제99장 옛 인연

사택 밖, 대왕촌을 떠나 서쪽으로 향하는 옛길 위로 주일현과 소완이 천천히 걸음을 옮기고 있었다.

소완은 밝은 두 눈을 이리저리 굴리며 사방을 둘러보았다. 이 옛길에는 잡초만 무성하고 한 폭 황량하기 그지없었다. 대왕촌을 나선 지 한참이 지났건만 사람 그림자 하나 마주치지 못했다.

멀리까지 시야를 뻗치니 이곳은 황야 한가운데라 사방에 산이라곤 없고 하늘은 높고 풀은 길게 자라 있었다. 이따금 바람이 들판을 스쳐 지나가면 푸른 야초가 물결처럼 일렁여 그 모습이 그럭저럭 볼 만했고, 보는 이의 가슴마저 탁 트이게 했다.

옆에서 주일현의 나른한 목소리가 흘러나왔다. «뭘 그렇게 보고 있나?»

소완이 웃으며 말했다. «할아버지, 얼마 전에 이곳에 왔을 때는 길을 서둘러 가느라 주위를 자세히 볼 겨를이 없었어요. 오늘은 날씨가 맑으니 보세요, 경치가 제법 괜찮지 않아요?»

주일현이 옛길 너머 들판을 바라보니 저도 모르게 기운이 좀 솟는 듯했으나, 곧 혼잣말로 중얼거렸다. «겨우 풀밭 한 조각 아닌가? 뭐가 그리 볼 만하다고, 이게 금으로 만들어진 거라면 모를까……»

«할아버지!» 소완이 소리쳐 그를 가로막고는 못마땅한 눈으로 흘겨보며 말했다. «어쩜 온종일 머릿속에 돈 생각만 하세요. 이름에 신선 신 자가 들어가시는데, 정말 속되기 짝이 없네요!»

«속되다고?» 주일현이 버럭 화를 냈다. «네가 감히 나보고 속물이라고? 이 늙은이는 세상 밖의 고인으로, 이름이 천하에 자자하고 만가를 살리며 백성을 이롭게 하고 중생을 제도하는……»

소완이 그를 빤히 쳐다보았다. 손녀의 그 밝은 눈빛 아래에서 주일현은 어쩐지 목소리가 점점 작아지고 말할수록 힘이 빠졌으며, 종내에는 아예 고개를 쳐들고 코웃음을 치며 말했다. «이 계집아이가 할아버지의 무서움을 어디 알겠나?»

소완이 푸웃 웃음을 터뜨리고는 고개를 저으며 시선을 돌렸다. 손녀에게 비웃음을 당한 주일현은 속이 울적해져 길게 한숨을 내쉬었다. «내가 처음에 어쩌다 너를 만났는지 몰라. 미리 알았더라면 길가에서 울다 죽든 내버려두고 상관하지 말 걸 그랬어!»

소완이 혀를 살짝 내밀었다. 새하얀 얼굴에 천진하고 사랑스러운 기색이 가득했다. «그건 할아버지가 마음이 착하시니까 그런 거죠?»

주일현이 소완을 흘겨보며 못마땅하게 말했다. «착하기는 귀신이 착하지. 이렇게 커서는 온종일 나를 속만 태우고!»

소완은 겁내지도, 화내지도 않았다. 이런 말은 아마 귀에 못이 박히도록 들어온 듯했다. 그녀는 주일현 곁으로 다가가 눈알을 굴리다가 문득 말했다. «어, 할아버지! 처음에 대체 무슨 일로 저를 데려가신 거예요?»

주일현이 잠시 멈칫했다. 사실 그와 소완은 늘 막무가내로 지내온 터라 정말로 화를 내는 것이라곤 없었다. 다만 이때 소완의 그 물음에 몇 가지 옛일이 떠올라, 얼굴빛에 어딘가 서글픈 기색이 깃들며 가볍게 한숨을 내쉬었다. «그해 하음성에서, 나는 겨우 두세 살 된 네가 길가에 쓰러져 있는데 배가 고파 숨이 겨우 붙어 있고 울음소리마저 쉬어 버린 것을 보았지. 하도 가여워서 그만 안아 일으켰던 거야.»

그렇게 말하다가 그는 문득 소완을 흘겨보며 말했다. «그때 네놈은 어린 나이에도 어찌나 영리하던지, 당장 울음을 그치지 뭐야. 이 늙은이로 하여금 너와 정말로 인연이 있구나 싶게 만들어서, 그 생각이 한번 들어버리니 도저히 버릴 수가 없더구나.»

소완이 그에게 새침한 표정을 지어 보이고는 손을 뻗어 주일현의 옷자락을 붙잡고 어리광을 부리며 웃었다. «그건 할아버지가 마음이 착하셔서 그런 거잖아요. 나중에 분명 좋은 보답이 있을 거예요. 아! 보세요, 이 세월 동안 제가 할아버지 대신 온종일 사람들 관상을 봐 드려서 돈을 얼마나 많이 벌어드렸는지 아세요?»

주일현은 무의식중에 고개를 끄덕이며 눈썹을 활짝 폈다. «음, 그것도 그렇지……» 그러다 문득 정신이 들어 고개를 돌려 화를 냈다. «그렇긴 뭐가 그렇다는 거야? 헛소리 마라!»

소완이 입을 가리고 몰래 웃었다. 잠시 후 그녀는 또 무언가 생각난 듯 말했다. «음, 할아버지, 그럼 처음에 하음성에 뭐 하러 가셨던 거예요? 거긴 창람산 기슭이잖아요? 제 기억으론 할아버지가 늘 그 근처에 가는 걸 꺼리셨는데, 요 몇 년 사이엔 딱 십 년 전에 장청월이라는 그 청운 문파 제자를 궁금해서 따라가 보신 것 말고는 없었죠. 그것도 가까이 가진 않으셨고요.»

주일현의 얼굴빛이 살짝 어두워지며 한숨을 내쉬었다. «네가 얼굴도 못 본 네 아비의 유골과 위패 때문이지, 바로 하음성 안에 있거든. 그해에 나는 그의 기일에 무덤 앞에서 한참을 있다가 나와서 거리에서 너를 보았단다. 마침 마음이 괴로웠는데 네가 또 가엾어 보여서 그대로 거두게 된 거야.»

소완은 그 말을 듣고 한동안 침묵했다. 한참 만에야 그녀가 말했다. «할아버지, 그나저나 우리 또 십 년 동안 아빠를 보러 가지 않았네요.»

주일현이 마음속으로 잠깐 셈을 해보고 고개를 끄덕였다. «그렇군, 어느새 또 십 년이 지났어.» 그러다 그는 씁쓸하게 웃으며 말했다. «됐다, 어차피 당장 딱히 갈 데도 없으니, 이참에 하음성에 가서 네 아비를 좀 보자꾸나!»

소완이 곧장 고개를 끄덕였다. «좋아요!»

주일현이 손을 저으며 말했다. «가자! 이 황량한 들판에 있자니 답답하구나.»

두 사람은 앞으로 걸어갔다. 걸으면 걸을수록, 소완은 역시 나이가 젊은지라 그것도 다 지난 옛일이었고, 게다가 성미가 활달해서 이내 그 서운함에서 빠져나왔다. 걸으면서 사방의 풍경을 둘러보던 그녀는 무심코 고개를 돌렸다가 문득 멈칫하며 할아버지에게 말했다. «할아버지, 우리 뒤좀 보세요.»

주일현이 멍하니 있다가 이상하다는 듯 물었다. «왜 그러냐?» 그러면서 뒤를 돌아보았다.

소완이 말했다. «저 들개 도장님이 아직도 우리를 따라오는 것 같아요.»

주일현이 자세히 보니, 과연 야랑 도인이 어쩐 일인지 멀찍이 뒤를 따라 천천히 걷고 있었는데, 줄곧 그들과 일정한 거리를 유지하고 있었다. 그때 그들이 갑자기 멈춰 뒤를 돌아보자 들개도 흠칫한 듯했고, 심지어 걸음을 멈추더니 얼굴에 주저와 약간의 어색한 기색을 띠고는 옆으로 비켜 서서 하늘을 쳐다보았다.

주일현은 의심 가득한 얼굴로 그를 두어 번 노려보다가, 소완의 손을 잡아끌고 다시 앞으로 걸어가면서 낮은 목소리로 말했다. «저 녀석이 따라와서 뭐 하자는 거지?»

소완이 이상하다는 듯 말했다. «저한테 물으시면 제가 누구한테 물어요?»

주일현이 말문이 막혔다가 문득 소완을 노려보며 말했다. «저 녀석이 혹시 색을 품고 너에게 못된 짓을 하려는 게 아닐까?»

소완이 깜짝 놀라 얼굴이 확 달아올랐다. «할아버지, 그런 말씀을 입에 담으시면 어쩌세요!»

주일현이 코웃음을 쳤다. «내가 왜 그런 말을 못 해? 요즘 세상에 못된 놈들이 날뛰는데 너는 또 예쁘게 생겼으니, 장담할 수 없지!»

소완이 그를 흘겨보며 말했다. «제가 보기엔요, 예전에 들개 도장님은 마교에 몸담고 계셔서 이름은 그다지 좋지 않았어도 여자를 해쳤다는 말은 들어본 적이 없어요. 오히려 사람을 죽이고 불을 지르거나 대낮에 약탈하는 그런 일은 꽤 했다는 소문이 있었죠.»

주일현의 얼굴이 핼쑥해지며 순간 긴장했다. «저 녀석, 설마 우리 같은 거지꼴 둘을 털려는 건 아니겠지?»

소완이 코웃음을 쳤다. «글쎄요, 게다가 할아버지 몸에 지닌 은자(銀子)는 거지꼴은커녕 훨씬 많겠죠!»

주일현이 황급히 목소리를 낮추며 말했다. «쉿! 그렇게 큰 소리로 말하지 마라.» 그러면서 그는 사방을 둘러보고는 눈썹을 찌푸렸다. «큰일 났군. 여긴 사방에 사람이라곤 없으니 약탈하기 딱 좋은 곳이야. 우리 얼른 도망가는 게 좋겠다.»

소완이 멈칫했다. 주일현이 품에서 노란 종이부적 한 장을 꺼내더니, 아무래도 그 특기인 ‘조사(祖師)의 비전(秘傳)’ 둔지(遁地)의 술로 도망치려는 모양이었다. 그 꼴이 어이가 없으면서도 우스워, 소완은 얼른 주일현을 붙잡으며 말했다. «할아버지, 잠깐만 기다려 보세요.»

주일현이 뒤를 돌아보며 말했다. «저 녀석이 또 따라왔어, 뭘 기다리라는 거냐?»

소완이 미소 지으며 말했다. «할아버지, 이 둔지의 술이야 조사께서 전해주신 비술이라지만, 둔지한 뒤에 우리가 어디서 나올지는 할아버지도 제어하실 수 없잖아요. 제가 말씀드리는데, 우리 지금 저 사택에서 그리 멀지 않아요. 만에 하나 그 안으로 파고들었다가는 정말로 아작날지도 몰라요.»

주일현이 멍해져서 중얼거렸다. «우리 운이 그렇게 나쁘진 않겠지?»

소완이 그를 흘겨보며 말했다. «할아버지 운이 좋은 편 같아요, 나쁜 편 같아요?»

주일현이 잠깐 생각하더니 곧 아주 단호하게 말했다. «나빠!»

소완이 깨깍 웃으며 말했다. «그럼 됐죠, 그러니 우리 모험은 부리면 안 돼요.» 그러면서 그녀는 주일현에게 다가가 자기 왼손을 눈짓으로 가리키며 낮은 목소리로 말했다. «할아버지, 잊으셨어요? 제게는 병아 누나가 준 호신 법보가 하나 더 있잖아요. 게다가 그 야랑 도인도 별로 대단한 마도 고수도 아니니, 우리가 상대하는 것도 그리 어려운 일은 아니에요.»

주일현이 고개를 숙여 곰곰이 생각하더니 이내 길게 한숨을 내쉬었다. «네 말이 맞다. 아이고! 어쩐지 요 며칠 자꾸 가슴이 두근거리고 마음이 편치가 않더라. 아무래도 사택에서 수도 고수들을 너무 많이 본 탓에 그 들개까지 과대평가한 모양이다.»

소완이 입을 다물고 웃으며 또 말했다. «게다가 그 야랑 도인도 딱히 나쁜 사람은 아닌 것 같아요. 처음에 우리한테 우산도 빌려주지 않았어요?»

주일현이 «체!» 하고 침을 뱉으며 말했다. «우리라니, 너한테 빌려준 거지. 이 늙은이는 빗속에서 반쯤 죽을 뻔하게 맞았는데 너 이 계집애는 꼼짝도 안 하더라. 정말 불효막심하구나.»

소완이 혀를 내밀고 웃으며 말했다. «할아버지, 저는 같이 가려드렸어요. 할아버지가 싫다고 하신 거죠.»

주일현이 또 코웃음을 치고는 앞으로 성큼성큼 걸어가면서 여전히 중얼거렸다. «어쨌든 너도 네 그 불효한 아비랑 똑같아. 온종일 나만 속 썩이고, 정말 패륜이야!»

소완이 웃으며 고개를 저었다. 그리고는 뒤따라갔다.

옛길 뒤편에서, 야랑 도인은 앞쪽에서 은은히 새어 나오는 웃음소리를 듣고 눈살을 찌푸렸다. 얼굴빛이 몇 번 바뀌더니, 그래도 끝내는 다시 따라 나섰다.

하늘과 땅 사이, 바람이 황야를 스쳐 지나며 오직 ‘우우’ 소리를 내고 있었다.

그렇게 또 반 시진 가까이 걸었을 즈음, 주일현이 제법 피곤해져 소완을 붙잡으며 말했다. «잠깐 쉬자.»

소완이 고개를 끄덕이고는 길가에 있는 자그마한 푸른 바위를 보고 다가가 손으로 톡톡 두드리며 말했다. «할아버지, 여기 앉으세요!»

주일현이 고개를 끄덕이고는 손에 쥔, ‘선인지로(仙人指路)’라고 적힌 흰 천이 매달린 대나무 막대를 비스듬히 바위 옆에 세워 두고는 돌 위에 털썩 앉았다. 그는 저도 모르게 숨이 차서 고개를 살짝 저으며 말했다. «요즘 어쩐지 자꾸 몸이 예전 같지 않구나. 겨우 이만큼 걸었는데 벌써 숨이 차다니?»

소완이 마침 보따리에서 물병을 꺼내던 참이었다. 그 말을 듣고 눈에 근심 어린 빛이 스치더니 다가와 물병을 주일현에게 건네며 말했다. «할아버지, 물 좀 드세요!»

주일현이 고개를 끄덕이고 물병을 받아 고개를 들어 몇 모금 들이켠 뒤 길게 한숨을 내쉬었다. 그리고 고개를 돌려 뒤를 보니, 과연 뒤쪽에 사람 그림자가 하나 멀리 서 있는 것이 보였다.

주일현이 한참을 바라보다가 문득 피식 웃고는 더는 그를 신경 쓰지 않고 소완에게 물병을 넘겼다. 그런데 고개를 돌린 순간 그는 멈칫했다. 소완이 자기 옆에 앉아 있는데, 언제부턴가 손에 붉디붉은 탕후루 하나가 들려 있어 마냥 맛있게 먹고 있는 것이었다.

주일현이 크게 고개를 저으며 무겁게 일렀다. «내 말이다, 소완아! 네가 나이가 몇인지는 생각해 보았느냐? 어쩜 아직도 어린 계집애처럼 이 탕후루를 그리 좋아하느냐?»

소완이 길가로 가볍게 침을 뱉어 탕후루 씨앗 하나를 톡 내뱉고는 주일현을 향해 어리광 부리듯 웃으며 말했다. «그래도 먹고 싶은걸요!»

주일현이 말문이 막혀 한숨을 내쉬었다. «십여 년 전, 그 하음성에서 그렇게 많은 과자와 다과가 있었는데, 나는 어쩌자고 하필 길가 골목으로 달려가 너를 위해 이 탕후루를 사 온 거냐?»

그리고는 고개를 저으며 한숨을 그치지 않았다. 소완은 웃기만 하고 말이 없었으며, 손에 든 별미를 조용히 음미했다. 아마 그 탕후루의 붉디붉은 겉모습에 물들어서인지, 그녀의 입술에도 어느새 곱디고운 빛깔 한 줄이 더해진 듯했다.

주일현이 다시 잠시 앉아 있다가 기운이 점차 돌아오는 듯하자 소완을 불러 길을 재촉하려 했다. 그런데 고개를 막 돌렸을 때, 눈초리 끝에 갑자기 앞쪽에 사람의 발 한 쌍이 나타난 것이 잡혔다.

주일현은 깜짝 놀라 마음속으로 생각했다. 설마 이 방심한 틈에 들개 그 녀석이 기습해 온 것은 아니겠지? 그건 큰일인데? 역시 계집애 말을 가볍게 믿을 게 못 되는군. 이 늙은이가 천하를 백여 년이나 떠돌았는데, 오늘 거북이가 발을 헛디디고 개천에서 배가 뒤집히는 꼴을 당하다니?

그렇게 엉뚱한 생각을 하며 소완을 일으키려던 찰나, 문득 앞쪽에 있는 그 사람이 온화하고 고요한 목소리로 담담하게 말했다. «아직도 사람들 관상을 봐 주고 있나?»

주일현과 소완이 모두 일어나 고개를 들어 보니, 눈앞에 중년 남자가 하나 서 있었다. 가는 눈썹에 반듯한 얼굴, 눈매는 유아하고, 두 눈은 형형하게 빛나며 이마는 풍만했다. 온아함 속에 노하지 않아도 위엄이 있는 기품이 흘렀다. 유포를 걸치고 허리에는 연한 자줏빛 옥패를 찼는데, 영롱하고 투명하여 은은히 상서로운 기운이 감돌았다. 무척 아름다워 결코 범상한 물건이 아니었다.

다만 그의 이마와 귀밑에는 그 생김새와는 어울리지 않게 흰 머리칼이 많이 섞여 있어, 보는 이로 하여금 세월의 무게를 한층 더 느끼게 했다.

주일현의 얼굴빛이 갑자기 이상하게 변했다. 그는 눈앞의 이 사람을 뚫어지게 바라보았고, 남의 눈에 띄지 않는 소매 밑에서 두 손을 꽉 움켜쥐어 주먹을 만들었다. 다만 그의 얼굴에는 놀라움 뒤에 은근히 몇 분의 흥분과 몇 분의 위로, 그리고 몇 분의 인간 세상의 풍상을 감추고 있었다.

소완은 그 사람의 얼굴을 한 바퀴 훑어본 뒤 할아버지에게로 시선을 돌렸다. 그러고는 주일현의 얼굴빛이 심상치 않음을 알아차리고 무언가 말하려는데, 주일현이 문득 말했다. «소완아, 너 잠시 옆으로 좀 가 있어라. 할아버지가 부를 때 다시 오너라.»

소완이 멈칫했다. 한 번도 있어본 적 없는 일이었다. 그러나 주일현의 얼굴이 엄숙하여 농담 같지 않았고, 게다가 두 사람의 기색을 보니 옛날부터 아는 사인 듯했다. 그녀는 곧 대답하고는 몸을 돌려 아무렇게나 보따리를 정리하고는 뒤쪽으로 걸어갔다.

걸으면 걸을수록 그녀는 이따금 뒤를 돌아보았다. 그러면 할아버지와 그 중년 남자는 여전히 마주 보고 서 있어 아직도 말을 나누지 않는 듯했다. 그녀는 마음 한켠이 조금 걱정되었다. 그 중년 남자는 방금 처음 본 사람이었지만, 짧은 순간에 지나지 않았는데도 어쩐지 그에게 어딘가 두려움을 느꼈다. 이유도 없이 가슴이 철렁 내려앉았다.

지난 십여 년 동안 그녀는 줄곧 주일현 곁을 따라다녔건만, 할아버지가 이처럼 위세가 대단한 사람을 알고 있으리라고는 꿈에도 몰랐다!

그런 생각에 빠져 얼떨떨한 채, 그녀는 자기가 꽤 멀리 걸어왔다는 것도 까맣게 몰랐다. 그러다 문득 앞에 또 사람 그림자가 있는 것을 발견하고는 황급히 몸을 멈췄다. 하마터면 그 사람에게 부딪칠 뻔했다. 가만히 보니 야랑 도인이었다. 그녀는 얼른 말했다. «죄송해요, 도장님.»

그런데 뜻밖에도 야랑 도인의 얼굴빛도 이때 크게 심상치 않았다. 얼굴에 놀라움과 두려운 기색이 떠오르고, 두 눈은 곧게 앞쪽을 응시하는데 두려움과 겁에 질린 빛이 가득했다.

소완은 또 한 번 놀랐다. 그의 시선을 따라가 보니, 야랑 도인이 보고 있는 것도 다름 아닌 그 중년 남자였다. 그가 대체 누구이기에 야랑 도인을 이토록 무서워하게 만드는 것일까?

소완은 마음속으로 생각하다가 참지 못하고 야랑 도인에게 낮은 목소리로 물었다. «도장님, 저 사람 누구예요? 아세요?»

야랑 도인의 몸이 움찔하더니 정신을 차린 듯했다. 그러나 얼굴의 두려운 기색은 여전히 줄지 않았다. 그는 옆의 소완을 보고는 중얼거렸다. «너, 저 사람을 모르느냐?»