Chapitre 99 — Les affaires du cœur

Au-delà des marais mortels, sur la vieille route qui s'éloignait du village du Grand Roi vers l'ouest, Zhou Yixuan et Xiaowan avançaient sans hâte.

Xiaowan promenait çà et là ses yeux brillants : la vieille route disparaissait sous les herbes folles, tout alentour n'était que désolation. Ils avaient quitté le village du Grand Roi depuis un bon moment et n'avaient pas croisé une seule âme.

Aussi loin que portât le regard, ce n'était qu'une lande déserte, sans une montagne à l'horizon, sous un ciel immense et parmi de hautes herbes ; de temps à autre le vent soufflait sur les champs, et la verdure ondulait comme des vagues, ce qui n'était pas sans beauté et vous élargissait la poitrine.

La voix nonchalante de Zhou Yixuan lui parvint de côté : » Que regardes-tu donc ? «

Xiaowan sourit : » Grand-père, la dernière fois que nous sommes venus par ici, nous étions si pressés que je n'ai rien vu des environs. Aujourd'hui, le temps est clair et beau ; regarde un peu, le paysage n'est vraiment pas mal ! «

Zhou Yixuan jeta un coup d'œil à la plaine qui s'étendait au-delà de la vieille route ; lui aussi se sentit tout ragaillardi, mais il se murmura aussitôt à lui-même : » Ce n'est jamais qu'un champ d'herbes folles, qu'y a-t-il là à admirer ? Si encore c'était de l'or, alors… «

» Grand-père ! « s'écria Xiaowan en le coupant ; elle lui lança un regard exaspéré : » Comment se fait-il que tu aies toujours l'argent en tête du matin au soir ? Tu as beau porter le mot ‹ immortel › dans ton nom, tu es vraiment d'un goût vulgaire ! «

» Vulgaire ? « s'écria Zhou Yixuan, furieux. » Tu oses me traiter de vulgaire ? Je suis un homme au-dessus du siècle, dont le renom emplit le monde, un bouddha vivant pour les dix mille familles, un bienfaiteur du peuple, un sauveur de tous les êtres… «

Xiaowan le fixait ; sous le regard clair de sa petite-fille, Zhou Yixuan, sans savoir pourquoi, baissait de plus en plus la voix, perdait de plus en plus son assurance, et finit par relever la tête avec un reniflement : » Petite sotte, que sais-tu donc de la puissance de ton grand-père ? «

Xiaowan pouffa de rire, secoua la tête et détourna les yeux. Raillé par sa petite-fille, Zhou Yixuan se sentit tout déprimé et soupira longuement : » Pourquoi fallait-il que je te rencontre, autrefois ? Si j'avais su, je t'aurais laissée pleurer à en mourir au bord du chemin, sans m'en soucier ! «

Xiaowan tira la langue ; sur son visage blanc comme neige, c'était l'innocence et la grâce mêmes. Elle sourit : » N'est-ce pas que tu avais bon cœur, grand-père ? «

Zhou Yixuan lui jeta un regard noir et grogna : » Bon cœur, mon œil ! T'élever jusqu'à ce que tu sois grande, pour que tu me fasses enrager du matin au soir ! «

Xiaowan n'eut ni peur ni dépit ; elle semblait avoir entendu ces paroles mille fois. S'approchant de son grand-père, elle fit rouler ses prunelles et dit soudain : » Tiens, grand-père ! Pour quelle raison m'as-tu emmenée, au commencement ? «

Zhou Yixuan resta un instant interdit. En vérité, entre Xiaowan et lui, les façons étaient depuis toujours si libres qu'il ne pouvait se fâcher pour de bon ; mais la question de la fillette remua en lui quelques souvenirs. Son visage se teinta de mélancolie et, avec un léger soupir, il dit : » Cette année-là, dans la ville de Heyin, je t'ai vue, petite fille de deux ou trois ans à peine, étendue au bord du chemin, à demi morte de faim, la voix éteinte à force de pleurer. Mon cœur s'est attendri, et je t'ai prise dans mes bras, voilà tout. «

Là-dessus, il lança soudain un regard à Xiaowan : » À cet âge tendre, tu étais déjà si fine : tu cessas aussitôt de pleurer, si bien que ce vieil homme crut vraiment avoir une affinité avec toi. Une fois cette pensée née, je ne pus plus m'en défaire. «

Xiaowan lui fit une grimace, saisit le pan de sa robe et, avec des mines câlines, s'écria : » N'est-ce pas que tu avais bon cœur, grand-père ? Tu en seras sûrement récompensé un jour. Ah ! Vois plutôt : depuis toutes ces années, je t'aide à tirer l'horoscope des gens du matin au soir, combien d'argent t'ai-je fait gagner ? «

Zhou Yixuan hocha machinalement la tête, les sourcils épanouis : » Hum, c'est vrai que… « Puis, se ressaisissant soudain, il tourna la tête avec fureur : » C'est vrai quoi ? C'est vrai ? Tu ne dis que des sornettes ! «

Xiaowan se couvrit la bouche pour rire tout bas. Au bout d'un moment, comme si une idée lui venait, elle reprit : » Hum, grand-père, que faisais-tu donc à Heyin, autrefois ? Cette ville n'est-elle pas au pied du mont Canglan ? Je me souviens que tu n'as jamais voulu t'en approcher ; ces années-ci, il n'y a guère que, il y a dix ans, pour ce disciple de Qingyun nommé Zhang Qingyue, que nous nous sommes laissés pousser par la curiosité à le suivre un peu — sans jamais nous en approcher, du reste. «

Le visage de Zhou Yixuan s'assombrit légèrement ; il soupira : » C'est que les restes et la tablette de ton père, que tu n'as jamais vu, se trouvent dans la ville de Heyin. Cette année-là, le jour de son anniversaire de mort, je suis resté longtemps devant sa tombe ; en sortant, je t'ai aperçue dans la rue. Le cœur m'était lourd ; tu m'as fait pitié, et je t'ai recueillie. «

À ces mots, Xiaowan demeura un moment silencieuse, puis, au bout d'un long moment : » Grand-père, à vrai dire, voilà dix ans que nous ne sommes pas allés voir père. «

Zhou Yixuan fit un rapide calcul de tête et hocha la tête : » C'est vrai, dix ans ont passé en un clin d'œil. « Puis, avec un rire amer : » Après tout, nous n'avons nulle part où aller pour l'instant ; si nous allions à Heyin rendre visite à ton père ? «

Xiaowan approuva aussitôt : » Volontiers ! «

Zhou Yixuan fit un geste de la main : » Allons-y ! Ces champs déserts me donnent le cafard. «

Tous deux reprirent leur marche. Chemin faisant, Xiaowan, jeune encore, et puis tous ces souvenirs étaient si anciens, avec son naturel enjoué, ne tarda guère à se dégager de sa mélancolie : elle allait, regardant de droite et de gauche le paysage, quand, se retournant par hasard, elle tressaillit et dit à son grand-père : » Grand-père, regarde derrière nous. «

Zhou Yixuan s'arrêta net, étonné : » Qu'y a-t-il ? « Et il regarda en arrière.

Xiaowan dit : » Ce moine au chien sauvage semble toujours nous suivre. «

Zhou Yixuan regarda attentivement : il aperçut en effet le moine au loup sauvage qui, sans qu'on sût pourquoi, suivait à distance, marchant lentement, toujours à bonne distance d'eux. En les voyant s'arrêter et se retourner, le Chien Sauvage parut hésiter à son tour, et s'arrêta même, le visage marqué d'incertitude et d'un brin de gêne, puis il se rangea sur le côté et leva les yeux vers le ciel.

Zhou Yixuan, le front barré de soupçons, le dévisagea un instant, puis, tirant Xiaowan par le bras, reprit la route tout en murmurant : » Que vient faire cet individu derrière nous ? «

Xiaowan, étonnée : » Tu me le demandes ? Et à qui le demanderais-je ? «

Zhou Yixuan resta coi ; puis, fixant soudain Xiaowan : » Cet individu n'aurait-il pas eu de mauvaises pensées, l'idée de te faire du mal ? «

Xiaowan sursauta, le visage lui brûla : » Grand-père ! Peut-on dire de pareilles choses ! «

Zhou Yixuan renifla : » Et pourquoi ne le pourrais-je pas ? Par le temps qui court, les méchants pullulent, et toi, tu es jolie ; tout est possible, ma foi ! «

Xiaowan lui jeta un regard de biais : » À mon avis, ce moine au chien sauvage a beau avoir appartenu à la Secte démoniaque et n'avoir pas très bonne réputation, on ne l'a jamais entendu dire qu'il ait fait du mal à une femme. En revanche, tuer, piller, incendier, attaquer les gens en plein jour, ce genre de choses, les rumeurs ne manquent pas. «

Zhou Yixuan pâlit et se tendit aussitôt : » Cet animal ne songerait tout de même pas à nous dévaliser, nous qui n'avons que nos deux pauvres peaux ? «

Xiaowan renifla : » Qui sait ? D'ailleurs, grand-père, l'argent que tu portes sur toi doit être bien plus que celui d'un gueux, je pense. «