l'entrée. Désormais, nul ne pourrait plus jamais voir le secret enfermé dans les entrailles de la montagne.

Tandis qu'il gisait à plat ventre, Zhang Qingyue haletait ; ses doigts s'agrippaient aux petites herbes vertes, légèrement humides. Cette course au bord de la mort vous coupait vraiment le souffle. Longtemps après, son cœur s'apaisa peu à peu ; il leva la tête et regarda autour de lui : Bili était là, tout contre lui, son visage naguère d'une blancheur de jade légèrement poudré de poussière. Comme si elle avait senti son regard, elle tourna la tête vers lui.

La joie d'avoir survécu au désastre s'épanouit lentement sur leurs deux visages. Les lèvres de Bili frémirent ; dans ses yeux clairs, semblaient couler des ondes, voilées et cristallines. Elle poussa un cri de joie, un cri que les sanglots étranglaient — le soulagement après une pression infiniment lourde —, et elle ne put plus penser à rien d'autre : le ciel lui parut très, très bleu, les montagnes hautes, très hautes ; la brise soufflait par rafales, toute la montagne ruisselait de verdure, les ombres vertes dansaient, la forêt murmurait, et ce monde regorgeait partout d'une beauté à vous transporter l'âme.

« Nous… nous avons survécu ! » s'écria-t-elle, face aux montagnes vertes et au ciel bleu.

Zhang Qingyue riait à gorge déployée, à ses côtés, la regardant s'ouvrir à la joie et arborer le plus beau sourire du monde.

Dans un crépitement, les flammes dévoraient le bois, éclatant en petits bruits secs et s'élevant en volutes de fumée légère. Bili, assise près du feu, regardait Zhang Qingyue accommoder un lapin sauvage qu'il venait d'attraper : après l'avoir nettoyé avec une grosse branche, il le transperça et le posa sur le feu. Sous la chaleur des flammes, la viande du lapin prenait peu à peu une teinte dorée, et chaque goutte de graisse se formait en perle et retombait.

Sous la forêt, un fumet délicieux se répandait. Après la faim endurée dans la caverne, Bili ne put retenir sa salive et déglutit ; mais Zhang Qingyue, sans se presser, surveillait la cuisson. Par habitude, il porta la main à sa ceinture, tâtant ; soudain, son visage se figea, puis s'illumina.

Bili, surprise : « Qu'y a-t-il ? »

Tout joyeux, Zhang Qingyue tira de sa ceinture un petit paquet : « Tu ne devineras jamais : j'ai perdu les provisions, mais ces choses sont restées, et je ne m'en étais pas aperçu ces derniers jours. »

Bili regarda le petit paquet ; Zhang Qingyue l'ouvrit avec précaution, découvrant quelques petites fioles et pots. Curieuse, elle en prit quelques-uns et les flairа ; elle resta aussitôt figée, et, regardant Zhang Qingyue, faillit en perdre la parole : « Ce… ce serait du sel et des épices… »

Zhang Qingyue, tout sourire : « Oui ! Je les emporte toujours sur moi depuis que j'ai quitté la montagne ; au cas où il me faudrait passer la nuit dehors, je pourrais me préparer de bons petits plats. Je n'aurais jamais cru qu'ils serviraient aujourd'hui. »

Bili le dévisagea de haut en bas, un instant sans voix ; elle le vit saupoudrer avec soin la viande du lapin de ces choses — était-ce du cinq-épices ou du sel ? — puis tourner lentement la branche au-dessus du feu. Le parfum dans l'air devenait de plus en plus dense. Jamais elle n'avait vu un adepte de la Voie orthodoxe emporter ainsi des épices sur lui ; à le voir, il ressemblait bien plus à un cuisinier qu'à un disciple d'une grande secte orthodoxe.

Un moment plus tard, Zhang Qingyue se pencha pour humer : « Voilà, c'est prêt, on peut manger. »

Bili, à ses côtés, trépignait depuis un bon moment ; le fumet semblait s'infiltrer partout, pénétrant par tous les pores de son corps. Rien qu'à le humer, elle se sentait légère, comme si elle flottait ; quant à sa bouche, inutile d'en parler — si elle ne s'était pas retenue, ce garnement aurait sûrement entendu son estomac gargouiller.

Aussi, lorsqu'elle entendit enfin Zhang Qingyue, dans sa grande bonté, annoncer que c'était cuit, devant ce lapin doré et odorant, elle faillit en baver. Elle tendit la main sans y tenir ; mais, dans sa hâte, elle oublia : au contact, un « aïe » lui échappa et elle retira sa main — elle s'était brûlée.

Zhang Qingyue sourit : « Pas si vite ! » Ce disant, il retira la branche du feu et la fit aller de haut en bas pour laisser couler la graisse ; la viande tiédit un peu. Alors seulement, avec précaution, il détacha une cuisse de lapin et la tendit à Bili : « Mange. »

Bili tendit aussitôt la main et prit la viande ; elle allait ouvrir la bouche lorsqu'elle vit le sourire doux de Zhang Qingyue, qui la contemplait en souriant. À travers le feuillage dense, la lumière du soleil filtrait, goutte à goutte ; quelques taches tombèrent sur son visage, et il en paraissait si radieux.

Sans qu'elle sût pourquoi, son visage s'empourpra soudain ; elle tourna la tête, dos à Zhang Qingyue, et se mit alors à manger. Zhang Qingyue resta un instant interdit, puis n'y prit pas garde ; affamé lui aussi depuis longtemps, il arracha l'autre cuisse et se mit à mordre à pleines dents.

À mi-repas, il vit soudain Bili se retourner vers lui : « Qu'y a-t-il ? Au fait, cette viande est-elle bonne ? » demanda-t-il, un peu surpris.

Une légère rougeur teintait le visage de Bili ; la brise qui soufflait du fond du bois soulevait doucement ses longs cheveux souples, qui effleuraient ses joues blanches.

« C'est très bon, euh… »

Zhang Qingyue : « Qu'y a-t-il ? »

Bili : « … J'ai fini. »

Sur son visage flottait une douceur légère, une pudeur mélancolique ; Zhang Qingyue entrouvrit les lèvres, comme en extase.

Bili baissa légèrement la tête ; entre eux, le silence tomba soudain. Un long moment après, Zhang Qingyue sursauta : « Ah ! »

La sueur lui perlait au front ; il bégayait, incapable de former une phrase : « Je… je n'ai pas regardé, non, tu vois, je… ah, non, ah, tiens, prends. »

Ce disant, il ferma les yeux et tendit la cuisse de lapin ; on ne sait pourquoi, il n'osait plus ouvrir les paupières.

Mais longtemps passa, et Bili ne bougea point. Rassemblant son courage, Zhang Qingyue entrouvrit les yeux : Bili le regardait, un sourire vague aux lèvres, mais son regard était doux, d'une grâce tendre et indicible ; d'une voix basse, avec un léger sourire : « C'est cela que tu me donnes à manger ? »

Interdit, Zhang Qingyue baissa les yeux sur sa main ; aussitôt, il devint rouge comme une pivoine et souhaita rentrer sous terre : ce qu'il tendait à Bili, c'était la cuisse qu'il tenait de la main droite et dont il avait déjà rongé la moitié, tandis que la plus grande partie du lapin restait dans sa main gauche, posée près de lui.

« Non, non, ce n'est pas… » Extrêmement confus, Zhang Qingyue retira comme l'éclair cette cuisse humiliante, puis, tout penaud, tendit la viande intacte, murmurant : « Je… je… je voulais… »