Chapitre 98 — L'arbre géant

Il marcha encore près d'une demi-heure ; les arbres de la forêt devenaient de plus en plus épais, et bientôt il n'y eut presque partout que des géants exigeant deux hommes pour les enlacer. Ming Li observait les alentours, le cœur secrètement saisi.

Ces dix dernières années, marqué par la bataille du mont Canglan d'autrefois, et sous l'influence insensible des deux objets magiques qu'il portait, la Perle Dévorante et Shipo, il s'était non seulement adonné à la cultivation avec acharnement, son caractère devenant peu à peu violent et sanguinaire, mais il avait encore appris d'autres savoirs auprès du Roi des Enfers. Or le Roi des Enfers de cette génération était un talent sans pareil : outre une pratique spirituelle prodigieuse, il avait l'esprit empli de lectures innombrables, l'intelligence ouverte à toutes choses.

À cause de Bili, le Roi des Enfers le considérait presque comme son propre fils et lui avait prodigué son enseignement de tout cœur ; sous sa culture délibérée, le Ming Li d'aujourd'hui, non seulement dans la pratique du Dao, mais aussi dans l'expérience et la connaissance du monde, ne pouvait plus être comparé à l'ignorant petit disciple de la secte Canglan d'autrefois.

À présent, en observant chacun de ces géants, il constatait qu'il ne s'agissait point tous d'arbres rares et inouïs : il y avait des chênes, des érables, des sophoras et bien d'autres, comme on en trouve abondamment dans les montagnes ordinaires hors du marais de la Mort. Mais ce qui était étrange, c'était la taille prodigieuse de ces divers arbres : d'ordinaire, la moitié de leur grosseur suffirait déjà à stupéfier, à plus forte raison tant d'arbres rassemblés tous au même endroit.

Plus étrange encore : là où se dressaient ces géants aurait dû régner une vie foisonnante, et pourtant, sous cette brume épaisse, non seulement on ne voyait plus un seul animal, mais les ronces et les buissons qu'on apercevait encore par instants à l'entrée avaient tous disparu. Même le sol, hormis les racines colossales qui affleuraient çà et là, n'était que terre ferme et jaunâtre : pas même un brin d'herbe verte.

Sous la brume froide régnait une atmosphère de désolation meurtrière.

Ming Li fronça profondément les sourcils et resta longtemps pensif ; puis, promenant son regard alentour, il ne vit que des géants touchant au ciel, droits et hauts dressés ; à flâner ainsi dans la forêt, il avait l'impression de s'être enfoncé dans un immense labyrinthe.

Soudain, d'un geste de sa manche, il s'éleva tout entier dans les airs ; peu désireux de s'attarder en ce lieu si étrange, il monta sur Shipo et, dans une lumière d'un bleu sombre, s'envola vers l'avant.

Ainsi, la vitesse était naturellement bien plus grande ; mais comme le trésor insigne pouvait se trouver dans les environs, Ming Li ne vola point au-dessus de la cime des arbres : il ne s'éleva qu'à six pieds du sol, volant vite tout en scrutant attentivement le terrain.

Le temps s'écoulait en silence ; dans la forêt régnait toujours un grand calme, seul le sifflement de sa course dans l'air résonnait entre les arbres. À mesure que Ming Li s'enfonçait, les troncs devenaient de plus en plus énormes ; ce qui s'offrait à ses yeux était désormais pour la plupart d'antiques arbres d'une grosseur inimaginable, qu'il fallait six ou sept hommes robustes pour enlacer ; sans peine on devinait que ces arbres comptait sans doute des siècles, voire des millénaires d'existence !

Dans une atmosphère de plus en plus lourde et étrange, la silhouette de Ming Li s'arrêta soudain.

Il faisait grand jour depuis un bon moment, mais la brume, ici, ne semblait nullement près de se dissiper, comme si, depuis la nuit des temps, ces couches de brouillard avaient coexisté avec cette forêt.

Juste au plus profond de cette forêt, Ming Li se tenait suspendu dans les airs, à mi-hauteur, et regardait devant lui.

Devant lui se dressait une muraille !

Une muraille de bois !

Des veines de bois rugueuses, dures et parcourues de fines fissures, surgissaient soudain du fond de la brume : une muraille de bois haute de trois toises, vigoureuse et puissante comme un dragon enroulé, barrait la forêt de géants, profondément enfoncée dans la terre.

Ming Li la regardait froidement, immobile, l'examinant avec soin ; le coin de ses yeux commençait à tressaillir. Puis il déplaça lentement son corps, s'en approcha et la caressa légèrement de la main.

Au contact, il sentit une texture tiède et rugueuse ; quelque chose s'éveilla confusément en lui, mais il n'osait y croire. Il retira sa main et, porté par les airs, suivit lentement la muraille vers l'avant.

La brume blanche s'écartait peu à peu devant lui, puis se condensait de nouveau derrière lui ; la muraille de bois grandissait en hauteur et en épaisseur, prenait peu à peu une forme circulaire, tandis que son sommet s'élevait insensiblement.

Enfin, lorsqu'elle atteignit presque six toises de haut, il parvint à l'extrémité de cette muraille, et son corps s'arrêta.

Il respira profondément, sans pourtant parvenir à apaiser son esprit ; le cœur battant à coups irrépressibles, tout ce qui s'offrait à lui, à travers la brume, finit par se révéler à ses yeux.

Cette immense muraille de bois, au bout de la brume, s'intégrait harmonieusement à un objet plus gigantesque encore.

Dans le ciel, soudain, un rayon de soleil perça la brume, puis disparut aussitôt, masqué par le brouillard.

Ming Li eut enfin la confirmation de l'incroyable conjecture qui l'habitait un instant plus tôt.

Cette immense muraille de bois était un segment de racine...

La brume s'étageait, flottant sans cesse ; il haletait légèrement, tant sa stupeur était grande, puis il releva brusquement la tête, et son regard, tel un rayon traversant le brouillard, s'élança d'un trait vers les hauteurs.

Ce fut comme un éclair dans le silence, comme un grondement de tonnerre, et la forêt entière en trembla : ce qui apparaissait devant lui, c'était un arbre géant dépassant toute imagination ; son tronc, en cette brume, était d'une grosseur dont on ne voyait point les limites, enveloppé d'une écorce rugueuse, dressé comme une immense colline, altier, s'élançant droit vers le ciel, s'enfonçant dans la brume, comme s'il plongeait dans les nuées !

Ming Li, semblable à un vermisseau, paraissait insignifiant devant cet arbre géant.

Un arbre géant dont même les racines atteignaient six toises de haut : quelle sorte de spectacle pouvait-il bien offrir ?

Ming Li ramena lentement son regard ; à cet instant, le petit Hui, sur son épaule, poussa un léger cri, comme s'il était lui aussi mal à l'aise. Ming Li inclina un peu la tête, puis soudain sourit et dit avec calme : » Le monde est vaste, et rien n'y est impossible ; décidément, nous étions des grenouilles au fond du puits. Petit Hui, allons-y ! Prenons le temps de bien regarder cet arbre ! «

Sous ses pieds, la lumière d'un bleu sombre que répandait Shipo s'illumina soudain ; un instant plus tard, à demi incliné vers l'avant, Ming Li poussa un léger sifflement, et dans un sifflement de l'air, l'homme et le singe s'élancèrent droit vers le ciel, s'enfonçant dans les couches de brume.

Un vent violent leur fouettait le visage, d'autant plus âpre que la course était rapide. Dans cette brume, on se serait presque cru revenu au temps où ils venaient d'entrer dans le marais intérieur, au milieu des murs de miasmes ; mais après tout, la différence était réelle : d'abord, il n'y avait point de gaz toxique, ensuite, on voyait un peu plus loin. Seulement, ces couches de brume s'élevaient jusqu'à une hauteur extrême ; Ming Li montait le long de cet arbre gigantesque, inconcevable, et voilà près d'une demi-heure qu'il volait, sans que la brume se fût dissipée : on pouvait vraiment se demander si elle ne rejoignait pas ainsi les nuées du ciel.