Chapitre 98 — L'arbre géant

Le jour se levait peu à peu.

La pluie avait cessé, le vent s'était tu ; le premier filament de lumière de l'aube perça les lourdes nuées amassées dans le ciel et filtra à travers les brumes qui erraient au-dessus du marais de la Mort.

Dans la forêt régnait partout un silence profond, mais peu à peu, à mesure que s'épandait cette lueur, un tumulte discret s'éleva. Quelque part, en un lieu sans nom, retentit le premier chant d'oiseau. Aussitôt, avec les rayons qui tombaient en cascade entre les feuillages, la forêt entière sembla s'éveiller du sommeil de la nuit : de près comme de loin, partout fusaient des cris joyeux, saluant ce jour nouveau.

En cet instant, entre les arbres, flottait partout une brume fine comme une gaze blanche ; à la traverser, on sentait sur son visage une imperceptible humidité. Ajoutez-y cet air singulièrement vivifiant de la forêt : à le respirer, on avait vraiment l'impression que la poitrine s'élargissait.

Ming Li aspira profondément cette air du matin, puis regarda droit devant lui d'un visage impassible ; même le petit Hui, vautré sur son épaule, s'étira longuement.

À plusieurs dizaines de toises devant lui, précisément dans la direction où, la nuit précédente, s'était dressée cette colonne de lumière dorée, la brume s'épaississait brusquement, trouble et confuse, empêchant de distinguer nettement quoi que ce fût. Seulement, cette brume différait des miasmes qui bordaient le marais intérieur : sa couleur n'était pas grise, mais d'un blanc pur. De loin, on voyait la brume dériver doucement entre les arbres, en filaments, en couches superposées.

Là, peut-être, se trouvait le trésor insigne !

Ming Li tourna lentement la tête et regarda à côté de lui : Lu Xueling se tenait à deux toises de là, toute vêtue de blanc comme la neige, contemplant en silence cette brume devant elle.

Ils n'avaient, au bout du compte, pas levé la main.

Toute une nuit durant, après l'étonnement et l'émotion sourde des premiers instants de leurs retrouvailles, un long silence s'était établi entre eux.

Entre eux, il n'y avait guère que trois pieds, et pourtant c'était comme un gouffre plus vaste encore que celui du « Gouffre des Âmes Mortes » d'autrefois, profondément creusé entre eux, et plus profondément encore dans leurs cœurs.

Même au moment où cette colonne de lumière dorée, éclatante et radieuse, avait jailli vers le ciel, et qu'ils s'étaient retournés pour la contempler, sur leurs visages illuminés par la clarté dorée du ciel, en ce lieu étranger et inconnu, à y regarder de près, il y avait aussi comme une froideur de plus.

Le passé, après tout, avait changé...

Lu Xueling sembla sentir quelque chose, tourna la tête et soutint le regard de Ming Li ; ses yeux étaient limpides comme l'eau, et peut-être, au fond de leur clarté, restait-il de légers remous, mais à cet instant, nul ne pouvait plus les voir.

Elle regardait l'homme devant elle, qui se tenait là, à ses côtés, entre les arbres ; à l'observer ainsi attentivement, elle finit par découvrir qu'il n'était plus le jeune garçon d'autrefois !

Sur ce visage jadis si familier, il y avait désormais plus d'usure et de sérénité, et moins d'innocence et de sourire.

Elle baissa légèrement la tête ; son regard, fluide comme l'eau, s'arrêta sur l'épée divine Tianya qu'elle tenait à la main, comme si elle songeait à quelque chose ; puis, au bout d'un instant, d'une voix légère et flottante, elle dit soudain : » Reviens. «

Elle ne releva pas la tête, ne fit aucun geste, et son visage ne trahit pas le moindre changement ; seule sa main qui tenait Tianya, ses doigts longs et blancs, se resserrèrent peu à peu.

» ... Frère cadet Zhang ! « dit-elle tout doucement, tout doucement.

Reviens...

Ces quatre mots, suspendus dans le vent du matin, l'enveloppèrent, puis, comme des cailloux, tombèrent un à un dans le champ de son cœur.

Ming Li respira profondément et ferma les yeux. Dans sa manche, le glacial Shipo reposait contre sa main, tel l'ami le plus fidèle, qui jamais ne l'avait abandonné !

Longtemps.

Quand il rouvrit les yeux, il y avait un léger sourire sur ses lèvres ; il dit lentement : » Ce nom, voilà longtemps que je ne l'emploie plus. «

Le coin des lèvres de Lu Xueling frémit ; elle releva lentement la tête, mais finit par ne rien dire, et se tut.

Ils restèrent ainsi debout, mais la distance entre eux semblait à présent s'être encore accrue. La lumière du matin se répandait sur le visage de cette femme d'une beauté absolue, exhalant peu à peu un charme saisissant ; la brume vaporeuse entre les arbres semblait elle aussi attirée par elle, et tournoyait doucement autour d'elle.

À cet instant, ses traits parurent eux aussi se brouiller quelque peu.

Lu Xueling se retourna, fit un pas, sans rien ajouter, et s'enfonça dans l'épaisseur de cette brume, quittant l'homme derrière elle.

Seulement, au moment où sa silhouette se brouillait peu à peu dans la brume, on entendit soudain la voix de l'homme derrière elle, qui arrivait lentement : » Me tueras-tu ? «

Sa silhouette se perdit dans la brume blanche ; plus personne ne pouvait voir ses yeux, son visage, son corps.

Dans ce matin qui réduisait chacun au silence, nul ne saurait dire combien de temps passa avant que sa voix flottante ne revînt de la brume : » Oui. Alors, quand tu pourras me tuer, n'hésite pas non plus à frapper... «

Le jour était tout à fait levé, mais la sensation, à marcher dans la brume, demeurait celle du crépuscule. En cet endroit, la brume était bien plus épaisse que partout ailleurs, et l'on ne pouvait porter son regard bien loin.

Ming Li avançait entre les arbres et avait déjà remarqué qu'ici, outre la brume, bien que ce fût encore une forêt, tout différait grandement de l'extérieur. Hormis les hauts arbres qui se dressaient toujours dans la brume, le sol portait rarement ces buissons et ces ronces denses de la forêt du dehors ; sans doute parce que la brume y était trop épaisse et que le soleil n'y pénétrait point.

Mais le plus surprenant, c'était que les innombrables insectes venimeux, les bêtes féroces et les plantes rares qui pullulaient jadis dans la forêt du marais de la Mort avaient soudain disparu. Ming Li marcha dans ces bois au moins une demi-heure sans voir un seul insecte venimeux.

Ici, semblait-il, nul animal n'existait : tout était morne et sans vie.

Ming Li fronça les sourcils et poursuivit sa route. Le petit Hui, sur son épaule, était à présent bien plus calme, ses petites mains cramponnées à ses vêtements, mais ses yeux vifs continuaient de rouler et de scruter les alentours. Comme il n'y avait ni ronces ni buissons, ni ces insectes et ces bêtes exaspérants, marcher sur le sol paraissait bien plus aisé. Depuis qu'il était entré dans le marais intérieur, c'était la première fois.

Lu Xueling était entrée avant lui dans cette brume ; Ming Li, resté dehors, avait fait exprès d'attendre longtemps avant d'y pénétrer ; à présent, il ne savait plus du tout où elle se trouvait.

Seulement, tandis qu'il avançait ainsi entre les arbres, attentif aux mouvements insolites qui pourraient surgir alentour, la silhouette de cette femme vêtue de blanc ne cessait de traverser son esprit malgré lui.

» Reviens... « Ming Li se répétait à lui-même, d'une voix que lui seul pouvait entendre, ces quatre mots, tout doucement.

Mont Canglan, pic Dazhu, pavillon Shoujing, la petite cour, la bambouseraie...

Un léger mouvement passa sur ses lèvres, un sourire un peu amer s'y dessina, et il dit : » Je ne peux plus y retourner, n'est-ce pas, petit Hui ? «

» Zi zi ! « Le singe petit Hui poussa deux petits cris, dont on ne savait ce qu'ils voulaient dire.

Ming Li tendit la main et caressa petit Hui ; puis, au bout d'un instant, il reprit soudain courage, eut un sourire désinvolte, et à grandes enjambées s'enfonça dans la brume.